転移した体が前世の敵を恋してる

私掠船

　ラルフ・リールは海賊だった。

　彼はアンゲルの裕福な家庭の出身で、しかるべき教育を受けた弟は、タルキア帝国の大使となって赴任していた。

　しかるべき教育はラルフも受けさせてもらったのだけれど、性に合わなかった。それで学費をちょろまかして船を手に入れ、海賊になった。

　東方のタルキア帝国には、アンゲルやウアロジア大陸の国々と違い、独自の倫理観があった。海賊ではあったけれども、ラルフはしばしば弟と共に、タルキア宮廷に出入りするようになった。

　ユートパクスで起きた革命は、ラルフの心を揺さぶった。アンゲルでは奴隷として扱われていたソンブル大陸の人々を、ユートパクスの革命政府は、市民として受け入れた。

　自由とは、平等とは、なんと素晴らしいものだろうと、ラルフは身が震えた。なんとかして、アンゲルでも革命を起こせないものかとさえ、彼は思案した。

　ラルフが革命に疑問を抱いたのは、ユートパクスの国王と王妃が斬首された時だった。それを機に、革命政府に異を唱える人々が、次々と、処刑されていった。根拠のない密告を理由に、ろくに裁判を受けることもできないまま。もちろん、無罪の人も大勢いた。

　一日に数千人の人々が首を切られ、殺された。街は、血の匂いで満ち溢れているという。処刑が間に合わないので、斬首専用の処刑台まで開発された。

　おかしい、とラルフは思った。自由と平等が、なぜ恐怖政治になってしまったのか。ユートパクスが、隣人の密告を恐れ、縮こまって暮らす監視社会になってしまったのはなぜなのか。

　時を同じくして、ユートパクスは、周辺諸国への侵略を始めた。

　最初、革命戦争は、未だ専制君主の支配下にある諸国民の解放を目指していた。少なくとも革命政府はそう豪語していた。

　そんなのは言い訳だとすぐにわかった。ユートパクスは周辺諸侯の領土を巻き上げ自国の領土とし、あるいは傀儡国家として税を取り立て始めたのだ。

　ラルフは、義勇の海賊だった。ついに彼は、ユートパクスの敵に回ることを決意した。自分の船を「ツバメ号」と名付け、アンゲル国の私掠船となり、戦闘に参加した。

　私掠船とは、政府の許可を得て敵国の船を攻撃し、その船や積み荷等を奪う。ラルフは、いわば、アンゲル国のお墨付きで、ユートパクス船舶を襲う権利を手に入れたことになる。

　ユートパクスの船を襲い、物資を奪うのは、至極の楽しみだった。親の期待に沿えなかった自分が、国の役に立てているという、充実感があった。生きている、という実感が湧いた。

　今から４年前。

　ラルフの船に、アンゲル海軍から、戦闘への参加要請が来た。当時アンゲル軍は、ユートパクス南西の要塞都市シュールで戦っていた。

　周辺諸国への侵略戦争で兵力の不足を実感したユートパクス革命政府は、国民徴兵を実行に移した。また、強力な中央集権を目指し、物資を首都へ吸い上げた。

　一家の働き手を兵隊に取られ、困窮した農民達には、不満がくすぶっていた。

　これに、王党派が結びついた。特にシュール港のあるシュエル地方は、元々、王党派の強い土地柄だった。王党派の指揮の元、農民達は団結し、革命政府に対する大規模な蜂起を起こした。

　シュエル蜂起軍は、ブルコンデ17世を王に擁立した。17世は、王妃と共に処刑された16世の息子だ。幼い彼は首都に監禁されていたはずだが、いつの間にか行方不明になったとされている。

　幼王不在のまま、蜂起軍は王家を支持した。

　激怒した革命政府は、強力な鎮圧軍をシュエル地方に送った。自分の国に追い詰められた鎮圧軍は、アンゲル王国の軍隊に救援を求めてきた。

　戦闘の正義は、確実にアンゲル軍にある。その母国海軍から、海賊のラルフに参加要請が来た。今までの私掠の実績を買われたのであろう。

　……晴れてユートパクスとの戦闘に参加できる。

　喜びとも畏れともつかない気持ちが、ふつふつと、ラルフの胸にこみあげた。希望に燃えて彼は、ツバメ号をシュール湾に乗り入れた。

　しかし上陸もせぬうちに彼が見たのは、シュール要塞から滅多撃ちにされ、敗北しかけている味方の艦隊だった。

　途中までは、優勢だった。ところが敵の砲兵隊長が挿げ替えられた時点で、潮目が変わったという。

　若い砲兵隊長の名は、オーディン・マークスといった。

　「おいおい、このまま黙って撤退する気か？」

シュール沖合で経緯を開かれたラルフは激昂した。

「栄えあるアンゲル海軍が。軟弱大陸国家ユートパクスに、おめおめと背中を見せるのかよ！」

「じゃ、お前に何ができるんだよ！　陸軍はもう、撤退したんだぞ」

　アンゲルの海軍将校は怒鳴り返した。要塞からの激しい砲撃に、船と誇りを傷つけられ、彼は苛立っていた。

　不敵に、ラルフは微笑んだ。

「敵の船を焼く。一隻でも多く。もちろん、海辺にある武器貯蔵庫も、悉く」

　ラルフの豪語したこの作戦は、瞬く間に、シュール湾作戦、海軍司令官の耳に届いた。

「やってみろ」

　歴戦の強者、海軍司令官は一言、命じた。

「へ？」

ラルフは唖然とした。だって彼は軍人ですらない。一介の海賊だ。

　……自分がやるのか？

「３隻の護衛船をつける。できる限り敵艦を破壊し、湾岸に備蓄された敵の武器を焼くのだ」

「しかし……」

　私掠活動の傍ら、ラルフとその一味は、相手の船に積まれた火薬に火をつけて、爆破させるというお遊びに興じていた。

　言うならば、彼には経験があった。敵艦爆破の。

　しかし今度のこれは、お遊びではない。戦争だ。

「国王陛下の命令だ。うまくいったら、お前に戦艦を与え、海軍将校に取り立ててやる」

　戦艦……それは、海の男の憧れだった。子どもの頃の彼自身の憧憬でもある。ラルフの胸は高鳴った。

　弟の足を引っ張るばかりだったダメな長男が、栄えあるアンゲル海軍の将校になったら、両親の喜びはいかばかりだろう。そんな考えも頭をよぎる。

　しかしなによりラルフは、大きなことがしたかった。

　たとえば彼には、タルキア帝国高官との縁（それは、外交官である弟のお陰で手に入れたものだ）がある。アンゲルの海軍将校ともなれば、その縁を、もっと有効に使えるのではないか。

　２つの大陸を結ぶ絆になるとか。この、ラルフ・リールが。

「はい（イエッサー）！」

　すでに海軍将校になったかのように、すり切れたブーツの踵を打ち鳴らし、ラルフは敬礼した。