森守の男装令嬢、魔獣に執愛される

第41話 愛するものへ捧げるレシピ

「……僕、気付いたかも」

　蜂蜜のロールサンドイッチにキュウリのサンドイッチ、玉ねぎ抜きのミートパイに野菜のピクルス。クッキーにマカロンに、レモネードと紅茶。

　エマが眠る墓から少し離れた花畑の中、ブランケットを敷いて、エディとロキースはピクニックなんてしていた。

　そんな彼らのそばにはちゃっかりとヴィリカスが居て、エマ直伝のレシピで作ったミートパイをご相伴に預かっている。

　季節は冬から春になり、爽やかな青が空に広がる。

　地の青と空の青は、遠くどこまでも続いているような錯覚を覚えるようだった。

「どうした、エディ。お尻が痛いなら、俺の膝に座ると良い」

　確かに、いつもよりお尻が落ち着かないというのもある。

　だって今のエディの格好は、前に一度だけ着ていた、黒い編み上げリボンの真紅のドレス。前に履いていたペチパンツはクローゼットにしまって、今日はフワフワのペチコートにチャレンジ中である。

　ブランケットの上に胡座をかくロキースは、自分の膝を叩いてエディを呼んだ。

（そ、そこに座れと……？）

「……」

（かなり、恥ずかしいんだけど……！）

　魔狼とはいえ、ヴィリカスが一緒に居るのである。

　エディに彼が話す言葉は分からないけれど、それでも彼がどう思うかと思うと逡巡する。

　だけど、結局はいそいそとロキースの所に体は向かってしまう。

　だってエディはすっかりロキースに甘やかされ慣れていて、拒否出来ないのだ。

　ロキースの膝に乗って、エディはエマの墓の方を見た。

　ピクニックの準備をする前に挨拶をした時、墓の周りには相変わらず、綺麗に白百合が並べられていた。

　白百合は毎日、ヴィリカスがエマのために摘んできているようだ。

　彼はエマが亡くなってからずっと、毎日欠かさず続けているらしい。

「エディ、お祖母様の墓がどうかしたのか？」

「今日も綺麗だったなって」

『己（うぬ）が毎日手入れをしているから、当然だ』

「ああ、そうだな」

　エディはずっと、不思議に思っていたことがある。

　それは、今日持ってきた玉ねぎ抜きのミートパイについてだ。

　一般的なミートパイというものは、パイ生地に牛ひき肉と玉ねぎを炒めたものを包む。たまにキノコを入れたりもするが、基本は牛ひき肉と玉ねぎである。

　だというのに、エマのレシピに玉ねぎは入らない。シンプルに、牛ひき肉だけなのだ。

　エディはそれが不思議だった。

　だって、玉ねぎを入れた方が断然美味しい。ひき肉だけのミートパイが美味しくないわけではないけれど、物足りなさがある。

　エマ直伝のレシピを、エディはミートパイしか知らない。

　ということは、エマにとってミートパイは自慢のレシピということになるのだろう。孫に仕込むくらい、特別な。

　つまり──、

（特別な相手（ヴィリカス）用の、レシピ）

　口元についたパイのカケラを、長い舌がベロンと舐め取る。

『ありがとよ』

　ミートパイを最後の最後まで堪能するように、目を閉じて息を吐いたヴィリカスは、のそりと立ち上がるとエディたちから離れ、エマの墓の方へと消えていった。

「おばあちゃんはヴィリカスが大好きだったんだろうなって、気付いたんだ」

「エディは前にも、ヴィリカスへ同じようなことを言っていたな」

「うん。それでね、このミートパイの作り方、おばあちゃんから教わったんだよ。僕には物足りない味なんだけれど、彼は美味しそうに食べていた。最後のひとかけらも残さずに。このミートパイってさ、おばあちゃんがヴィリカスのために作ったんだと思うんだ。ヴィリカスを想って、一生懸命」

　ヴィリカスは理性のある魔獣だ。

　理性のある魔獣は、人に恋をする。

　どうしてヴィリカスが獣人にならなかったのかは、誰にもわからない。

　けれど、ヴィリカスとエマの間には、特別な絆があったのではないかとエディは思うのだ。

（だって、好きという気持ちにもいろいろあるからね）

「そういうの、いいね。僕もいつか、ロキースのために、ロキースを想って、特別なレシピを考えてみたい」

「楽しみにしている」

　蜂蜜色の目を眩しそうに眇めて、ロキースはエディを見つめる。

　幸せだな、とエディは思った。

（こんな時間が、ずっとずっと続きますように）

　エディが願ったその時──

　春の風が、魔の森から魔素を運ぶように吹き込んできた。

　ザァァ、と。紫色の風が、青い花びらを舞い上げる。

　エディに目隠しをするように、激しい風が吹いて──

「すごく強い風だったね、ロキース。あ、頭に花びらがたくさんついてるよ……って、ええぇ⁉︎」

　髪に絡んだ花びらを払い落とそうと手を伸ばして、エディは仰天した。

「え？　え？　なんで？　は？　なんで？　どうして今？」

　頭に疑問符をいっぱい並べて、くりくりした目を限界まで開いて見つめるその先に、つい今し方までそこにあったはずのものがない。

　丸くて可愛い熊耳が、そこにない。

　伸ばしたままだった手で、熊耳があったところを撫でても、跡形もなかった。

　髪の合間に肌色の、自分と同じ形をした耳を見つけて、エディは「うそぉ」と呟く。

「どうしてだろうな？」

　恥ずかしがる暇も、逃げる隙もなかった。

　頭に乗せていた手を引かれ、エディとロキースの距離が縮まる。

　唇に触れた、柔らかな熱。

　それがロキースの唇だと理解した瞬間、エディはフシュウと湯気を出し、彼の胸に倒れ込んだ。