誰ヵ之半妖物語 助けられた僕が彼女と家族になって生きたお話

平は成る時代へ

（続）平成之──

《お前に似たようなことを良介に言われたのを思い出したよ》

　２０１１年。平成２３年。八月上旬。暑さが少し和らぐ夕方に連絡してきて、相方の八一に笑う。そんな事を話していたなんてな。独特な肥料の匂いと緑の丘……いや茶畑の丘のある道で僕は笑う。

「そんなことを言ってたんだ。流石は僕の子だ。そう思うだろ？　八一」

　自慢したくなっていると、「わかってるよ」と八一の笑い声が聞こえた。

　掛川市の茶畑の道で、僕は軽トラに寄りかかって電話をしている。僕は近所の茶農家のおじさんの手伝いをしており、茶農家の格好をしている。その茶農家の子も手伝っている。

　今は八月。三番茶の収穫の時期。今は収穫し終えて帰る頃に電話が来たのだ。八一と話しているうちに思い出話の語り合いとなり、かつての息子の良介の話となった。

　良介は天寿を全うしている。生きてくれたことを直に褒めたいけれど、それは叶わない。できるのは、花と線香を墓前で添えて、褒めるだけ。子孫代々に商家は受け継がれ血も受け継がれている。流石に妖怪の血はないが、その商家の血を末席ではあるけれど僕が僅かに引いて、妖怪の血を発現させている。……組織待遇で半妖としての力を奮えるんだけどね。その代わり、組織としてのあり方や過酷さも変わらない。……けど、しばらく休職として今は組織に関わっていない。上司からも許可を得てるし、仲間にも理解してもらっている。上司からはいつでも復職歓迎と言われた。

　いつでも復職できるように身心共常に鍛えているけど、やっぱ、今は彼女とともに生きたい。

　幼少期の頃、岐阜の白川の地域に住んでいた僕は掛川に引っ越してきた。親の仕事の都合で引っ越し、ずっとこの掛川で住んでいる。

　近所には茶農家の子のかよちゃん……ううん、佳世ちゃんがいる。僕が八歳の頃に生まれきた近所の子。今でも勉強など見たり、世話をかけている。その逆もしかりだったりする。佳世ちゃんは、当然あのかよちゃんだ。生まれ変わったから記憶はないけど、性格は彼女のまま。……特例と言うやつだ。

　本当に会わせてくれるなんて、上司には感謝しても足りない。

　嬉しいことはたくさんあるけれど、一つ嬉しいこともある。電話越しにいる相方に僕は微笑んだ。

「ふふっ、お前にも大切な人が出来たんだね。誇らしいよ、八一」

《君が誇るなよ。変に恥ずかしくなるだろ。三代治》

「何いってんだ。自慢できる相方に大切な子ができたんだ。嬉しいに決まってるだろ」

《……あー、この話はここで終わり。それ以上はプライバシーで話さないぞ》

　照れを含んだ声に僕はからかいたくなるが堪える。でも、大切な人が出来た八一のきっかけが気になるものだ。

「けど、何度聞いても不思議な事件だな。前世返りなんて、前例では九尾の狐ぐらいだとおもったけど……」

　妖怪の前世帰りなんて滅多にない。八一も同意するように話した。

《前世返りなんて、力が強い妖怪以外滅多に起きないぞ》

「……そうなんだよね」

　そう、前世帰りなんて滅多にない起きない。話していると八一から質問が来た。

《三代治。もし今でもあの悪路王が生きていたら君はどうする？》

「八一。お前が倒したんだろう？　生きているなんてあり得ないよ」

《そうだけど、もしもの話ってやつ》

「……もしも、か」

　あのかよちゃんと僕の大切な息子を殺し、良介を一人にした悪路王。八一が敵を取ってくれたとはいえ、僕はあいつを今でも許せない。もし、あいつが今でも生きていたらか。考えると、腹の底からフツフツとしたものが湧き上がる。

　燃え滾る炎のような、毒々しいマグマのような。一息ついて僕は口を動かす。

「殺すよ」

　湧き出てくる殺意と怒りと共に答える。薄い携帯の方からは息を呑む音がした。声が怖かったのか、わからない。けど、そんなの気にせずに僕は答える。

「生きてたら殺す。絞め殺すし、嬲り殺す。許せないし、同じ目にあってもらわないと気がすまない。あいつがかよちゃんを今でも狙うなら入念に拷問する」

　許せるわけない。許せるはずない。僕を殺すならともかく、かよちゃんとお腹の子を殺し、良介に寂しい思いをさせてしまったたのだから。あんな酷いことをしておいて、生きているなんて許されるはずない。

