仄かに甘い

スイートマロン

領主館の通用門を入り、青果仕入れ業者のマイトは馬車止めに荷馬車を止めた。

業者用の台車に、運んできた荷物を次々と乗せる。

この数日で、日中の気温が急に下がった。

二日に一回運んでくる野菜や果物は、随分と秋らしいものに変わってきた。

涼しいといっても、さすがに荷下ろしをすれば汗が滲む。

それにしてもやけに暑いのは、ここに来る前に焼き栗屋で買った紙包みを、懐に忍ばせているからだ。

荷台を押して通用路を進む。

建物の後ろを回り込む形で歩いて行けば、厨房の裏口に辿り着くのだ。

マイトは一度大きく呼吸をして、角を曲がる。

……いた。

厨房の裏口近く。

簡素な腰掛けに座った下働きの若い女性が、真剣な表情で小型のナイフを握っている。

彼女はこの時間に、よくこうして外で芋の皮剥きをしているのだ。

領主館の厨房ともなれば、使う食材の量も多い。

芋一つとっても、一日に剥く量は半端ではない。

椅子は隣にもう一つあって、誰かが一緒に作業をしていた形跡はあったが、どうやら中座しているようだった。

「やあ、エルナ」

マイトは普段通り、何気ない調子で声を掛けた。

顔を上げてフワリと笑みを見せるエルナは、鼻の上に薄くそばかすのある目の大きな娘（こ）で、笑うと光が散るように見える。

きっと温かみのある金の髪が、陽の光を弾くからだ。

「今日も芋剥き？」

「いいえ、今日は栗よ。一昨日マイトさんが持ってきてくれた栗を、昨日の夜から水に浸けてたんです」

彼女の前には、大きな二つのボウルに、それぞれ皮付きの栗と剥かれた栗が分けられて入っている。

よく見れば、働き者の彼女の指は、栗のアクで随分と黒くなっていた。

「そのやり方だと、固くて大変だろう？　お湯に浸けたらどう？　少しは柔らかくなるよ」

「大鍋が今日は空いてなかったんです。それに、外（ここ）でやっていたらすぐに冷めちゃうもの。……まさか、今日も栗が入ってます？」

マイトが押してきた荷台を見て、彼女は少しだけ慄（おのの）いたように身体を引く。

「いや。今日はないよ」

「もう。笑わないで下さい」

「ごめん、ごめん。美味しいものを食べるのは、なかなか大変だね」

マイトは笑って雑談をしながら、荷物を裏口から厨房に入れていく。

栗はこの季節に欠かせない食材だが、美味しく食べるには下ごしらえが大変だ。

まあ、栗に限らずだが、こういう地味な作業を黙々とこなす彼女達下働きは偉いと思う。

これだけ頑張っても、きっと彼女達の口に入るのは一欠片あるかないかだろう。

そして苦労せずその美味が口に入る者達は、一瞬で食べて『うん、なかなか良かった』で終わるのだろうから。

「作業自体は嫌いじゃないんですけど、さすがにこの量を剥くと、何だか手が震えているみたいです」

可愛らしくちょっぴり眉を下げて、エルナが言った。

ナイフを置いて、手を広げて見せる。

マイトはさり気なく確認するように、指先が黒く染まったその手を取った。

瞬間。

ビクッと、彼女の手が震えた。

作業し続けた為のものでない震えと緊張が伝わって、マイトはコクリと喉を鳴らす。

思わず言葉が口から溢れた。

「俺、好きなんだ………………、栗が」

言葉の初めで頬を染めて輝いた彼女の顔が、語尾で明らかな落胆を見せた。

ああ、ごめん。

降参だ。

さり気なくなんて、そんなアピールやってられない。

だって、知っているのだ。

彼女はこの時間の芋剥きを、自分から引き受けているって。

青果仕入れ業者が来る時間。

つまり彼女は、俺に会える時間を選んで外にいる……。

マイトは懐から紙袋を取り出すと、エルナの手に押し付けるように持たせた。

「これ、後で食べて。お願い」

「…え、……え？」

マイトはさっとエルナの耳に顔を寄せる。

「きっと甘いから。次来る時に、感想を聞かせてね」

その後は、ろくに彼女の顔も見れずに、マイトは空になった台車の持ち手を急いで持った。

背中に視線を感じながら、軽くなった台車を押して早足で進む。

温かな紙袋がなくなった懐は、冷えていくはずなのに、なぜか熱を増している。

紙袋の中は、まだ温かい焼き栗。

そして『君が好きだ』のメモが一枚。

彼女は自分の気持ちの為に、固い栗を剥いてくれるだろうか。

もしも剥いてくれたなら……。

固い栗の皮を剥けば、中には仄かに甘い秋の味。

口中でほろりと崩れて。

きっと、恋しい人にすぐに会いたくなる。

《　終　》