或る冒険譚 ～物語序盤で離脱するタイプの吟遊詩人、幸せ求めて奔走す～

8話 プロローグの終わり

　そうして君は、人知れずウォーカー家を辞する。

　早朝。こそこそと、逃げるように。

「……うるさい」

　ちなみに今夜、アルフォンス老の快復を祝った盛大なパーティが開かれる予定だ。

　にもかかわらず、貢献者であるはずの君は、無言のまま屋敷を離れようとしている。

「黙ってろって。もう決めたことなんだから」

　その理由は、単純だ。

　“怪談”の解呪は、“吟遊詩人（バード）”にしか行えない。

　この街で強力な魔力を持つ“吟遊詩人”といえば、君しかいない。

　死刑囚を匿った件。

　アルフォンス老に追求が及ばないか……それを案じての行動である。

　なお、客間には一応、今後のための“怪談”対策と、もしもの時の連絡先を書き残している。

　これでもう、心配はないはずだ。

「おまえ、全部言うじゃん」

　と、その時だった。

　君は、正門前に馬車が一台、止まっていることに気がつく。

「え」

　そこには、二人の男が待ち構えていた。

　アルフォンス老と、彼を支えるマック執事だ。

「やあ。来たかね」

「ええと。これは……？」

「どうもサーニャから、様子がおかしいと聞いてね。待ち構えていた」

「えぇぇ……」

「言ったろ。あの子は、人を見る目があるんだよ」

　ふと君は、目の前の馬車が、最新式であることに気づく。

　その荷台には、山のような物資が積まれており、奥までよく見えないほど。

　屋敷で見かけた“遠見の鏡”を始め、永遠に火の消えないランタン、携帯用の炊事道具、闇夜を照らす望遠鏡、魔物用の罠、暖かな毛布が数枚、保存食など、様々な旅の道具が積まれている。

（これだけあれば、どれほど旅が楽になるだろう）

　そう思っていると……。

「君へ」

　老人は、にやりと笑ってそう言った。

「しかし」

「命の恩人だ。この程度のことでは足りないくらいだ」

「…………」

「これから、長い旅に出るんだろう？」

「ええ」

　結局君は、ありがたく老人の好意を受け取る。

　長い長い、一人旅。

　野垂れ死のリスクは避けたい。

「それでは――ありがたく、受け取ります」

「うむ」

　老人は、当然のように頷く。

「ああ、そうだ」

「え？」

「せっかくなので一人、従者をつけようと思う」

「従者？」

「優秀な娘だよ。特に、オウドンを練らせたら、天下一品だ」

　その言葉を待っていたように、馬車の奥から、一人の少女が飛び出した。

　サーニャである。

「えへへ」

　君は思わず、苦い顔をして。

「いやいや。――ないでしょ。ダメでしょ」

「本人の望みだ」

「しかし……」

「不要になったら、適当な村で降ろしてくれれば良い」

「そんな、犬猫じゃないんだから」

　サーニャは、にっこりと笑っている。

　彼女の“動機”を知る君は、困惑するしかない。

（う……うるさいっ。ぜんぶ、おまえのせいだぞ！　長々とモノローグを聞かせやがって！　なにが、『彼女の心に――恋が芽生え始めていた。』……だッ！　お陰で、気まずくてしょうがないだろっ）

　史上最長の、脳内ツッコミである。

　混沌とした君の内情も知らず、老人はこう、続けた。

「可愛い子には、旅をさせよとも言う。――君ほどの勇士なら、きっと彼女を守ってくれるだろう」

「でも、男と女です。不健全ですよ」

「はっはっは」

　老人はただ、笑うだけだ。

　英雄への報酬に、女を与える。神話の世界では「よくある」展開だが。

「これで、結婚でもしてくれれば、仲人は私だ。うまくすれば、善い人脈に恵まれる……っと。これは独り言だが」

「あんたなぁ」

　困り果てた君は、サーニャに目配せ。

　彼女は、捨て犬のような目線をこちらに向けている。

「私じゃ……ダメでしょうか」

「ダメじゃない。ダメじゃないが」

　君は、素直ではない。

　はっきり言おう。君は、サーニャが好きだ。非モテをこじらせた結果、真っ直ぐに好意をぶつけてくれる女に弱いためである。

（う、うるせぇっ）

　結局君は、「どうせ、近くの村まで持たないだろう」という気持ちで、同行を許可する。

　だが、君は一つ、考え違いをしていた。

　サーニャは君と――ずっとずっと。

　永遠に、一緒にいるつもりだったから。

「……………………」

「――？　どうしました？」

「いや。……なんでも、ない」

　耳もとが、熱い。

　君は、慌てて馬に鞭を入れる。

　馬車が、ゆっくりと前進を始めた。

▼

　……………………………………。

　…………………

　…………。

　その、夜。

　荷台で眠るサーニャを横目に、君は薪を見つめている。

「……………………」

　しばしの、沈黙。

「さて」

　やがて君は、口を開いた。

「そろそろ、正体を明かしてもらっても良いか？」

　その言葉に対する、返答はない。

　だが、君は構わず、こう続けた。

「お前、――ユーシャだろ？」

　友の名を、呼ぶ。

　その名は、虚空へと吸い込まれて……。

「牢獄から逃がして……仕事の世話をして、しかも、女の世話まで！　……何もかも、お前の差し金だ。違うか？」

　………………。

「なんでもかんでも、とんとん拍子で進みすぎなんだよ。俺の不運を舐めるなよ。俺の人生、こんな風にうまくいった試し、一度もないんだからな」

　………………。

「サーニャは勘違いしてるみたいだが。……ユーシャは、良い奴だ。俺なんかと違って、本物の善人なんだ。……逃げた俺すら、救わずには居られないくらいに」

　ホーホーと、梟の鳴き声だけが、辺りに響いている。

「話を逸らすなよ」

　ちなみに君は、大きな考え違いをしている。

　君を救ったのは、ユーシャ・ブレイブマンただ一人の感情ではない。

　君以外の１９人。……“第二次英雄隊”全員の総意だ。

「……………………」

　魔族は、強すぎる。

　“英雄隊”の総力をもってして、到底かなわないほどに。

「……………………」

　君は、逃げた。

　君は、たった一人、“中央府”へと逃げ帰った男だ。

「……………………」

　だがその判断は、決して誤りではなかったと、ユーシャは考えている。

　我々は、死して英霊となるよりも、生きて希望を繋ぐべきだったのだ。

　君が、“物語”の中で書いたとおり。

　希望はとても、善いものだから。

「……………………」

　生きよ。

　そして我らの人生を、語り継いでくれ。

　僕たちの友。

　僕たちの希望。

　“吟遊詩人（バード）”よ。

「……………………わかってるさ。借りは返すよ。必ず」

　そうして君は、皮肉っぽく笑う。

　この世の中は、残酷だ。

　それでも、“希望”を繋げば……。やがて正義は、必ず勝つ。

　物語の英雄が常に、そう在るように。

　生きよ。

「……………………………………」

「ふにゃ」

　そこでサーニャが、目を覚ました。

「なに……？　だれか……しゃべってました？」

「いや」

　君は、頭を振る。

「……いや。ただの独り言だよ」

――この世界の“物語”は、力を持つ。

　君の冒険譚は、いま始まったばかりだ。

【了】