転移した体が前世の敵を恋してる

ファースト・コンタクト

　極秘裏に、ラルフと手下はシュール湾から上陸した。

　町の様子は異様だった。そこここを、青い軍服のユートパクス兵が歩き回っている。　

　それに対して、港周辺の倉庫は、閑散としていた。味方の勝利に、ユートパクス軍は警戒が緩んでいるようだ。

　隙を見計らって、ラルフと手下は、火薬を仕掛けた。少し離れた所にある倉庫にも、仲間が爆薬を仕掛けている。今日中にシュール湾沿岸のユートパクスの兵站（倉庫を含む軍事基地）は、壊滅状態になるはずだ。

　倉庫から出たラルフ達の耳に、歓声が届いた。丘の上の一角、広場に人が集まっている。兵士だけでなく、市民も大勢いた。革命派の市民だ。

　軍楽隊の演奏する革命歌が流れてくる。

　「君らも公開処刑を見に行くのか」

　ラルフの方へ身を屈め、通りがかりの男が囁いた。グレーのコートに全身を包み、帽子で顔を隠すようにしている。

　「アンゲル人とお見受けしたが」

　ぎょっとしてラルフは立ち止まった。

　シュールは港町だから、いろんな国籍の人間がいる。中にはアンゲル人の商人がいてもおかしくない。しかし、海戦で負けたばかりの今、ことさらにアンゲル人であることを公にしたくなかった。

「公開処刑と言ったな」

　掠れた声でラルフは尋ねた。ユートパクス語には自信があった。親の授けてくれた教育の賜物だ。

「王党派の処刑か？」

　男は頷いた。鼻筋の高く通った、まだ若い男だ。剛球にも似たプラチナ色の目が、ラルフを見据えている。帽子の下からはみ出した髪は、アッシュブロンドだった。自分より年下だなと、ラルフは思った。

「捕まった蜂起軍の処刑だ。中には王党派もいる。これから何千人も斬首されるのだ」

　彼が言うと、下から怯えた声が沸き上がった。

　青年は、５人ほどの民間人を連れていた。女性と、少女も二人いる。

　怯えた声は、小さい方の子の挙げた声だった。その子の手をしっかりと握り、若い娘ががたがたと震えていた。

「大丈夫だよ」

　囁き、悲鳴を上げた女の子の頭を男は撫でた。驚くほど優しい、滑らかな声だった。

　名乗る必要を、ラルフは感じた。

「私は、アンゲル私掠船のラルフ・リールだ」

　驚いたように、またボスの軽率さを咎める為に、ラルフの手下が袖を引いた。にっこりと笑い、彼は手下の手から袖を引きぬいた。

「この人は王党派だよ。連れている人たちも、恐らく。コートの下で見えにくいが、ほら。彼は、藍色のスカーフをしている」

　藍色は、ユートパクス王家の旗の色だ。

　青年は舌打ちし、コートの前を掻き合わせた。

「アンゲルの私掠船といったな。ラルフ・リール、君に頼みがある」

「頼み？」

だいたい、見当はついた。確かめる為に尋ねる。

「この人たちも、王党派だな」

青年は頷いた。

「彼らは、今日が処刑予定だった。囚人運搬の御者に話をつけて、やっと５人、救い出せた。角を曲がる時に、こっそり振り落としてもらったんだ。朝から５回の運搬で、一人ずつ……。お願いだから、この人たちを君の船に乗せてやってくれ」

「うーん」

　ラルフは唸った。

　この後、ラルフの船は沖へ出て、港から出てきたユートパクス軍のフリゲート艦を向かえ撃たなければならない。

「これを渡す」

　ラルフの逡巡を何と思ったか、胸の隠しから、男は書状を取り出した。

　手渡され、ラルフは驚いた。

「この書状を所持しているエドガルド・フェリシンは、ユートパクス革命政府に対し、いかなる害意も持ち合わせていない。彼は心から革命の精神に共感し、身も心も共和国に尽くすことを証明する。

