白銀の騎士と金色の従者①～どん底騎士はわんこな少女を従えて、不条理世界をぶっ潰す！～

第25話：俺が必ず幸せにしてみせるから

「はぁっ！　はぁっ！　はぁっ……！」

　荒い息が止まらない。

　エルマードと背嚢を担いだまま森の中を走り続けたせい、ばかりではなかった。

　小さな泉のほとり、柔らかな草の上に敷いた俺の上着の上に寝かせたエルマードは、わずかに差し込む月の光に照らされて、輝いているように見える。

　だが、体じゅうに弾を食い込ませている彼女は、ひどく呼吸が浅く感じられた。彼女を担いで走ることばかりに精一杯で、彼女の容態など気にしていられなかったのだ。

「くそっ……こいつはこんななりをして、本当はチビなんだぞ……！」

　横たわるエルマードを前にして、過剰とも言えるほどに高ぶる気持ちを、必死にねじ伏せる。瞼の裏で星のように瞬く何かを感じながら。

　さっきまでどうしようもない衝動に駆られて、俺はもう少しで彼女を襲ってしまうところだった。

　どう考えても異常な状態だった。

　撃たれたという極限状態で神経が高ぶっている、とか、そんな状態で済まされるようなものじゃない。明らかに異常な興奮状態。撃たれるだけならこれまでの戦場でだって何回か経験している。だけどこんな心理状態になったことなんて無い！

　……そうだ、以前、捕虜収容所で尋問されたときの、妙な尋問！

　──最も気分が高揚するときはどんなときか、目を閉じると星が見えることはないか。

　──無性に女を抱きたい、犯したい衝動に駆られることはないか、女を抱いたときに星が瞬（またた）くような感覚はないか。

　あの時、奴らの質問がまさにこれだったじゃないか！

　あの時の俺は、アルヴォイン王国の連中は、ネーベルラントの人間を凶暴な人間だと思い込んでいるのか、と不愉快になった。

　だが、今の俺がまさにそれじゃないか！

　なんなんだ、これは。

　ライヴァの奴が言っていた「覚醒」、というのは、関係があるのか⁉

　エルとの「交配相手」に選ばれるっていうのは、特乙種っていうのは、つまり、普通ではない、何か異常な特性を持つ人間だっていうことなのか⁉

「くそっ……！　落ち着け、俺……！　俺は正常だ、理性を保て……！」

　大きく息を吐き、歯を食いしばり、両手で頬を叩く。

　腰のナイフを抜くと、血を流す部分の毛をかき分けて、震える手で、弾をほじくり出す。

　今は彼女を助けることに集中する！

　おかしな衝動に負けるな、俺！　

「痛いよな……。起きるなよ、頼むから……！」

　気絶しているからだろうか、獣人と化したエルマードはかなりの筋肉質でありながら、その肉体は意外なほどしなやかだった。まず一つ、なんとか弾を取り出すことに成功する。これが痛みと苦痛を訴えて体をこわばらせていたら、どうしようもなかったかもしれない。

　ハンドベルクが言っていたことを思い出す。肉の途中で弾が埋まっていた、と。

　今なら分かる。

　人の姿のエルマードならば、あの華奢な体つきである以上、おそらく弾が止まるとしたら骨に当たった時だ。それ以外なら、酷い結果になっていたことだろう。

　だが、この獣人の姿のエルマードなら、分からなくもない。成人男性を片手で掴み上げるような強靭な肉体だ。戦いの最中の緊張した筋肉なら、そういうこともあるだろう。気を失ってくれていて、本当に助かった。

　右大腿部の三つめ──ギャリっ、とナイフの刃が滑る。余計なところを切ってしまった。ぴくりと彼女の脚が震える。内心で起きてくれるなと全力で祈りながら、太ももを押さえつけて作業を続ける。

