転移した体が前世の敵を恋してる

砲兵隊長

※残酷な場面があります

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　船へ戻るには、丘を越える必要があった。

　丘では公開処刑が行われる。処刑場の回りには、人だかりができていた。

「大丈夫か？」

　振り返り、ラルフは尋ねた。

　ラルフの後をついてきた人々は頷いた。エドガルドの配慮か、彼らは囚人服から着替えていた。これなら処刑逃れの囚人だとは気づかれまいと、ラルフは思った。

　いざとなったら、ユートパクスの国境警備隊長の書状もあることだし。

　丘の上では、軍楽隊が華やかに演奏を始めていた。ラルフも節だけは知っている革命歌だ。見物の市民達が曲に合わせて歌い出す。彼らは革命政府派だ。敵を殺せ、血を見せよと、何度も繰り返している。その敵の中には、アンゲルも、そして今は、ラルフ自身も含まれている。随分残酷で野卑な歌だと思った。

　不意に、楽器の音が途絶えた。

「大砲準備！」

　張り上げた大声が叫んだ。

　ラルフは耳を疑った。先ほど別れたばかりの王党派の青年は、処刑は斬首ではなく銃殺だと言っていた。

　が、大砲？　マスケット銃ではなく？

　大砲で死刑囚を砲撃するというのか？

　信じられない。

　すっかり血の気の失せた同行者たちを仲間に託し、彼は人垣を掻き分けていった。見物人の肩と肩の間から、身を乗り出す。

　指揮官の姿が見えた。あれが、エドガルドの言っていた学友だ。大砲と砲撃手の傍らにすっくと立っている。

　小柄で痩せた男だった。胸を張り、虚勢を張っているが、どう見ても、出尻（でっちり）鳩胸というやつだ。姿勢がなっていない。

「おいあんた、押すなよ」

　ラルフに押しのけられた見物人が、不満そうに振り返った。

「いやあ、すまんすまん」

言いながら彼は、さりげなく帽子の庇を下げた。

　囚人たちは、一列に並ばされていた。大砲準備の合図に、たまらず座り込んでしまった者もいる。

「発射！」

　爆音が轟いた。まるで直近に雷が落ちたようだ。この大砲に、アンゲル海軍も撤退に追い込まれたのだ。

　砂埃が巻き上がり、硝煙の匂いが立ち上る。

　凄い威力だ。しばらくは何も見えないし、何も聞こえなかった。

　硝煙の霧が晴れた。

　耳を塞ぎ、しゃがみ込んだ見物人の向こうに、大きな穴が見える。死刑囚達は、穴の近くに、折り重なって倒れていた。恐ろしいことに、彼らの体はばらばらだった。

　しかし、少し離れていたところに座り込んでいた者たちは無事だった。彼らは、大地に突っ伏し、生きて延びていた。

　……一度の砲撃で、全員を殺せるわけがないんだ。

　端の方であんな風に地面に突っ伏されたら、大砲では殺すことができない。

　全員が死ぬまで砲撃を何度も繰り返すとしたら、生き残った死刑囚にとって、これほど残酷なことはない。弾や火薬だって、無限にあるわけではないだろう。いったいどうするつもりなのか。

