転移した体が前世の敵を恋してる

ジウの嫉妬

　オーディン・マークスを捕まえる手柄はアップトック提督に譲ったと、ラルフは言った。しかし、悪運の強いオーディン・マークスはアップトック提督の偵察を潜り抜け、ユートパクスへの帰還を果たした。

　そして、クーデターを起こした。革命政府を倒し、自らが政治の実権を握った。

　ザイードには、まだ、ユートパクス軍が残っている。総司令官がいなくなり、彼らはどうするつもりなのか。

「その件なら、話はついてる。新司令官のワイズ将軍は、話の分かる男でな」

　にやにやとしまりのない顔で、ラルフが笑っている。この男は、俺と一緒の時は、いつもこんな顔だ。仮にも戦艦を統率しているのだから、もう少し、威厳を持って欲しい。

　我が物顔で俺の肩を抱き寄せようとする。

「ラルフ……」

肩の手を払いのけると、傷ついたような表情になった。

「だって二人は恋人同士なんだろう？　君はそれを認めたじゃないか、エドガルド」

「俺は未成年だ。つまり、ジウは」

　頬に音を立てて血が登っていくのが感じられる。小声で、殆ど囁くように俺はラルフに哀願した。

「１８歳になるまで待って欲しい」（＊１）

　ウテナでは、そしてユートパクスやラルフのアンゲルでも、成人は１８歳からだ。

「そうでなくても華奢なこの体が、君を受け止められるくらいに成長するまで、待ってくれないか」

　ラルフの顔に、優しい表情が浮かんだ。この男はいつだって弱い者の側にいる。

　しかし一瞬のことだった。我に返った彼は、まるでこの世の終わりのような顔になった。

「１８歳だって！　君は今、いったい何歳なんだ？」

　あまりの悲痛な様子に、思わず俺は噴き出した。

「１７歳になった。１８歳になんて、あっという間さ」

「あっという間？　ええと、君の誕生日は若草の月の１日だから……」

「それはエドガルドの誕生日だ。ジウの誕生日は、霜置く月の１０日」

「まだずっと先じゃないか！」

　ラルフが膝から崩れ落ちた。

「そんなに長い間、しかも君の身近で暮らしながら、俺は禁欲生活を送らなければならないのか……」

　その様は、思わず謝らなければ済まされないほど、みじめで痛々しかった。

「ごめん、ラルフ……。ジウは、とにかく虚弱なんだ。だから……」

「そうだろうよ」

「俺だって、そのう、……」

　思い切って先を続けた。きちんとした教育を受けた元貴族としては、大変な努力が必要だった。

「……一刻も早く君とヤりたい。18歳になるのがまちきれないくらいだ」

　ラルフの顔が、ぱっと明るくなった。

「そういうことなら。俺はてっきり……、」

言葉を濁す。

「てっきりなんだ？」

「いや、」

　日頃、単純明快を好むラルフが珍しく言い澱んでいる。

「なんだよ」

「そういう理由ならいいんだ。俺は、未成年に手を出すような鬼畜じゃない。もちろんジウ王子の体は、大切に扱わなくちゃならない」

　心掛けは立派だが、苦渋の表情がまだ残っている。俺は、さっき彼が言いかけたことが気になった。

「ラルフ、君、何か言おうとしてたろ？」

「なにも」

ケロッとした顔で惚けている。さらに問い詰めようとした時、彼は両手を打ち鳴らした。

「そうだ、エドガルド！　いいや、ジウ。この船にユベール将軍が来る」

「シャルワーヌが！？」

　不意打ちで聞いたその名に、俺の胸が激しく鼓動を打ち始めた。

　あの男のことは、上ザイードに置いてきたはずなのに……。

　口から飛び出しそうなほど高鳴る胸を、両手で押さえつけた。そんな俺の様子を、ラルフがじっと見つめている。ひどく冥（くら）い目だ。

「これは、ジウの体が勝手に反応しているだけだ」

「わかってる」

慌てて説明すると、訳知り顔に彼は頷いた。

「わかってるよ、エドガルド。ジウ王子は、シャルワーヌのことが好きだった。その残存思念がまだ君の体に残っていて、彼の名に反応するんだよな」

「そうだ」

「それだけだよな」

しつこく念を押すので、むっとした。

「当たり前だろ？　シャルワーヌは王を裏切った。俺の敵だ。それより、」

　震えずにその名を口にするのには努力が必要だった。

「彼が来るのか？　この船に？」

「ああ」

ラルフが答える。ぶっきらぼうな声だった。

「何しに？」

「和平協定を結びに。新司令官の全権大使として」

「新司令官？　全権大使？」

「うん。オーディンの後任者で、現ユートパクス軍総司令官のワイズ将軍は、すぐにでもソンブル大陸から撤退したい意向だ」

　こっそりイスケンデル港から帰国したオーディンは、自分の後任にワイズ将軍を指名した。

「彼には会ったことがある。シュール港で、危うく捕まりそうになった。だが彼は、俺達を放免してくれた。エドガルド、君に貰った通行証に免じて（＊２）」

　その通行証を発行したのは、シャルワーヌ・ユベールだ。シャルワーヌ……その名を、しかし、ラルフはわざと省いた。

「好戦的なオーディン・マークスと違って、新司令官のワイズ将軍は、これ以上の戦いは無益だとわかっている。彼は、麾下の兵士達を無駄に死なせるようなことはしない。そうそう、ワイズ将軍は、オーディンから司令官を押し付けられて、怒り狂っていたよ」