　外科手術というのは、されている本人よりも見ている方が胸痛むと言われるが、本当にその通りだと思う。

　ついさっきまで無邪気に笑って、俺のことをご主人さま、なんて呼んでいたこいつが、遠吠えと共に暴れ回っていたこいつが、今は随分と冷たくなってきている。

　一つ、また一つと、弾をほじくり返す。深くまで潜り込んでいるものもあるが、どれも筋肉で止まっているのが、驚異的だった。中には太い血管のすぐそばで止まっているものあって、本当に、ギリギリで彼女は生きていたのだと思い知らされた。というより、よくぞ生きていてくれた、というべきか。

「エル……！　お前、俺を守るんだろう？　俺の嫁に来るんだろう？　こんなところでくたばるなよ、頼むから……！」

　最後の一つと思しき弾を、彼女の胸から取り出す。

　心臓の手前、まさに胸骨が彼女の命を救った。それを震える手で取り出した時、俺はもう、緊張の限界に達していたのだろう。そのまま彼女の上に覆い被さるように倒れ込んだらしかった。

　頭をなでる感触に、幼少期を思い出す。

　母上は俺が小さい頃に亡くなったから、母の思い出はほとんどない。

　小さい頃は、子守女中のマリーのことを母だと思い込んでいた。

　マリー。俺はいつの間に、家に帰っていたのだろう。

　マリー。今帰ったよ──そう言わなければならないと思い、けれど声が出ない。

　マリー。俺は戦ったんだ。祖国ネーベルラントを守る騎士として。

　エル、褒めてくれよ、俺は──

「……ご主人さま？」

　目を覚ます。

　顔が柔らかいものに挟まれるような感触。

　夢うつつに体を起こそうとして、妙に柔らかいものを掴んでいることに気づく。

「あん──ご主人さま、ボクを求めてくれてるの？」

　聞き覚えのある、だが聞いたことがないほど妙に甘ったるい声に、俺の意識は一気に覚醒する！

「エル！　生きてるか！」

　一つ一つ弾を摘出した、あの作業を思い出して飛び起きる。

　周りはすっかり明るくなっていた。

　差し込む日の光が、ちいさな、けれど美しく透き通る泉を照らす。

　その陽射しの中で、あちこちが血でよごれたエルマードがそこにいた。

　金色の毛皮の、狼の姿をした獣人のまま。

　──俺の、下で。

　自分が掴んでいる柔らかいもの（・・・・・・）の正体に気づいて、俺は慌てて彼女の上から飛び退く。

「ご主人さま、もっとボクの上にいてくれてもよかったのに」

　身を起こしていたずらっぽく微笑む彼女に、俺は大きく横に首を振る。そんなこと、していられるものかっ！

「でも、ボクの体から弾を抜いてくれたの、ご主人さまだよね？」

「それはそうだが……すまない、慣れないことでな。痛むか？」

「痛いのは痛いけど……だいじょうぶ。ボク、強いんだよ！」

　　胸を張ってみせるエルマードに、俺は改めて、彼女が女の子（・・・）なのだと気づく。

「……エル、これを着ろ。せめて上だけでも」

「んう？　どうしたの？」

　……気づいていないようだった。ややつんと上を向く自分の胸の、その豊かさに。

　言うしかあるまい。誰かが言ってやらないと、この先、ずっとこのままだ。

　──で、森の中に可愛らしい悲鳴が響くことになった。

「……だ、だって、今までそんなこと、ボク考えたことなかったもん……」

「いや、考えるだろう！　お前、変身する時も服を全部脱いでいたんだし」

「あれは、服を着てると破れちゃうからだってば。それに脱いだって、すぐに毛皮でふっかふかになるから、気にしてなかっただけで……！」