　ふぅと息をついて、笑顔で答えた。

「要約するとそうだね。リベンジに復讐でも果たさせてもらおうかなって」

《おお……こわ……》

　ふざけているように聞こえるけど、本心からだろう。けど、なんでこんな質問をしたのか。聞く前に八一から反応が来る。

《前世返りで君のような悲惨な事が起きないように、原因はこっちで調べる。三代治、君は普通に暮らしてなよ》

「……八一。話題から察するに、かなり大事が起きているんじゃないのか？」

《いや、今は断定はできないな。だからこそ、三代治。君は君の人生を生きてくれ。今回の件は私達でなんとかする。……佳世ちゃんと生きろ。今世で君に会えて謝れたとはいえ、あんな機会もう二度とごめんだ》

　強く言われ、僕は言葉を失う。……何かを隠していることはわかる。でも、お前の口から本心を言われると何も言えなくなるじゃないか。

　仕方なく笑って返事をする。

「……わかった。精一杯生きてやるよ。けど、八一」

《なんだ》

「お前が困ったらお前を助けるのも相方の仕事だってこと、忘れるなよ」

　僕らは昔ともに育った友人であり、相方であり、コンビだ。僕の言葉に八一は嬉しそうに返す。

《ああ、そうだな。ありがとう。じゃあな、またな。三代治》

　僕も適当に返して、通話を切る。携帯をしまえ終えると、軽トラの近くで百合のような少女が顔を覗かせていた。作業のし易い格好で防止を被っており、不思議そうに僕を見ていた。

「三代治さん。電話終わった？」

「佳世ちゃん。うん、終わった。ごめんね、長電話しちゃって。おじさんとおばさんは怒ってない？」

　帰る前に電話が来て、おじさんとおばさんに謝ってから出たけど。佳世ちゃんは首を横に振って笑う。

「お父さんとお母さんはわかってくれてるから大丈夫だよー。ところで、三代治さんの電話の主ってだれ？　彼女？」

　興味津々に聞く彼女に僕は慌てる。

「違うって、僕が電話するたびにそうからかわないでよ。僕の親友で相棒だよ」

「ふふーん、じつは知ってた」

「もー……君ってば」

「えへへ、ごめんね」

　楽しげに笑う彼女に僕もつられて微笑む。喋り方は違えど、この子はこの子のまま。だからこそ、変わっても愛おしいと思うのだろう。

　彼女に笑って声をかけた。

「佳世ちゃん」

「なに？」

「帰ろっか」

「うん！」

　軽トラの戸を開けて、佳世ちゃんを助手席に乗せる。僕も運転席について、佳世ちゃんとともにシートベルトをつけると扉をロックしてエンジンを起動させる。

　運転をし始めて、佳世ちゃんは車窓から茶畑の風景を見る。その横顔をチラ見して考える。

　また彼女を狙いに悪路王がやってきたなら、その時は殺す。だが、もし、彼女を狙ってなくとも生きていたら──やはり殺すという答えしか行きつかない。

　けれど、あの悪路王は八一に倒されているのだ。生きているはずない。

　でも、もし、生きていたならば。

　ハンドルを強く握りしめ、前を見る。

　復讐を、果たさせてもらおうかな。

　内側に煮えたぎる思い。生まれ変わってもなお、消えることない激しい炎が吹き荒れそうになる。元よりこの身は罪人。この手は汚れている。なら、酷くしても構わないだろう？

　と、どす黒い考えが出るがそれを蓋する。

　そんな機会がないだろう思うけどね。

　少しだけ微笑みを浮かべて車を走らせた。

　かつて生きた僕の過去の記録はこれでおしまい。今話しているこれは、今生きている僕の話。

　ああ、許せないものは許せないのだ。幸せな時を狙って家族を殺すなんて、誰が許す？

　相応のことをしたのであれば、その分返すのが礼儀。

　目には目を歯に歯を、愚弄には愚弄を。

　僕好きなんだね、この言葉。

　思うままに復讐できるって気がするから。

誰ヵ之半妖物語

助けられた僕が彼女と家族になって生きたお話

完