　隊長の大音声が轟いた。

「これで、革命政府による制裁は果たされた。王に加担するという不正は正されたのだ。残った者は、速やかに立ち上がり、家に帰るがいい」

　ラルフは感動した。

　政府に逆って囚人を助ければ、この隊長自身が罪に問われるだろう。司令官クラスの将校が何人も斬首されたのを、ラルフは知っている。

　だからこのような形で、彼は、囚人を救ったのだ。

　そういえば、エドガルドは学友の名前を告げなかったと気がついた。

「あの隊長の名は？」

近くにいた見物人に、ラルフは尋ねた。

「知らないのかい。彼こそが常勝将軍、オーディン・マークスさ」

　大砲の音に驚き、尻もちをついたくせに、見物人は、得意げに答えた。

「オーディン・マークス……」

　それは、新しい砲兵隊長の名だ。アンゲル軍を撤退に追い込んだ……。

　恩赦と聞いて、うつ伏せていた囚人たちが、もそもそと立ち上がりはじめた。

「発射！」

　再び轟音が轟いた。

　一発目で生き延びた囚人たちは、その全員が、二発目の砲撃で殺された。

　ラルフは、オーディン・マークスの本性を見た気がした。

　そして、エドガルドが友の名を出し渋ったわけも。

　暗い気持ちで人垣を離れ、仲間と合流した。

　さっきエドガルドがしたように、小さい女の子の頭を撫で、この子が無事であることの奇跡を思った。

　「待て」

　丘を下り、船の間近まで来た時だ。

　一行は、ユートパクスの兵士に呼び止められた。

「どこへ行く。この先は船着き場だぞ」

「へえ。置き網漁の船をおいてありますんで」

言い訳は考えてあった。

「置き網漁？　お前、アンゲル人だろ。後ろにいる女と子どもらは、ユートパクス人だよな」

「俺っちの弟が、入り婿に入ったんで」

　ラルフが言うと、部下の海賊が、一番年かさの女性の腕を取って、歯を剥きだした。笑ったのだ。

　親しくもない男に触れられて、女性の体が強張った。

　兵士の目が鋭くなった。

「怪しいな。通行証はあるのか」

　祈るような思いで、ラルフは胸の隠しから書状を取り出した。エドガルドが手渡してくれたものだ。

　文字を読み慣れていないのか、兵士は苦労して読み下している。

「なんだ。何をしている！」

なかなか戻ってこない兵士に痺れを切らし、上官の将校がやってきた。

　……まずいな。

　俯き、ラルフは思った。通行証に署名したシャルワーヌ・ユベールという将軍に、どれほどの力があるのかわからない。その上、自分たちが連れているのは、脱走した死刑囚だ。

　ユベールとこの上官、どちらの身分が上か知らないが、今目の前にいる将校に疑われたら、それで終わりだ。

　部下の海賊が、ふがふがと鼻を鳴らすのが聞こえた。いざとなったら強行突破だと言っているのだ。

「いやその、こいつら、書類を持ってるんですよ」

兵士が報告した。

「シャルワーヌ・ユベール将軍の書いた」

「シャルワーヌの？　見せてみろ」

　兵士が渡した書状に、将校はさっと目を走らせた。

「間違いない、彼の字だ。この丸まっちい、女の子みたいな字は！」

「ご存じなんですか、ワイズ将軍？」

「ご存じも何も、東の国境地帯では有名人だぞ。彼が言うなら大丈夫だ。通せ」

　ラルフは全身から力が抜ける思いがした。だが、まだ油断はならない。部下の兵士が嫌な目で彼と部下を見ている。

「でも、男二人はアンゲル人ですぜ？　通行証に書かれているのは、ユートパクスの姓なのに」

　エドガルドという名前は、アンゲルでもある。だが、フェリシンというのは、ユートパクスの姓だ。それも、地方貴族に多い。

　さきほど手下がへたな芝居を打ったせいで、この兵士は、疑いを強めたようだ。

「お前、シャルワーヌを疑うのか？」

だが、ワイズと呼ばれた将軍は部下を叱りつけた。

「あやつほど祖国に忠実な男はおらんわ。政府からの配給不足で汲々としているくせに、賄賂は一切受け付けず、清貧というか、ど貧乏を貫いている。時々、アホなんじゃないかと思うくらいだ」

「はい？」

　兵士は首を傾げた。

　ラルフとその一行は、はらはらしながら、二人のやり取りを見守るしかない。

「シャルワーヌが保証するなら、アンゲル人だろうがウィスタリア人だろうが、この男の身元は確かなんだろうよ」

そこでワイズは声を潜めた。

「いい年齢（とし）して結婚もせず、それどころか決められた休暇も取らずに、戦争にばかり明け暮れて。少しくらい身なりを整えろと戦友が諭しても、馬耳東風だ。そんな男が、通行証を書いたのだから、大方、この男はやつの大事な関係者（ワケアリ）なんだろうよ。ぐずぐず言ってないで、通してやれ」

　「どうだったっすか、俺っちの演技」

　二人の兵士から遠く離れ、声が聞こえなくなったところで、部下の海賊が尋ねた。

「演技ぃ？」

繰り返すラルフの声が裏返る。

「だから、ほら。彼女と夫婦のフリしたっしょ」

　後ろから来る女性を露骨に振り返りながら、だらしなく笑み崩れた。

　途端に、彼女の顔から表情が消えた。

「この三文役者が！」

　思わずラルフは怒鳴った。

「いきなり女性の腕を掴むような真似しやがって」

「役得っすよ、役得」

部下は嬉しそうだ。ラルフは憤懣やるかたない。

「相手の反応を予想してからやれ！　清純な女性の体に触れるとは何事か！　危うく疑われるところだったじゃないか！」

「へっ！？　だって、無事、ユートパクスのやつらを騙くらかして、ここまで来れたじゃないっすか」

「それはあの書状のお陰だよ」

　ワイズという将軍は、何かを感じたのだろうか。港へ向けて通らせてはくれたが、書状は返してくれなかった。

　部下は鼻を鳴らした。

「俺らは、そのシャル、なんたらいう将軍に救われたわけっすね、ユートパクス軍の」

「うん。俺がそいつの関係者だと誤解され……」

　……「大事なワケアリ」

　ぴたりとラルフの足が止まった。

　座り込み、両腕で頭を抱え込んだ。

「ど、どうしたんすか、親分！」

「俺とやつは無関係だ。いいな！」

「やつ？」

「シャルワーヌ・ユベールだ」

「シャル……、当たり前じゃないっすか。誰が、ユートパクスの将軍なんかと！　第一、親分、会ったこともないっしょ」

「その通りだ」

　……関係があったのは、あの赤毛の青年だ。ニヒルを装っているくせに、純粋な魂を持った、あの……。

　悔しさがこみあげてきた。

「順番が逆だ」

「はい？」

「俺が最初に出会えばよかった」

「親分。今日は一段と変ですね」

「行くぞ」

　一行を従え、再びラルフは歩き始めた。

　ツバメ号がシュール湾を離れてから、数分後。

　轟音と共に、湾岸各地の倉庫が爆破された。

　沖へ逃れたユートパクス戦艦は、待ち構えていたアンゲル艦隊に一斉砲撃され、その大半が炎上、または海の藻屑と消えた。