　胸を隠しながら、上目遣いに、恨めしげな様子で俺を見る。

「……ご主人さまに言われるまで、ボク気づかなかったもん。ご主人さまが悪いんだよ……！」

「お前な、人のせいにするな。それくらい自分で気づけ」

「ボクの姿を見た人、みんな怖がるばっかりだったもん。ご主人さまだけだもん、おっぱいを隠せ、なんて言ったの。だから、急に恥ずかしくなっちゃっただけだもん」

「ほぼ全身が毛皮で覆われていても、胸だけは素肌を晒しているんだぞ？　隠すのが当然だろう」

「そんなの気にするひと、ご主人さまが初めてだったの！」

「じゃあ自分でも気づいたんだ、これからは気を付けろ」

「う～っ……！」

　エルマードはしばらく耳をぱたぱたさせながら唸っていたあと、ぷいっとそっぽを向いてしまった。

「……ご主人さまの、えっち」

「お前なあ！」

　昨夜は、弾を取り出すたびにあふれ出す血に、彼女を失う恐怖を感じて震えながらの作業だったというのに。

　そして気が付いた。

　俺だってあちこち撃たれた。ライヴァの野郎に腹を撃たれたときは、今度こそ死ぬものだと思ったりもした。

　それなのに、だ。

　傷が、治っている。

　いや、たしかに傷は残っている。無理をすれば開くかもしれない。

　だが、どう考えても夜に撃たれたばかりの傷痕ではないのだ。撃たれた場所をさすると、確かに痛みは残っているが、どう考えても、腹に穴が開いている感触がない。傷がふさがりかけなのだ。

　馬鹿な、確かに腹を撃たれたときの痛みは覚えているというのに。目が覚めたら一週間が過ぎていた、とでもいうくらいの状態だ。

「……まさかエルマード、お前が……？」

　おそるおそる聞いてみると、エルマードはにっこりと笑ってみせた。

「んう？　ご主人さま、ボクの体から、弾、抜いてくれたんでしょ？　ボクだって、がんばったんだよ！」

「がんばった……？　どうやって」

「んー？　えっと、爪と歯と舌で」

　どうやら、俺の体のあちこちに食い込んだ弾丸は、主に爪と牙でほじくり返し、あとを舐めて綺麗にした、ということらしい。覚えがないというのはつまり、気絶していたのだろう。……気絶していて本当によかった。

「……それにしたって、もう治りかけって、どうなっているんだ？　まさか、エルは法術が使えるのか？」

「そんなことできないよ。弾だって、治りかけてた傷をこじ開けて取ったんだから、ご主人さまが変なんだよ。ケガが治るの、早すぎだよ」

　馬鹿野郎。俺が人外みたいな言い方をするな、まったく。

　おそらくだが、エルマードの仕業に違いない。彼女が変身できるのは、錬素（オド）を使って何らかの法術的な能力を発揮しているからだろう。法術として体系化されていなかったとしても、そういう能力がある種族だということに違いない。そうでなければ説明がつかない。

　俺の傷の治りが早いのも、彼女が意識的に、あるいは無意識的にその力を発揮したのではないだろうか。体を作り替えるような法術なんて聞いたことがないが、彼女はそれをやってしまうのだ。可能性はある。

　それにしても、爪と牙と舌って。ナイフを使った俺も苦労したというのに。

　太ももの付け根なんて、どうやって──

　……そこまで考えて、俺はそれ以上考えるのをやめた。

　胸を隠すだのそんなことを指摘する俺はえっち（・・・）だの、くだらないことで俺が悪者だが、エルマードだって、俺の体のあちこちに牙を立てたり、そこを舐めたりしたわけだ。

