四方備忘録～連レテ帰ッテ・・・

第３章 罪深キモノドモ

「そうだったんですか、姉の為に・・・知らなかったとはいえ、申し訳ありませんでした」

　立石は表情を硬く強張らせながら、四方達に深々と頭を下げた。つぐみから返してもらった木刀は右手に握りしめているものの、切っ先は下を向いている。

「立石君、化け物の事を教えてくれないかな」

　四方が立石にやさしく語り掛けた。

「はい。姉の葬儀の後、どうしても現場を確かめたくて、ここに来たんです。そうしたら奴が現れたんです。僕は必死に逃げて助かったんですけど、恐らく姉は・・・」

　立石は一頻り語ると、大きく吐息をついた。彼の話では、このバリケードは彼が造ったもので、彼が訪問者を木刀で脅し、追い返しているのは、姉の様な犠牲者を増やさない為だそうだ。

　と、その時、ばたばたと大人数の足音が玄関で響いた。

　入り口を見ると、二十代位の若者がぞろぞろと待合室に入って来る。

　総勢二十名はいるだろう。スキンヘッドに金髪、短髪に長髪の奴など、髪型は多種多様だが、服装は派手でもいかつい訳でもない。ただの普通の若造だ。

「お、初の獲物発見！　」

　長髪の若者が四方達を指差して騒ぎ立てた。

「おう、お前ら、誰の許可を得てここに入って来たんだ？　」

　スキンヘッドがバリケードを見上げた。

「少なくとも入場許可はしかるべき人から貰ってるよ」

　宇古陀が落ち着き払った表情で若造たちを見据えた。

「うるせー、男三人は入場料一人三万な。ねーちゃんは体で払ってもいいぜ」

　金髪男がきんきん声で叫ぶ。

「失礼な、私もねーちゃんだぞ」

　四方が不服そうに叫ぶ。

「え？　四方ちゃん、まさか女だったの？　」

　驚愕に打ちのめされながら、宇古陀は四方を凝視した。

「宇古陀さん、それは無いでしょ！　失礼ですよ、付き合い長いのに」

　四方は不満気に宇古陀を睨みつけた。

「だってさあ・・・」

　宇古陀が困惑した表情を浮かべながら、がっつり四方の胸を注視した。

「ちょっとそれ、セクハラですよっ！　そりゃあまあ、私が『ひんぬ―』なのは確かですけどおっ！　」

　四方が顔を真っ赤にして絶叫する。

「うだうだ茶番かましているんじゃねえよっ！　なら力づくでそこから引き摺り落してやるっ！　」

　金髪男が苛立たしげに咆哮を上げた。

「まずい、こっちへ」

　立石がバリケードを飛び降りた。勿論、奴らがいない霊安室側だ。

　四方達も彼に従い、バリケードを飛び降りる。

「突き当りに非常口が――！？　」　

　立石は駆け出した刹那、急制動を掛けた。

　彼らの行く手には異様なものが佇んでいた。

　天井に届きそうなくらいの大きさの黒い塊。表面には無数の恨めしそうに表情を歪めた土気色の顔が貼り付き、四方達を見据えている。

「わあああああああっ！　」

　立石は絶叫を上げながら、脇の階段を駆け上った。

　即座に彼の後を追う四方達。

　立石は一気に三階まで上がると通路を右に曲がった。

