ちゃうねん。

ちゃうねん。

「ちゃうねん」

　彼女は言った。

「何が違うの？」

　僕が返すと、

「ちゃうねんちゃうねん」

　今度は早口で繰り返した。

「？」

　僕は、この春、関西にある大学に入学した。そこで出会った関西人の彼女と付き合い始めて、２ヶ月。なんとなく、関西弁のリズムにも慣れてきた。関西独特の様々な単語も、なんとか理解できるようになってきた。そして、２人の付き合いは、今のところ順調だ。

　今日、僕と彼女は水族館に行く約束で、待ち合わせをしていた。彼女は、いつも時間に正確で、なんなら、約束の時間より、１０分以上早く来ていたりするのだ。

　そんな彼女が、今日、初めて遅刻してきた。

　なかなか来ない彼女に、（何かあったのか？）と僕は不安でヒヤヒヤしていた。スマホで、どうしたの？とメッセージを送ることも考えた。でも、なんだかちょっとの遅刻すら許せないような、心の狭い男だと思われるのもいやだったので、僕は、じっと待っていた。

　２０分過ぎて現れた彼女に、

「どうしたの？　遅いから心配してたんだよ」

　僕は言った。できるだけ、優しく言ったつもりだ。

「ごめん」

　そして、続けて、

「ちゃうねん」

　彼女は言った。

「何が違うの？」

　僕が返すと、

「ちゃうねんちゃうねん」

　今度は早口で、彼女は繰り返した。

「？」

「ちゃうねん。来る途中な、めっちゃ、重そうな紙袋下げたおばあちゃん、いてはってな。それが、梨やら柿やら、ようけ入ってたみたいで、重みに耐えかねたんか、袋破れて、梨とかが道にコロコロ転がって、えらいことになって。私、ちょうど目の前にいてたから、ほっとくわけにもいかへんかって、いっしょに拾い集めて、別の袋買うて来たりしてたから、えらい遅なってしもて。ほんまごめんな」

「そうか。たいへんだったね。でも、おばあちゃん、助けてもらって喜んだんじゃない？」

「ちゃうねん。それがさぁ、めちゃお礼言わはって、荷物になるけど、っていいながら、私に、これくれはってん」

　彼女は、ショルダーバッグから、大きな梨と柿を１個ずつとりだして見せてくれた。

　また、『ちゃうねん』だ。僕は、とうとうガマンできなくなって、あらためて訊いた。

「何が違うの？　それ、くれたってことは、喜んだんだよね？　そうじゃないの？」

「そうやで。めっちゃ喜んではったで」

「？」

　僕は、なんとなく、微妙な気分だ。わかるようなわからないような……。

　そんな僕に、彼女が、ああ、という顔をして、付け加える。

「いや、ちゃうねん、って、別に、違うって意味だけとちゃうねん」

「え？」

　どういうこと？　『ちゃうねん』って、『違う』って意味じゃないのか？

「え～とね。ちゃうねん、って、違う、って意味のときもあるけど、話し言葉の始めに使うときは、多くの場合、ちょっとした接続詞？みたいなもんやねん。ていうか、（今から、ちゃんと説明するから聞いて～）みたいな意味やねん」

「ええ～。そんな意味が……？」

　関西弁、おそるべし。こいつはちょっと奥が深い。そして、面白い。

『チャウチャウちゃう？』『チャウチャウちゃうんちゃう？』が理解できるようになって、自信を持っていた僕だけど、まだまだ道のりは遠そうだ。

「ねえ。僕、専攻の言語より先に、関西弁にハマりそうなんだけど」

「ふふふ……やったね。それを狙ってた」

「え……」

「私ね、関西弁を全世界に広げるのが目標やねん。ふっふっふ」

　まるで、「地球を征服する」と宣言する、戦隊ヒーローものに出てくる怪人みたいに、彼女は不敵に笑った。