三、光り輝く今日 - 勿忘草の君（十余一）

前のエピソード――二、勿忘草の手紙

「一寸（ちょっと）、いいかしら。お話があるの」

　卒業式当日、同級生や恩師、そして徇（あまね）との別れを済ませた葵代（きよ）は、彼女を呼び止めた。

「先日いただいた素敵なお手紙の差出人は、貴女（あなた）なのでしょう」

　葵代が持つ薄花色の封筒を前にして、瑠璃子（るりこ）は狼狽（うろた）える様子もなく淡々と言葉を返す。

「どうして、わたしだと思うのかしら」

「だって、貴女の昨晩の口ぶり、まるで差出人のようだったわ」

　筆跡を変え、下級生を装っても、誤魔化せない。読んだことないはずの手紙と同様の物言いから滲（にじ）み出る想いを、葵代は感じ取っていた。

　瑠璃子は自嘲するように吐き捨てる。

「わたしが浅はかにも、手紙を盗み見たのだとしたら？」

「瑠璃子さんはそんなことをしないって、私はよく知っているつもりよ」

　葵代の言葉を、瑠璃子は「適当なことを仰らないで」と冷たく切り捨てた。

「あなたは何もご存じないのよ。わたしがどれだけ欲深く、卑しく、図々しいか」

　瑠璃子の顔は憂いと嘆きに染まり、抑えきれない心情を切々と語る。

「ああ、どうしてわたしは、あなたと同じ年に生まれ落ちてしまったのかしら。わたしはエスが、徇さんのことが羨ましくて仕方がなかった」

「シスターにならずとも、貴女は私にとって特別な存在よ。机を並べて学んだ親友で、同じ部屋で暮らした家族なのよ」

　葵代の慰める言葉も、今は瑠璃子の心を余計に波立たせるだけだ。そよ風に吹かれた漣（さざなみ）がやがて大きくうねり海嘯（かいしょう）として押し寄せるように、一度点いた火が容易に消え失せないように、気持ちが膨らみ弾ける。この感情を堰き止める術を、瑠璃子は持ち合わせていなかった。

「いいえ、それだけでは足りないの。これ以上ないくらい幸せだと自分に言い聞かせても、すぐに欲望が頭をもたげてくるのよ。満たされても、離れた途端にすぐ足りなく思ってしまう。まるで炎暑に放り出されたみたいに心が渇くの。わたしは、あなたの親友で、家族で、エスで、恋人で、唯一無二でありたかった。あなたの全てを独り占めしたくて堪らないの。どうしてくれるのよ。わたし、あなたと出逢うまで、こんな気持ち知らなかったのに……！」

　全てを吐き出した瑠璃子は、最後に力無く「きっと、こんなわたしを軽蔑するのでしょう」と言うと、袴（はかま）が汚れるのも厭（いと）わずその場にへたり込んだ。

　初めて見る親友の慟哭（どうこく）を前にして、葵代の心に今までにない愛おしさがこみ上げてくる。まだ知らない一面があったことを口惜しく思う以上に、今このとき、知ることが出来た喜びに心が湧き上がる。

　葵代は瑠璃子の隣にしゃがむと、少しばかりの悪戯心を込めて声をかけた。

「私がそんなことをするとお思いなの？　貴女が好いたのは、この程度のことで軽蔑するつまらない女なのかしら」

「……いじわるなことを仰らないで」

「私も貴女のことが好きよ、瑠璃子さん。愛しているわ」

　優しく寄り添う葵代にあやされながら、瑠璃子が「こんなことなら、もっと早くに、打ち明けてしまえばよかった」と涙ながらに漏らす。葵代は愛おしげに瑠璃子の髪を梳（す）き、頬を寄せた。

「今からでも遅くはないわ。今日一日で、一生分の私を独占してみせて」

　こうして二人は、たった一日だけ互いの全てを手に入れた。今日という日が終わってしまえば、片や師範学校の学生として、片や嫁ぐ前の花嫁として、それぞれに道を分かつ。その先の人生において二人の運命が交わることは無く、愛を語らう機会は訪れない。二人も、そのことは重々承知していた。

　葵代は幸せなひと時を空想し、歌うように問いかける。

「まずは何をしましょうか。青空の元で庭球（テニス）に興じてもいいし、流行りの喫茶店へ繰り出してもいいのよ」

「それでは、いつもと変わらなくてよ」

「それじゃあ、不良になって活動写真（キネマ）でも見に行こうかしら」

「お父さまが卒倒してしまいそう」

　やわらかな春風が吹くと同時に、瑠璃子に笑顔が戻る。そうして泣き濡れた顔に可憐で儚い笑みを湛（たた）え、隠すことのない、穏やかな本心を打ち明けた。

「わたし、不安で仕方がなかったの。卒業することで、進路を違えることで、全てが崩れて、消え去ってしまうのではないかって。そうしたら急に気持ちが抑えられなくなってしまったのよ。忘れてくださいと書いたくせに、本当は忘れてなんてほしくないの。葵代さんの、心の一番やわらかいところに、ずっと私を住まわせてほしかったのよ」

　瑠璃子は改めて葵代に向き合う。瑠璃子の瞳には凛々しい葵代の顔（かんばせ）が、葵代の瞳には麗しい瑠璃子の顔が映っている。

「この学び舎を去っても、お嫁に行っても、わたしはきっと心の奥底で葵代さんを恋慕い続けるわ」

「未来の旦那様に申し訳ないわね」

　葵代は少しも悪びれる様子もなく、太陽のように笑った。