　不意に、誰かが彼を抱き留める。

　つぐみだ。

　いつの間に彼の前に回ったのか。

「おい、前をよく見ろ」

　つぐみが立石の耳元で囁いた。

　立石の瞳孔が大きく開く。

　目の前の床に、車一台はすっぽり入る位の巨大な穴が開いていた。遥か下には、壊れたベッドのようなものが見える。どうやらここが、立石佳奈が転落した場所の様だった。

「そんな、さっきまではこんな穴無かった・・・」

　立石は愕然としながら漆黒の開口部を覗き込んだ。

「術を掛けられていたのさ。悪しき存在にね」

　四方が落ち着き払った口調で立石に話した。

「なんだ、落ちなかったのかよ」

　金髪男が四方達に追いつくなり、つまらなそうにぼやいた。

「こいつらには穴が見えていたみたいだな」

　宇古陀が神妙な面持ちで呟く。

「ですね。こいつら憑りつかれていますから。あの化け物にね」

　四方が輩どもをじっと見据えた。

「もう逃げられねえぜ。そこに落ちたらまず助からねえ」

　金髪男が小馬鹿にした様なせせら笑いを浮かべた。

　奴らの手には、いつの間にかナイフや鉄パイプが握りしめられている。

「四方、解くぞ」

　つぐみが静かに言葉を紡いだ。

「いいけど、最終形態はやめ・・・」

　四方が慌ててつぐみに声を掛ける。

　と、同時に、彼女の身体に変化が生じた。

　彼女の全身の筋肉が膨れ上がり、身に着けていた衣服が音をたてて裂ける。裸体を晒すよりも早く、彼女の体を褐色の体毛が、四肢を黄色と黒の体毛が覆い尽くす。

　虎でも、熊でもない。しなやかな鞭の様な尾が、その双方とは異なる存在である事を明確に物語っている。だが、決定的なのはその面立ちだ、鋭い牙が生えてはいるものの、肉食獣のそれの様に、顎が前方に発達している訳ではなく、むしろ人に近い面立ちなのだ。

　妖変したつぐみが咆哮を上げる。

　若造たちの表情が恐怖に凍り付く。と同時に、黒い影の様なものが奴らの身体から抜け出した。

　彼らの表情から戦意が一斉に喪失し、一手にした獲物を放り投げると一目散に逃げ出した。

「あ、そっちへ行くと、まずいんだけどおっ！　」

　四方が大声で叫んだ。

　不意に、彼らの姿が掻き消すように消えた。途端に、無数の鈍い衝撃音と呻き声が沈黙を破る。

「あいつら、憑き物が離れたから気付かなかったのかな。向こうの床も抜けているのに。まあ、あそこは二階で止まっているから悪くても骨折位か」

　四方は苦笑を浮かべた。

「四方ちゃん、知ってたの？　」

　宇古陀が困惑した表情で四方を見た。

「さっきこっちの穴の術を解いた時、向こうも調べて見たんだ。こいつで」

　四方が、ひょいと左掌を突き出した。そこには白い和紙で出来た十センチ位の人形（ヒトガタ）がのっていた。

「さあて、これからだな」

　四方の眼光に鋭利な刃物にた輝きが宿る。

　若造どもから抜け出した黒い影が、次第に集結し、漆黒の影の塊となって、通路を塞いだ。塊の表面には、無数の土気色の顔が浮かび、憤怒に歪んだ表情で四方達を見据えている。