　オーディンは、自分の後任に直接ワイズ将軍を指名するのではなく、手紙を書き残していったという。

　俺は下唇を噛んだ。

「卑怯なあいつらしい。ワイズ将軍と面と向かって言い出せなかったんだ。なにせ、軍をずたぼろにしたのはあいつ自身だからな。それなのに、自分だけこっそりと逃げ出して」

　俺の剣幕に、ラルフが鼻白んだ顔をしている。

「よっぽどオーディン・マークスが嫌いなんだな。まあ、俺も嫌いだが。あの男は、エドガルド、君を殺した」

　その件はもういい。いや、よくはないが、こうしてジウに転生を果たした今、それほど問題だとは思えない。それより俺には、怒りが治まらぬことがある。

「あいつ、俺のこと、こいがたきだとかぬかしやがって」

　ラルフがきょとんとした。

「こいがたき？　だって？　それはいったいどういう……」

「横恋慕だよ。オーディンはシャルワーヌのことを愛している」

　ユートパクスのフリゲート艦の中での、オーディン・マークスの不可解な言動の謎が、ようやく解けた気がした。

　オーディンは、シャルワーヌを愛しているのだ。だから、しきりと彼の無事を知りたがった……。

「ちょ、ちょっと待て。横恋慕ってなんだ？　君はシャルワーヌのことなんかなんとも思ってないと言ったばかりじゃないか。彼は自分の敵だと、はっきり言った」

　悲鳴のような声でラルフが問い質してくる。

「そうだよ？」

「だったらなぜ、オーディンの恋敵なんだ？　彼はシャルワーヌを愛していると、確かに君は……、」

「ジウ王子だよ！」

「ジウ王子？」

「オーディンの恋敵は、ウテナの王子、ジウだ」

「あ、」

ラルフは、虚を衝かれた顔になった。

「確かに彼（ジウ王子）は、シャルワーヌを恋していたものな」

「そうだ。それにジウ王子は、オーディンのことをひどく嫌っていた……」

　シャルワーヌが、オーディンに会いに首都マワジへ行くと言った時……。ジウは、怒りにも似た感情を抱いた。あれは、嫉妬だったのだ。憤激に我を忘れたジウは慣れない乗馬を試みたが、馬が暴れ、すんでのところで大けがをするところだった。

　そしてまた、シャルワーヌがオーディンへの忠誠を口にするたびに感じた苛立ちと、オーディンへの強い憎しみ。俺はそれを、エドガルドとしてのオーディンへの憎悪だと思っていた。

　違う。

　いまようやくわかった。

　これは嫉妬だ。

「それは本当に、ウテナの王子の嫉妬なんだろうな」

　ラルフが念を押す。ひどく心配そうな顔をしている。

「当たり前だろ。いいか、ラルフ。ジウは、世間知らずな王子だったんだ。あんな男でも、シャルワーヌは、自分を保護してくれるおとなだ。ジウが彼に恋をしても、少しも不思議じゃない」

「そしてオーディンも、ユベール将軍を愛していると？」

「すくなくともジウはそう信じていた。いや、今では俺もそう思うね。フリゲート艦でのオーディンの態度は異様だった。シャルワーヌの安否だけを、しきりと知りたがっていた」

「君は何て男を恋敵に回してしまったんだ、エドガルド！」

「だから俺じゃないって！　ジウだ！」

　しかしラルフは答えなかった。頭を抱え込んでしまっている。

「なあ。シャルワーヌが来るって話、」

ラルフの肩を揺すると、彼は顔を上げた。

「シャルワーヌだけじゃないぞ。これは、ユートパクスとタルキア帝国との戦争だからな。タルキアの大使も２人来る。ユートパクスとタルキア帝国の黄金の懸け橋となるべく、俺は両者の調停役を買って出た」

「シャルワーヌは、二人も相手にするのか？」

「ユベール将軍の話ばかりして！　俺の役割を褒めろよ！　黄金の懸け橋だぞ、俺が目指しているのは！」

ラルフがむくれた。

「俺が、シャルワーヌの話ばかりしている？　そんなことはないぞ、ラルフ。君の役割は立派だ。黄金の懸け橋になるなんて、素晴らしいじゃないか」

　ラルフはいくらか、機嫌を直した。

「いいや、ユベール将軍は、一人じゃないよ。ユートパクスからもう一人来る。軍人じゃなくて革命政府の委員で、ペリエルクという名だ」

「ペリエルク！」

　頭痛に近い脈拍が、側頭部、耳のすぐ上あたりで疼いた。マワジの船着き場で、オーディンが口にした名前だ。その名を聞いた途端、俺はひどい頭痛に見舞われて、意識を失った（＊３）。