「な、なな、なに……？　なんでそんな目で……あっ！　ち、ちがうよ！　ボクはご主人さまを助けるためにがんばっただけだもん！　み、み、見てなんかないもん！」

　急に顔が赤くなってくるエルマード。顔は比較的毛が短いからなのか、それとも毛の色が薄いからなのか。ケモノに近い顔のくせに、その赤く染まった具合がよく分かる。

「……見たんだな？」

「み、見てないよ！　ほんとに見てないんだから！　においかいだりとかつついてみたりとか、ほんとに全然、しなかったもん！」

「……なるほど？」

「はうっ⁉」

　慌てて口を押える彼女の仕草に、俺は乾いた笑いをもらしてしまった。

　まったく……

「まったく、本当に、くだらない──」

　変な笑いがこみ上げてくる。

　ああ、そうだ。

　くだらない──本当にくだらないことで、口論ができる。

　生きているからだ。

　切羽詰まっていないからだ。

　くだらないことを言い合えるほど、ちゃんと、生きているからだ……！

「んうっ⁉　ご、ご主人さま……？　どうしたの、急に、ボクのこと、そんな……」

「生きている……俺たち、生きているよな……？」

「え？　うん、ボクたち、生きてる、よ……？」

　ふかふかの彼女を抱きしめながら、俺は「生きている……」と繰り返した。

　言わずにはいられなかった。

　彼女は、俺の手から、こぼれ落ちなかった。

　今度は、今度こそは、取りこぼさなかった。

「……体は、痛むか？」

「だいじょうぶ……。普通に歩くくらいなら」

「狼の姿の方が、傷の治りが早かったりするのか？」

「うーん……たぶん、ね。でも、目立つでしょ？　血も止まったし、この姿でもなんとかなるよ」

　俺の腕の中にすっぽりと収まるようにして、今、エルマードはヒトの姿に戻っている。いや、狼の獣人姿が本来の彼女の姿だというのなら、ヒトに擬態している、と言った方が正しいのだろうか。

　ヒトの姿に戻った時、その美しい白い肌のあちこちに弾の赤黒い傷跡を残す姿を見て、胸が痛くなった。特に、彼女の小ぶりな胸の、その間にある弾の跡。本当に見事に、心臓の上だった。エルマードが最後に倒れた原因はその一撃だったというから、俺をかばってくれた彼女には、本当に感謝しかない。

「傷の治りっていうなら、ご主人さまの方が心配だよ？　だって、弾を抜くためにボク、穴を開けちゃったようなものだもん」

「それは大丈夫だ。俺の方こそ、血は止まっている。……本当に、お前がどうにかしたんじゃないのか？」

「ボク、ほんとになんにもしてないよ？　弾を抜いて、血を舐めただけ」

　仮にそれが明け方だとしたら、血が止まって傷がふさがっているという現状はなんなのだろう。やはり彼女が無意識にでも、俺の体に何かをしたとしか思えない。あるいは彼女も俺も、この森で一週間ばかり気絶したままだったとか。

