拝啓、悪霊にしかなれなかった元英雄へ

第57話 魔女の仕事

「あ？表彰？」

「君の活躍を称（たた）えてだってよ。銅像とかいう話まで来てたね」

「君が神像と並んで、銅像化か。笑えるね」

「その通りじゃぞ。何のための解放だったんじゃ！」

「じゃあ断っとく？」

「当たり前じゃ」

「お姉様が、銅像・・・。ちょっと笑えますね」

「うちの馬鹿と同じ回答じゃぞ」

女性・28歳、少女・15歳。

昨年、寿命を迎えた国王を最後に、エルナードは民主国家と化した。

魔法使い殺戮兵器化に加担していた重臣らも、それを合図とするかのように辞任し、エルナードにはようやく平和が訪れていた。

とはいえ国のリーダーは必要なわけで、自ら出願した勇士らが活動している。

その勇士らは、どうやら魔法使いを救った女性をこれでもかと称えたいらしい。

本人に伝えるには勇気が足りず、あげくに同居人に話を持ちかけたが、突き返される結果となるのだが。

しかし、形として残さなくても、国民みんなが、その少女のことを覚えている。

その子も、すでに少女と呼ぶのは相応しくない歳となり、こうして一人の少女を気に掛ける日々を送っているのだ。

「進路、決まったか？」

女性は、隣で猫と戯れる少女に問いかけた。

女性が動物が苦手なのに反し、少女は好きらしい。

やはり似せて作られたとはいえ、中身はまるで違うようだ。

もとより、女性には動物が寄りつかないのだが。

「はい。先生方にも相談に乗って頂きまして、国家員へ立候補しようと考えています」

女性の目がわずかに大きく広がった。

国家員とは、現在国のリーダーを担っている勇士らのことである。

抵抗があるわけではなく、少女がそのような場に立候補したいと考えていることに驚いた。

「そうか・・・」

女性が驚きを隠さず言うと、少女は苦笑した。

「やっぱり意外ですよね。自分でも、国家員になって活躍出来るという自信はないし、務まるのかも分からないです・・・」

「どうして、その道を選んだ？」

女性は、決して圧をかけることはなく、静かに、あくまで軽く尋ねた。

「お姉様は、かつて第一戦で活躍されていました。当時私は、光の魔女様がお姉様であるとは全く知らず、けれどずっと憧れていました。

国民のために命を捧げ、国を守り続けて、とてもかっこいいです」

少女はまっすぐと女性を見上げた。

「私、お姉様のようになりたいです」

女性は、少女からのはっきりとした答えに、しばらく静止した。

しかし、相変わらず感情の読めないその顔に、少女は不安を抱く。

反対されるだろうか・・・。傲慢だと笑われるだろうか。

「頑張って」

少女はハッと顔をあげた。

そこには、ふんわりとした笑みを浮かべた姉がいた。

自分よりも少し大きくて、でもとても細くて白い手で頭を撫でてくれる。

「隠居生活をダラダラ送る姉の楽しみが増えたな」

なんて冗談を呟きながら。

*　*　*　*

「リーセル様。いつも、すみませんねぇ」

「いつになったら様付け、直してくれるんですか？」

「そんな、とんでもない！貴方のような方は尊敬に値する方なのですぞ！もっと自覚をお持ちになって・・・」

「はいはい。動かないで下さいよ～」

とある場所を訪ねていた老人は、目の前の女性を見つめる。

背は小さく、華奢なため若く見えるが、どこか仕草は大人びた女性だ。

女性は、白衣を纏いながら館内上空に大きく浮遊する。

「はい。こちらどうぞ」

手渡してくれたのは、小瓶に入った薬だ。

「喉の痛みに効きますから。しばらくはゆっくり過ごされて下さいね」

そう言うと、柔らかく微笑み、会計に向かう。

“魔法の薬屋”

看板にはそう書かれている。

オーナーである彼女の名前を看板に書けば、もっと多くの国民が訪れるであろうに、彼女は決してそうはしない。

最近では、老人経営のボロ薬屋、なんて自称する始末である。

店内にはオーナーの彼女が集め続けたという沢山の薬品が並んでおり、

細粒状のもの、液体のもの、葉物、種類豊富な薬品と、オーナー自らの診察により成り立っている、いわば総合病院である。

かつて大魔法使いだった少女が趣味の延長だと言いながら開店し、常連客が訪れる町の薬局。

端から見ればそんなイメージだ。

オーナーは、患者に魔法をかけ魔法で診断をし、その結果を基に薬を引っ張り出してくる。

自宅兼店だという建物は、地上三階分が吹き抜けになっており、その壁一面に薬品が詰まっている。

時にはオーナー自ら調合することもあり、とにかくよく効くのだ。

優秀な医者であり薬師なのに、どうして国の病院に勤めないのか、聞いたことがある。

しかし、彼女は、

「老人に、週6出勤は堪（こた）えるんですよ」

と笑ってはぐらかすだけだ。

「ありがとうございました。またいつでもお越し下さいね」

少ない金を受け取った彼女は、いつもの、ゆったりとした笑顔で客を見送る。

ほとんど金を取らないのも、彼女の決めごとで、

「薬がダメになる前の在庫処分なんですよ」

とまたも笑うだけだった。

いつだったか、彼女の同居人の男性たちが、彼女にそれを窘めていたが、それでも変えるつもりはないらしい。

「ふぅ。今日は、これで店じまいじゃな」

オーナーは、最後の客を見送ると、ソファに深く腰掛けた。

「おぬしとの付き合いも、これで23年か。恐ろしいな」

そう呟きながらソファの毛並みを整える。

いつかの夜に、このソファで涙を流したことも、いまや懐かしい思い出だ。

ソファに座って一息ついたが、瞼が落ち始めるので慌てて立ち上がる。

「在庫確認、じゃな」

ふわっと浮き上がり、薬棚に近づく。

この大量の薬品も、いつかの少女が好んでいたものだ。

その少女からは毎代、この薬たちを丁寧に管理し続け、今に至る。

彼女の異空収納も、かつてはこれらでパンパンだったのだ。

全ての薬品を一つ一つ確認していく。

丁寧に管理をしてはいるが、かなり古いものもあるため、質が落ちているものもある。

それらは申し訳ないが処分し、薬品名を書き留めておく。

客に尋ねられたときは在庫処分だとはぐらかしているが、彼女も薬を手放してくことに寂しさを感じていた。

しかし、きっと彼女らならこう言う。

『必要とされていることに幸せを感じて。私たちが役に立てていて、あなたが輝けていることが誇らしいよ』

とでも。

これらの宝を、誰かのために使い、喜んでもらう。誰かの役に立つ。

これは、愛された最後の少女の責務なのだ。

「新しい薬品の開発しよっかな」

そう呟くと、女性は薬たちを取り出した。