　四方は怪異を睨みつけた。

　不意に、影の塊から無数の細長い影が飛び立ち、四方達に襲いかかる。

　刹那、つぐみが跳躍し、鋭利な爪で影を引き裂いていく。

「四方、雑魚はこちらでやる。本命はまかす」

「承知」

　四方は徐に右掌を前に突き出し、指を開いた。

　無数の白い人形（ヒトガタ）が彼の掌から飛び立ち、影の塊を取り囲む。

　四方は手で印を結ぶと、静かに呪詛を紡いだ。　

　塊の表面に貼り付いていた顔に変化が生じた。悲壮感の漂う恨めし気な表情が、次第に晴れやかで温和な顔つきに変わり始めたのだ。

　やがて顔は次々に塊から剥がれ、そして上方へと昇華し、天井に吸い込まれていった。

　黒い影の塊は身を震わせた。底知れぬ怨嗟が瘴気となって全身から立ち昇る。

　不意に、漆黒の塊の表面に無数の触手が現れた。

　触手は一気に伸長すると、天井や壁、床に瞬く間に広がり、四方達を取り囲む。

ただ、四方の人形（ヒトガタ）やつぐみを警戒してか、直接折衝を持とうとはしてこない。

「四方ちゃん、こいつは・・・？　」

　宇古陀が震えた声で四方に尋ねる。

「鬼魂（おにだま）だよ。大勢の人の怨念の塊」

　四方はそう答えると、再び印を結んだ。

　同時に、鬼魂（おにだま）の怒気が灼熱の噴流となって人形（ヒトガタ）を貫く。

　人形（ヒトガタ）は紅蓮の炎に包まれ、瞬時に灰と化した。

　鬼魂（おにだま）の中央部に、ぱっくりと大きな裂け目が生じた。奴は笑っていた。生じた裂け目を口の様に歪めながら。

　刹那、燃え尽きたはずの人形（ヒトガタ）が瞬時にして再生し、一斉に、鬼魂（おにだま）の口に飛び込む。

　鬼魂（おにだま）の動きが止まった。

　同時に、無数の白い人形（ヒトガタ）が鬼魂（おにだま）の表皮を突き破って躍り出る。

　途端に、鬼魂（おにだま）は消滅し、通路全体を埋め尽くしていた触手も掻き消すように消えた。

「お疲れ様」

　掌に舞い戻って来た人形（ヒトガタ）達に、四方は労いの言葉を掛けた。

「式神・・・鵺・・・俺、夢を見てるのか？　」

　立石が、呆然と佇んだまま譫言の様に呟いた。

「ほう。立石、よく知っているな」

　つぐみが変化を解きながら呟いた。

　その途端、立石の眼に生気が宿り、青白かった彼の顔に一気に血の気が蘇る。

　彼の目の前には、元の姿に戻った全裸のつぐみの姿があった。

「ったく、また服が駄目になっちまったよ」

　四方は腕を組むと大きく吐息をついた。

「大丈夫！　こんなこともあろうかと着替えを持ってきた」

　宇古陀は背負っていたリュックから衣裳を取り出すと、つぐみに手渡した。

「宇古陀、いつもすまない」

　つぐみは淡々とした口調で宇古陀に礼を言うと、受け取った衣裳を身に着けた。

「あ、御心配なく、後片付けもやっておくので」

　宇古陀は嬉しそうに笑みを浮かべながら、床に散らばった衣服の残骸をリュックに詰める。

「宇古陀さん、着替えを用意してくれるのは有難いんだけど、これってさあ」

　四方は困惑顔で、セーラー服姿のつぐみを見た。

「つぐみちゃんは何を来ても似合うよねえ」

　宇古陀は満足げに頷きながら、四方の苦言を聞き流した。

「退散しよう」

　四方は呆れたように吐息をつく。

　屋外に出ると、ぼろ雑巾の様になった輩達が座り込んでいた。

　彼らは四方達の姿に気付くと、恐怖に打ち据えられた表情を浮かべる。。

「君達、全員いる？　」

　四方が輩達に声を掛けた。

「これで全員だ」

　つぐみがくぐもった声で後方から答える。四方が振り向くと、右手にスキンヘッド、左手に金髪男をぶら下げ、口に長髪の若者の背中を咥えている。

「宇古陀さん、この建物、壊してもいいの？　」

　四方は振り向くと、背後の宇古陀に伺った。

「管理人はぶっ壊して更地にしたいらしい」

「んじゃ、やりますか。残しておくと、また厄介な連中が棲み付くからね」

　四方が嬉しそうに微笑んだ。

「どうやって壊すんですか？　」

　立石が興味深そうに四方に背後から声を掛けた。

「こうするのさ」

　四方が右掌に式神を生み出す。

　刹那、黒煙の様な凄まじい瘴気が立石の身体から立ち昇り、彼の顔が憎悪に歪んだ。

　立石が四方目掛け、背後から木刀を振り下ろす。

　木刀は紅蓮の炎を纏い、両刃の剣に変貌を遂げると、無防備な四方をまっぶたつに両断した。

　はずだった。

　だが、彼の目前には、四方の姿から変異を解く無数の人形（ヒトガタ）が映っていた。

「残念でした。鬼魂（おにだま）の荒魂（あらみたま）君」

　彼は驚愕に表情を歪めながら、ゆっくりと背後を振り向いた。

　彼の背後には、にこやかな笑みを浮かべた四方の姿があった。

「いつから、気付いていた？　」

　彼は憤怒に唇を歪め、ありったけの憎悪を込めて四方を睨みつけた。

「最初からさ」

　四方は静かに右手を横に薙ぎ、すぐさま縦に降ろした。

　立石の身体が縦横に断ち切られるのと同時に、廃墟にも縦と横に抉られた様な亀裂が走る。　

　立石の身体が、風化の進んだ岩の様にぐすぐすと崩れ、消えた。

　其れと共に、廃墟も土埃を巻き上げながら完全に崩壊していく。

　四方は大きく息を吐くと、長髪の若者に近付いた。

「立石碧さんですよね」

「はい・・・でも、どうして私の事を？　」

　長髪の若者は、怯えた表情で四方を見つめた。

「君のお姉さんが教えてくれた。今もすぐそばにいますよ」

「えっ？　」

　四方の言葉に、若者は驚きの声を上げた」

「あなたのお姉さんに頼まれたんです。妹を連れて帰ってくれって。自分の供養の為に付き合ってくれた友人達も一緒にとね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（完）