　今回はあそこまでの頭痛はなかったが、何かとてつもない不吉なものを感じる。

「ラルフ。そいつ、なにか企んでる」

「なにか？」

ラルフはきょとんとした顔をした。

「オーディンのやつ、ジウが生きてることにひどく驚いてた。彼はペリエルクから、ジウは死んだと報告を受けたと言っていた」

「なぜペリエルクがジウ王子の死の報告を？」

「わからない。けどオーディンは、しつこくシャルワーヌの無事を尋ね、そして言った」

　……「良かった。計画は失敗したのだな」

　ラルフの顔色が変わった。

「エドガルド……いや、ジウ。君が意識を失ったのはいつだ？　つまり、本物のジウ王子が」

「俺が転生し、意識を回復する半年ほど前だそうだ。去年の花の月の２日だと聞いた」

　アソムがそう言っていた。

　ラルフの顔に驚愕の色が浮かんだ。

「その頃、ペリエルクは上ザイードを訪問している」

「なんだって！」

「オーディンはエイクレにいた。君が……」

言いかけて声を落とす。

「俺が死んだ日だ」

　皆まで言わせず、俺は言った。ラルフが俺の死を悲しんだであろうことは、よくわかっている。

　感情を振り切るようにラルフは頷いた。

「あの頃……エイクレ要塞を包囲していた頃、オーディンの兵士達は疲れ切っていた。無理な進軍と疫病の流行のせいで」

当時のユートパクス軍の内情を話し始める。

「オーディンの兵士らは次第に反抗的になり、中には総司令官（オーディン・マークス）に楯突く者さえ出てきた。一方、上ザイードでのシャルワーヌの統治は成功し、彼の人気は上がる一方だ。君も知っている通り、オーディンは疑い深い性格だからな。シャルワーヌが富を独り占めしていないか心配になって、上ザイードにペリエルクを派遣したというわけだ。少なくともワイズ将軍はそう考えている。この人物（ペリエルク）は、財務のスペシャリストだから」

　確かに、あのオーディンなら、それくらいのことはやりそうだ。たとえ相手が、自分の愛する男であっても。いや、愛する男であればあるほど、オーディンの猜疑は強まるといっていい。

　彼が派遣したのがペリエルクだった……。

「この情報は間違いがない。なにしろ、俺自身が、オーディンの手紙を略取したんだから」

　ラルフは自信満々だった。俺は呆れた。

「ラルフ、君は今でも海賊の真似事をしているのか？」

　昔、ラルフは海賊だった。義憤に燃えて私掠船を操り、ユートパクス戦艦を焼き打ちしていたところを、祖国アンゲルの海軍にスカウトされたのだ。

　「通信の略取は、情報戦の初歩さ。俺はアンゲルの為に、敵の指令や手紙を傍受している」

　けろりとしてラルフは言い放った。

　俺は首を傾げた。

「すると、ジウは、ペリエルクの上ザイード訪問前後に、病に倒れたことになるな」

「訪問直後だ」

日付を確かめ、ラルフが断言する。

「体が弱いと言いながらも、ジウ王子は普通に暮らしていたんだろ？　その彼が、ある日突然、何の前触れもなく重病になるなんて、おかしな話だよな。しかも、首都からの客人が到着した直後に。そこらあたりを、なぜ誰も調べようとしなかったんだろう」

　俺と同じ疑問に、ラルフもたどり着いたようだ。

「初めてペリエルクの名前を聞いた時……マワジの船着き場で、オーディンから……、俺は、耐えきれないほどの頭痛に倒れ込んでしまったんだ」

「それは、ジウ王子絡みの何かだな。残された体が反応しているんだ。あるいは、ジウの感じた強い恐怖……」

　言いかけて、ラルフは口を噤んだ。

　しばらくの間、俺達は顔を見合わせて黙り込んでいた。

「いずれにしろ、ペリエルクはユベール将軍と一緒に来る。いいか、油断するなよ、エドガルド」

　ふだん、おちゃらけたことしか言わないラルフの真剣な表情に、俺は彼の深い危惧を感じ取った。

「わかった」

「俺はもう二度と、君を失いたくないんだ」

　そう言って、彼は強く俺を抱きしめた。

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＊１

受けが18歳になるまで攻（達）は我慢！　これが、コンプライアンスを逆手に取った、この小説の読みどころのひとつでございます。ま、他のところでやりたい放題やってますが

＊２

Ⅰ章「砲兵隊長」、ご参照下さい

https://kakuyomu.jp/works/16817330665612772654/episodes/16817330666194542505

＊３

Ⅱ章「恋敵／アンゲル艦の襲撃」、ご参照下さい

https://kakuyomu.jp/works/16817330665612772654/episodes/16817330666724360596