　　　国境警備軍隊長シャルワーヌ・ユベール」

「シャルワーヌ・ユベールって誰だ？」

「そこにある通りだ。ユートパクスの将軍だよ」

　冷たい声だった。

「君は、革命派なのか、エドガルド」

　下手をすると、自分の身が危ないかもしれないと、遅まきながらラルフは危惧した。部下の言った通り、名前と身分を教えたのは軽率だったのかも。

「違う。俺は、デギャン元帥麾下の亡命貴族だ」

　もう一度、ラルフは驚愕した。ユートパクスの亡命貴族？　亡命貴族がなぜ、革命政府の国境警備隊長の書状を持っているのだ？　しかもその書状は、彼の身元を保証している。

「どういうことだ？」

　ラルフは詰問した。自分たちはアンゲル海軍の作戦を遂行中だ。ことと場合によっては、この青年をここで殺す必要がある。

「革命軍の将軍が、俺を逃したのさ」

再び、無関心そうな声だった。

「だからなぜ？」

　自分に便宜を図ってくれた将校への、彼のあまりの冷淡さが、ラルフは引っかかった。逆に、肉親の間に垣間見えるような、遠慮のない親密さを見た気がしたからだ。

　エドガルドは首を横に振った。

「詳しい話をしている余裕はない。この書類さえあれば、安心して町から抜け出すことができる」

「君はどうするのだ」

「仲間と合流する。国境越えの時、はぐれてしまったんだ。彼らが革命軍に捕まっていないといいのだが」

　国外に亡命した王党派の、国境越えとは！

　恐らくそこで彼は、警備隊に捕まったに違いない。その後、どういう経緯か隊長に目こぼしされ、臨時の通行証まで出して貰った。

　それなのにこの青年は、再び仲間と合流しようとしている。それも、恐怖政治が行われている祖国（ユートパクス）の、革命軍が蜂起を鎮圧したばかりのシュエル地方で。

　まともな神経では考えられない。この青年の身が、本気で心配になってきた。

「合流して、どうする気だ？」

さらに問い詰めずにはいられなかった。

「決まっている。ブルコンデ17世を擁立し、再びこの国を王の手にお返しするのだ」

「ブルコンデ17世は、行方不明だと聞いた。噂では、獄中密かに毒を盛られたとか」

「……」

　その噂は、エドガルドも知っているようだった。彼は胸の前で両手を組み合わせ、祈りの形を取った。

「ならば、叔父上の18世に。そして祖国に神を取り戻す」

　革命は神を否定している。この青年は、ユートパクスを革命前の状態に戻そうとしている。

　ラルフは言わずにはいられなかった。

「知ってるか？　ブルコンデ18世というのは、病気がちな、豚によく似た顔のおっさんだぞ。その上、一人で立っていることもできないくらい太っている」

　同行の人々の、痛いくらいの視線を感じる。固唾をのんで成り行きを見守っていた彼らは、今、明らかな非難の眼差しをラルフに向けていた。

「関係ない。民には王と神が必要だ」

　信心深い田舎の農民たちは、神の許しを受けずに死ぬことを恐れていた。革命政府が、神の存在を否定したから、死に際に、彼らは、神の許しを得られなくなったのだ。

　シュエル地方の農民蜂起は、神を否定された農民らの不安と怒りも、その一因となっていた。

　ラルフにだけ聞こえる小さな声で、エドガルドは付け加えた。

「俺は、神を信じてはいないが」

「よかろう。この人たちは、このラルフ・リールが預かった」

　神を信じないと言い切った王党派の青年の手助けをしたいと、ラルフは思った。

　ツバメ号でおとなしくしてくれていたら、多少の船酔いはしても、この人達をどこかに再上陸させられるだろう。少なくとも陸（ここ）に留まるよりは安全だ。

　「恩に着る」

少しためらってから、エドガルドは続けた。

「シュールでの処刑担当の銃殺隊の隊長は、俺の士官学校時代の同級生だ。彼が無実の人を殺すのを、一人でも少なくしてやりたい」

「銃殺隊？」

ラルフは聞き咎めた。

「斬首専用の処刑台が開発されたのではなかったか」

「足りないんだとよ。死刑囚の数が多すぎて」

エドガルドが吐き捨てる。

「それで、君の学友にお鉢が回ってきたんだな」

「彼とは、格別親しかったわけではない」

「ふうん」

　いささか繕ったような言い方だったが、ラルフは気に留めなかった。

　学生だった頃のエドガルドを想像して、思わず口元が緩む。全体的に色味の薄いこの男が、まじめな顔をして机の前に座っていると考えただけで、笑みがこぼれる。

　エドガルドは、後ろに固まっていた元死刑囚達に目を向けた。軽く会釈すると、目線をラルフに戻す。

「ではこれで」

「待て！」

　駆け去ろうとしたエドガルドを、ラルフは引き留めた。

　彼は、軍備倉庫の方へ向かおうとしていた。

「そっちへ行ってはダメだ。間もなく爆発が起きる」

「爆発？」

　目を丸くした。クールでニヒルな外観が崩れ、年齢相応の無邪気さが顔を覗かせる。

　ひどく心を惹かれた。

　もったいぶって、ラルフは頷いた。

「俺は、アンゲル海軍の為に働いている」

　瞬間、彼は全てを悟ったようだった。

「君たちの成功を祈る」

　白い歯を見せて微笑むと、エドガルドは、兵站とは逆の方向へ走り去っていった。