　……それこそありえない。

「それより、ご主人さま？」

　エルマードが、妙にうれしそうに俺を見つめてくる。

「なんだ？」

「二人で明かした一夜──もう、三夜め、だよ？」

　──婚約を成立させる儀式の一つ、三夜の契りのことか。こいつ、本当にこだわっているんだな。

「……昨夜のは数に入れるな」

「そんな、責任から逃げる男みたいなこと言わないでよっ！　むしろボクとご主人さま、今度こそちゃんと肌を重ねて一夜を過ごしたんだから」

「肌を重ねて、って……。何もしてないだろうが」

「何もしてなくたって、ちゃんと肌を重ねた一夜だったもん！」

「お前、肌を重ねるってのはな……」

　柔らかな草の上に敷いた、俺の上着。

　その上に、彼女を押し倒す。

「ごしゅ、じん、さま……？」

「こういうことをするってことだ、エル」

　俺はわざと無表情を作ってみせると、その、艶やかだが血の気のない小さな唇に、そっと、影を落とす。

　目を見開き戸惑う彼女が、きゅっと目を閉じた。

「あ……んむ……」

　押さえつけた手首の先──しなやかな指が、俺の手首に絡まる。

「ご主人さま……」

「アインと呼べって」

　少し考える仕草をして、エルマードが微笑む。

「……だんなさま」

「誰が旦那だ」

「えへへ、ボクのだよ？」

「……まったく」

　その生意気なことを言う口を、改めてふさいだ。

　死んでもいいと思っていた。

　だが、今日、今、このとき。

　死ぬつもりは、なくなった。

　いや、死ぬ理由が消滅した。

「……まだ痛むか？」

「ううん？　だいじょうぶ」

　微笑みながら泉で体を洗う彼女の白い肌が、真昼の日差しを浴びてきらきらと輝く。

「それより、ボクの体のこと、心配してくれてるんだ？」

「当たり前だろう」

「ふふ、どうして？」

「どうしてって……」

　言葉に詰まる。だが、言わなければ。

「……お前のことを、大切に思っているからさ」

　自分でもへたれな人間だと思うが、逃げてしまった。愛しているなんて、今はまだ、言えなかった。

「えへへ……うれしい」

　エルマードの笑顔は、本当に見ていて、心が安らぐ。

　かつて、こんな気分になったことがあっただろうか。

「でも、一つだけ、不思議だ」

「んう？」

　小首をかしげた彼女に、苦笑しながら続ける。

「俺は、どうしてこんなにも、お前に惹かれるんだろう。俺は今まで、縁が少ないというのもあったけれど、こんなにも女性に惹かれたことはなかった」

「それは、アインがアインだからだよ」

　謎めいた微笑みを浮かべるエルマードに、俺は聞き返す。

「……どういう意味だ？」

「ボクをつがい（・・・）に選んだひとだよ？　ボクの秘密を知って、それでもボクを選んでくれたひとだよ？　ふふ、こう言ったら変だけど、普通のヒト（・・）だったら、ボクを選ぼうなんて、思わないでしょ？」

　そう言って、彼女はくすくすと笑った。

「そうでしょ？　だんなさま」

　──彼女の言わんとしていることが、なんとなく分かった。

　ああ、俺はおそらく、普通とは違うのだ。兄四人と同じ両親から生まれていても、なんというか、先祖返りみたいな何かをもって、生まれてきてしまったのだろう。

　きっと、彼女の存在に惹かれてしまったのだ。

　だが、それが全てだとは思いたくない。

　たとえ彼女を欲する衝動が本能であり、運命であったとしても、もっと別のところ──心の部分で俺は彼女を求めていると。

「……だいじょうぶ。ボクはずっと、おそばにいるよ。だってボク、強いから！　だからずっと、ずっと……」

　その柔らかな微笑みがひどく大人びて見えて、俺は胸が熱くなる。

　だが、その体に食い込んだ弾丸は、決して夢ではなかった。

　白い肌に醜く残る傷痕は、後に残るかもしれないと思うと、やりきれなくなる。

「気になるの？」

「……なるさ。俺を守ろうとしてできた傷なんだからな、それは」

「えへへ、だんなさま、優しいね」

　微笑んだ彼女は、薄い胸を張ってみせた。

「でも、ボクがだんなさまをお守りできた傷だもん。だいじょうぶ！」

　傷痕を誇る、ということなのだろうか。男なら勲章でも、女性にそれを求めるのは酷に感じた。だが、エルマードはそれも笑ってみせる。

「ボクがだんなさま以外に肌を見せることなんて、もう無いんだから。ボクの体の秘密は、だんなさまだけのものなんだよ？」

　ボクはもう、だんなさまのものだから──そう言って、少し、はにかんでみせながら、泉から上がってきた。

　白い肌を伝う水滴が、日差しを浴びて水晶のように光り輝く。

　体の傷自体は、もう血が流れるほどではない。

「エル」

「んう？　なあに？」

「……俺がお前を幸せにする。必ず幸せしてみせる」

　目を丸くするエル。自分で言っていて恥ずかしくもあるが、俺はそれを噛み殺す。

「俺が、お前の居場所になってやる。必ずだ。……だから、もう少しだけ、時間をくれないか？」

　俺の言葉にエルマードは微笑み、そして、うなずいた。

　真剣な表情で。

「……うん。ボクも、がんばる。ボクだって──」

　特甲種として、箱詰めにされる運命だったかもしれない彼女。

　悪夢の技術が残り続ける限り、それがまた俺たちに牙を剥くかもしれないのだ。

「あの悪魔の計画をぶっ潰して、晴れて祝言だ」

「うん。ボクもお手伝い、するよ」

　水に濡れた黄金の髪に手を差し込みながら、俺は彼女の体を、その未来を、決意と共に抱きしめた。

第1部 　失ったものは戻らない、二度と

　──　了　──

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　本作は、「白銀の騎士と金色の従者②」に続きます。

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　白銀の騎士と金色の従者②

　～這い上がり騎士はケダモノなボクっ娘と共に牙を剥く～

　https://kakuyomu.jp/works/16817330669209840672

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