聖女が世界を呪う時

第3話

「逃げよう」

　ようやく涙が止まった頃に、アンディはぼそりとそう言った。驚いて顔を上げれば、そこには見た事もないような真剣な顔の幼馴染が。

「逃げる？」

「そうだ。こんなふざけた話はないだろう？　これまでクリスティアがどれだけ頑張ってきたか、誰もが知ってることだ。それなのに邪魔だからって嘘でこんな酷いことを……死刑だなんてありえない。絶対に許せない。だが俺にはそれを止める力はない、情けないことに。だから逃げよう。門番に金を渡したから、今なら逃げられる。逃げようリス、一緒に！」

　リス。

　とても懐かしいその呼び方に胸がドクンと鳴った。

　かつて私とアンディは、故郷の草原を駆けていた。どこまでも続く草原を大声で笑いながら、心から幸せに──笑って走っていた。

　あの頃のように私は走れるだろうか。

　先の事も考えず、無邪気に笑えるだろうか。

　今、逃げて私は後悔しないだろうか。

　逡巡は一瞬。

　結論が出そうになったまさにその時、ガシャンと音がして牢の扉が開いた。

「アンディ……」

「逃げよう、リス。俺はお前を守るために来たんだ」

　差し伸べられる手。

　その手を掴まないでいられるほど、私は強くはなかった。

*　*　*

　逃亡生活は厳しいものだった。私が逃げ出したと分かった王家が、すぐに追跡部隊を向かわせてきたから。

　いいえ、それは追跡なんてものではない。彼らは明らかに私達に危害を加えようとしたから。その目に殺意の光を浮かべていたから。

　どうにか命からがら逃げるも、限界はすぐに来た。私が足手まといになったのだ。

　乗っていた馬はすぐに暗殺者の手によって殺された。

　走って逃げるも、アンディ一人ならともかく、まともに走ることもできない私はアンディの足枷同然。

　あっという間に追いつかれたが、アンディの剣が奴らをねじ伏せた。だがきっとそれで終わりでは無いのだろう。

　新しい聖女は、先代が亡くなってからしか生まれない。

　つまり、私が死ななければ次の聖女は生まれないのだ。何年先になるかは分からないが。

　王家は私が本物の聖女だと理解している。私は邪魔だが、国として聖女は必要。それはあの王太子にも理解できてるのだろう。

　だから私を確実に殺さねばならない。

　殺して、新しい聖女を誕生させねばならない。

　そうすれば、王太子は想い人と結婚しつつ、聖女のいる国の王となれるのだから。

　そんな汚い考えが、理解できる。理解してギリと唇を噛んだ。

「どこまでも……」

　酷い人。

　これ以上、この国の言いようにされてたまるものか。

　そうは思っても、ジンジンと痛む足が、これ以上の進行を阻む。人々を癒すことは出来るのに、自分自身に癒しの力が使えないとは、なんと不便な……。聖女は有能でありながら、無能なのだ。

「大丈夫か、リス」

　愛しい人に名を呼ばれて、顔を上げた。

　一緒に逃げてすぐに理解した。私を守ると言ってくれたアンディ、私は彼のことを──

「逃げてアンディ」

「リス？」

「私はもうこれ以上動けない。逃げれない。今捕まれば、あなたもきっと殺される。そんなのはイヤ。だからお願い、逃げて」

「リス!?」

「ありがとう。私を助け出してくれて……」

　背後から、馬の足音が聞こえる。複数の人間の声が聞こえる。それは明らかに私達を捜していた。

「何を言ってるんだ、リス。俺はまだキミを助けてない……」

「いいえ、あなたは私を助けてくれた。あの地獄のような日々から、救い出してくれたのよ」

　ずっと人形のように、奴隷のように扱われて来た。私の意思は全て無視されてきた。生きてる実感がなかった。

「あなたと共にすごしたこの数日、私は確かに生きていた。私は私の人生を生きたのよ……これが救いでなくて、なんだと言うの？」

「リス、嫌だ。俺はキミを連れて逃げると決めたんだ。国境までもう少し──隣国に行けば、保護してもらえる約束をとりつけている。国内にいる間は手出しできないということで、俺が国境まで連れて行くのが条件だが……だが、国境まで行けば隣国の王家が……騎士団が待ってるはずなんだ」

　だからリス……そう私の名を優しく呼んで、アンディは私の頬にかかった髪をそっと払った。

「一緒に行こう、隣国に。そこでキミは幸せになるんだ。昔のように笑って俺と一緒に……」

「一緒に？」

「ああ、子供の頃、約束したろ？」

　なんだっけ？　首を傾げる私に、心無し頬を赤らめるアンディ。

「俺の……嫁さんにするって」

　その言葉に、目を見開く。

　ややあって、私はクスリと目を細めて笑った。

「笑うなよ。分かってるさ、ただの子供のたわごとだって。でも俺は……」

「大好きよ」

「え？」

　そっとその頬に手を添える。温かい。

「きっとよ。きっと、私をお嫁さんにしてね」

　忘れていた。私はずっと忘れていた。

　そうだ、私には夢があった。かつて私は夢をもっていた。

　アンディのお嫁さんになるという夢を。

　だから、私はこれ以上アンディに迷惑をかけてはいけない。

　アンディを死なせたりなんかしない。

　だって私は聖女だから。

　この人々を守る聖女だから。

　絶対、あなたを守ってみせる。

「逃げてアンディ」

　追跡者の声が近付いてくる。その中に、聞き覚えのある声が耳に届く。

「どこだクリスティア!?　逃げても無駄だぞ！」

　王太子が来た？

　声の主が頭に浮かび、目を細める。

「逃げて」

　添えた頬に、できうる限りの力を注ぐ。聖女としての力を。

　途端にアンディの全身を、光が包んだ。

「これでどんな攻撃もあなたには届かない。アンディ、どうか国境まで行って。私もすぐに追いかけるから」

「どうやって？　魔力は今ので全て使い切ったんだろう？」

「時間が経てば、回復するわ」

「そんな時間がどこにある!?　そもそも聖女の能力は自分自身には使えないって、キミが言って……」

「アンディ」

　焦る彼の体をツンと突けば、光が彼を運ぶ。焦って手を伸ばしてくるが、アンディの手は寸でのところで私には届かない。

「私は聖女よ。絶対逃げ切ってみせるから大丈夫」

「これまで逃げられなかったのに？」

「あなたが切っ掛けをくれた。あなたが逃がしてくれた。救ってくれたわ」

　私は笑えてるだろうか。彼に、笑みを向けられてるだろうか。

　引きつり震えるのをどうにか押さえて、唇で弧を描く。

　アンディの目が軽く見張られる。そのまま遠ざかっていく。

「……愛してる」

　それは私の言葉かアンディのそれか。

　私達は互いに言葉を口にし、互いの言葉を耳にする。

　直後、光はアンディを完全に包み込み、飛ぶように彼を運び去った。国境へと。

　シンと静まりかえるのは一瞬。

　直後。

「見つけたぞ、クリスティア！」

　王太子の声が聞こえたと思ったら、肩に痛みが走り、私は顔をしかめて倒れ込んだ。

　見上げれば、勝ち誇ったような醜い笑みを浮かべる王太子。その右手には長剣が握られている。血を滴らせた剣が。私の肩を刺した剣が。

「死ね、聖女！」

　私を偽物と断罪しておきながら、聖女と呼ぶのね。

　その愚かな行為に、私はただ笑みを浮かべるのだった。

　王太子を呪い王家を呪い国を呪い世界を呪い。

　汚れた聖女が浮かべる表情は、笑顔だった。