聖女が世界を呪う時

第5話

「マ、リア、ナ……？」

　命の灯が消えそうになりながら、地面に倒れ込みながら。血を流しながら。

　王太子は虚ろな目を向ける。愛すべき、マリアナにその目を向けた。だが彼女はかつて向けていた熱い目とは真逆の、氷のごとき目を返す。その目にはなんの感情もうかがえない。ただ転がる”モノ”に向ける目だ。

　マリアナに救いを求めることは無意味と理解したのか、今度は私に血に染まった目が向けられる。その目を見た瞬間、私の喉の奥で小さな悲鳴が上がった。もうそれは死者の目だったから。生きているのが不思議なくらいに、生気のない目だったから。

「助け……クリスティ……せい、じょ……」

　聖女。

　苦し紛れの最期に、私のことをそう呼ぶ王太子。

　その目は語る。死者の目は語る。お前は聖女だろう？　と。

　聖女なのだから、俺を助けろ。そうしてくれ。いや、そうすべきだ。

　だってお前は聖女なのだから。国を、人々を救うのが使命なのだから。

　そう、目は語る。

　聞こえぬ声を耳にした瞬間。だが私の中に、慈愛は芽生えることはなかった。救いたいという気持ちは欠片も存在しなかったのである。

「ざま……みろ……」

　ざまあみろ。

　それが私から王太子へかけた言葉。初めてまともに相手の目を見て、言った言葉。

　そして、王太子が最期に耳にした言葉。

　直後、王太子は物言わぬ屍と成り果てた。ピクリとも体は動かない、その口も目も動かない。

　醜い魂は醜い肉体から完全に抜け出て、地獄へと落ちた。

　それを感じて、理解して、私の中に浮かぶ感情は──喜び。

「ああ、本当に……ざまあないですわね、王太子」

　もう届かぬ声を投げかけて、私はゆっくり立ち上がった。が、肩の痛みに顔をしかめ側の木に寄りかかってしまった。ズキズキと肩が痛む。そこは確かに血は止まり傷はふさがったというのに。

「ご無理はなさいますな。私の能力は癒しではないと申しましたでしょう？　傷をふさいだ、それだけなのです」

　治癒と傷をふさぐの違いはどこにあるのか。よく分からないが、この痛みこそがその差異なのだろう。

　理解はしなくていい、ただそうなのだと受け入れれば良い。

　私は静かに頷き、今度こそちゃんと立ち上がった。

　そしてマリアナと向かい合う。

「お辛い思いをさせてしまい、申し訳ありません」

「……」

　まさかの謝罪に戸惑い、なんと言えば良いのか分からず無言を貫いた。

「後始末はわたくしにお任せください。この悪女めに」

「後始末……」

「ええ」

　そう言って、マリアナはニコリと微笑んだ。それは美しく妖艶で……壮絶。

「聖女である貴女様をいいように利用し、物以下の扱いしかしなかったこの国。世界を呪うほどにお辛い思いを貴女様にさせた国。毛一本すらも残しません。残させません」

　それが意味すること、言わんとすることは理解できる。

　この国は確かに聖女に頼りすぎて腐っていた。だが確かに善人もいたのだ。無垢な子供、穢れを知らない赤子も大勢いる。

　それでも、マリアナは残さないと宣言したのだ。

　それを、止めることはできないと悟る。だって、私もこの国の滅亡を望んでしまったから。

　その時点で、もう私は聖女ではないのだ。

　聖女でない私に、世界が生み出した悪女に勝てるはずもない。

「できれば……苦しみを少なくしてあげてください」

　苦しみの無いように、ではない。少なくして。

　その発言こそがもう、私が聖女でない証だろう。

　だがマリアナは驚いた様子もなく、笑みを浮かべたまま頷いた。

「聖女とは、純粋で……真っ直ぐなのです。貴女様こそが相応しい」

　そう言って、マリアナは私に背を向けて歩き出した。地面に転がる屍には目もくれず。

「お行きなさい」

　それだけ言って、彼女は去った。直後、悲鳴が飛び交い、何かが潰れるような音が聞こえ……静寂が訪れた。

　追跡者……暗殺者は始末され、私は一人、取り残されたのだ。

「アンディ……」

　国境へ向けて足を動かす。ずっと閉じ込められていたけれど、なぜだかそちらが目指すべき方向だと理解し、足は自然と動いた。痛みは不思議と消えている。

　国境へ。そこにいるはずの、愛しい人の元へ。

　背後を振り返ることはない。愛すべき故郷はそこにない。

　──だって私は、隣国から連れ去られたのだから。

　聖女の能力に目覚めた直後、王家から迎えが来た。だがそれは隣国の王家だったのだ。その真実を隠され、ただ王家からというだけで慌てた家族によって、私は引き渡された。

　気付いた時には、私は異国の地で聖女をやらされていた。

　愛すべき故郷ではなく、愛さない隣国で。

　国境を越えてまで私の元へやって来てくれた、アンディ。異国の地で騎士になるのは、どれほど大変だったか。

　彼の元へ早く行きたい、その顔を見たい、その胸に飛び込みたい。

　その一心で、私は歩いた。歩き続けた。

　どれだけ歩いたのか分からない。だが、ようやく国境へと辿り着く。その場に居た、故郷の王家が遣わした騎士たちが揃っている。その中に、アンディの姿を認めて、涙が止まらなかった。限界がきて倒れ込む私を慌ててアンディが抱きとめてくれる。その温もりに、私は涙し目を閉じた。

　目がくらむような幸せな日々。

　故郷で家族に再会し、アンディと暮らす日々。

　幸せな私の耳には届かない。

　どこかで流れる噂話を。

　隣国が滅んだという話を。

　なにがあったのか分からないが、誰一人逃げ出すこと叶わず、ただ滅んだという話。

　それは私の耳に届くことなく、私はただ一人の人間として幸せに暮らした。

　悪女の存在は、そしてこれからも誰も知ることはない。

　表裏一体として聖女の裏に存在する彼女のことを、知る者はいない。

　そうしてまた、聖女を求める者が──何も知らずに聖女を利用しようとする愚か者が、聖女の呪いをうけるのだ。

　　～fin.～