滅びゆく世界と創世の神々

第４話 〝終幕〟世界終焉へのシナリオ

　帰還命令に従って国境を越え、ラグナスへ入国したバルドとナナ。

　王城へ到着した二人を、国王自らが出迎える。

「おお、会いたかったぞ、ナナ。うむ、貴公がバルド・ダンディだな？」

「はい。お初にお目に掛かります。国王陛下」

「わっはっは！　畏（かしこ）まらずともよい！　いずれ貴公も、我ら王家の一員となるのだからな！」

　ラグナス国王は豪快に笑いながら、使用人らに祝宴（パーティー）の指示を出す。

　当初抱いていたイメージとの差に、バルドは内心で首を傾げた。

「軽いでしょ？　父上ってば、昔からあ（・）あ（・）なのよ。まぁ、人が良すぎるっていうか」

　そう言って深く溜息をつくナナ。バルドが周囲をよく観察すると、側近らしき高官や貴族らの中には、こちらに対し敵意混じりの冷ややかな視線を向けている者もいた。

（なるほど。人が良いとは、そういうことか）

　おそらく、現在の王権は実質的に傀（かい）儡（らい）と化しているのだろう。

　あの国王がナナへの不当な扱いや〝暗殺〟を指示するとは考えにくい。

「これはこれは王女殿下。フレストでは〝豚小屋〟にお泊りになっておられたとか？　いやぁ、いけませんなぁ！　あの国は！」

　カールした髭（ひげ）を撫（な）でながら、高官らしき男がナナに皮肉めいた挨拶をする。

「ふむ、新しいお相手は金髪なのですな！　とはいえ、色合いの美しさは王子殿下には遠く及びませんが！」

「はーいはい、わかったから。あたしら疲れてるから、部屋に帰るねー」

　ナナは慣れた様子で高官をあしらい、バルドの腕を引っ張ってゆく。

　去り際にバルドが男へ目を遣（や）ると、彼は実に憎々しげな笑みを浮かべていた。

「はー。スレイルったら相変わっらず嫌（や）なヤツ！」

「さっきの高官か？」

「そーよ。昔っから、あたしのこと馬鹿にしてんの」

　自室に戻るなりナナは嘆息し、巨大なベッドに身を投げ出す。

　二人は国王公認の仲となったらしく、同じ部屋での生活を許されていた。

　それにナナの胎内には、すでに新たな命が宿っている。

「そういえば、イスルドが〝銀髪〟だってことは、この国の者に話したのか？」

「んー？　話してないんじゃないかな。彼氏が出来たとは手紙に書いたけど」

　バルドにはどうも、さきほどのスレイルの言葉が引っ掛かる。

　交換留学が行なわれているとはいえ、両国の関係は緊張状態だ。密偵が送られていた可能性は捨てきれないが、わざわざ髪の色まで報告するだろうか？

（気をつけたほうが、いいかもな）

　その後、祝宴の準備が整い、二人も城内の会場へと向かう。

　巨大な長テーブルには豪勢な料理が盛られ、国王や高官らが席に着いていた。

（あれが、例の王子か……）

　上機嫌な国王のスピーチを聞き流しながら、バルドはナナの兄であるウル王子の姿を観察する。金色の短髪には角が生え、隈（くま）のできた赤い眼をしている。

　容姿だけを見れば、お世辞にも男前とは言いがたい。

　さきほどから王子は恨めしそうに、バルドへ視線を向けている――。

「はいっ。バルド、あーん！」

「んっ？　あーん」

　いつものように愛情表現をし、そ知らぬ顔でワインを喉へ流し込む。

　その時、王子が不意に邪悪な笑みを浮かべた！

「うッ……!?　毒か……！」

　強烈な脱力感に襲われ、バルドの意識がグラグラと揺（ゆ）れる。

　見ると王をはじめ、ナナや高官らも次々と倒れている。

　ただ一人――ウル王子だけが立ち上がり、勝ち誇ったような嗤（わら）い声を上げていた。

「ここは……」

　全身を襲う痛みに耐えながら、バルドは重い瞼（まぶた）を上げる。

　どうやら、地下牢らしき場所へ連れて来られたらしい。彼の隣には青ざめた顔で横たわる、ナナの姿もあった。

「ナナ！」

「無駄だよ。そろそろ目を覚ますだろうが、どちらかは死ぬ」

　牢の外から聞こえた声――。

　バルドがそちらへ目を遣（や）ると、不敵な笑みを浮かべる王子の姿があった。

「他の者は眠らせただけだがね。君たち二人には、特別に致死毒を用意してもらった」

　迂（う）闊（かつ）だった。警戒すべきだと自らに言い聞かせたばかりだったのに。

　王子は下品に嗤いながら、錠剤と革の水筒を牢へ投げ入れる。

「それを飲めば、どちらかは助かる。さあ、どうする？　我が義弟（おとうと）よ」

　バルドはそ（・）れ（・）らを拾い上げ、迷わずナナの口元へ近づける。

　だがふと、一つの考えに思い至った。

　もしもここでナナが死ねば、魔王の誕生は阻止される――。

（ふっ、馬鹿げている）

　バルドは小さく首を振り、錠剤と水を自らの口へ運ぶ。

　そしてそのまま、口移しでナナの口内へと流し込んだ。

「うっ、バルド……？」

　薬が効いたのか、ナナは直ぐに目を覚ます。

　彼女とは対象的に、今度はバルドが冷たい石床へと倒れこんだ。

「ナナ……。良かった」

「嘘でしょ？　しっかりして！」

「俺は……君を心から……愛して……」

　そこまで言い、バルドの意識は闇の中へと堕ちてゆく。

　最後に彼が耳にしたのは、王子の甲（かん）高（だか）い笑い声と、ナナの悲痛な絶叫だった――。

　それから二百年後――。

　ラグナス魔王国はフレスト聖王国との国境を破り、進軍を開始した――。

　侵攻後間もなく、魔王ヨルムルド・バルダンディ・ラグナスの奇襲により、フレスト聖王は暗殺。その後は魔王軍による一方的な蹂（じゅう）躙（りん）が続き、フレスト聖王国は世界から姿を消した――。

　さらに一年後。

　神々は、混迷を極めた植民世界・ミストルティアの終了を決定。

　そして世界は〝大いなる闇〟へと消滅した――。

「ふむ、駄目でしたか」

「残念ながら。しかし檀（だん）出（で）博士（はかせ）。そこまで仰られるなら、直接降臨なされては？　ご自身の器（アバター）ですし」

「それでは意味がありませんよ。我々が手を出したのでは〝真世界〟たり得ない。地球と同じ末路を辿るだけです」

　煌（きらめ）く光の浮かぶ〝大いなる闇〟を見つめながら、檀出は長い息を吐く。

「それに貴女（あなた）こそ。お気に入りなのでしょう？　ナナ博士？」

「お生（あい）憎（にく）さまっ。あたしは博士（あなた）と恋愛なんてまっぴらですよ。たとえ器（アバター）でもねっ！」

「手厳しいですな。では、私は次の世界創世へと取り掛かるので。失礼しますよ」

　檀出は自走式車椅子を作動させ、自動ドアから通路へと出てゆく。

　彼の後ろ姿を見送り、ナナは闇へと視線を戻した。

「植民世界・ミストルティア。やっぱり、名前が悪かったんじゃないかしら？」