霧の中

霧の中

　霧の中にいたんだよ。

　何がって。

　………

　山菜採りに行ったんだ。そう、与作と。この間いい場所を見つけたって与作が云うんで、山ン中どんどん分け入って。あの道標にしてる岩、三角岩の辺りまでやって来た。その岩の右ン道が山の頂上に続いてるんだが、与作は左へ曲がっていって、おーい、おーいと俺を呼ぶ。

　そっち行って迷わねぇかって俺、聞いたんだ。大丈夫だって与作は答えた。細いが一応道はあるし、三角岩からそんなに離れていない。だから大丈夫だって。半信半疑でついて行ったら、まあ、確かに与作の云う通りだった。

　うど、こごみ、ぜんまい、ふきのとう、たらのめ……

　ちょっと歩いたとこに、そりゃもういっぱい山菜の生えてる場所があってな。細道ン近くの樹に念のため、目立つ赤い布巻いてから、俺達夢中で山菜を採ったんだ。本当にたくさん生えた。穴場だろって与作は得意気にニコニコ笑ってた。

　大きい背負い籠持ってったんだが、あんまり採れるんですぐ半ばを過ぎて、折角だからぎゅうぎゅうにして帰ってやろう、そんで家族を驚かそうって、俺達話したんだ。で、それからまた一所懸命山菜を採った。

　集中して手許や足許ばかり見てたから、気づかなかったのかな。そろそろ帰るかって、ふと顔を上げたらさ―――真っ白なんだ。

　一寸先も見えない霧が辺りに重く立ち籠めていた。

　焦ったよ。だって何もかも濃霧に紛れっちまって、ほんの数歩先にある大きな樹すら、よぉく目を凝らさないと見えやしない。とにかく与作と合流しなきゃと思ってさ、おーい、おーいと俺は与作を呼んだんだ。おーい、おーい。すぐ、返事があった。

　おーい、おーい。

　呼び合いながら、声を頼りにゆっくりゆっくり歩いて行くと、霧の中にぼぅっと朧な人影が見えた。おーい、おーい。俺に呼び掛けて、手を振っている。

　近づこうと思ったが、なんでか躰が動かなかった。全身の毛穴が開いて、肌が粟立つ。背筋が冷える。足が竦む。震えが骨の芯から湧いてくる。――分からないんだ。分からないんだよ。なんでそうなったのか。でも、怖かったんだ。

　何がって。

　それが。

　俺が怯えてじっとしてても、人影は同じ場所に佇んだまま、おーい、おーいと云い続けてる。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　……………………

　……………………

　……………………

　ずっとだよ。動きもせず、ずぅっと。

　お前、ほんとに与作か？って、俺思わず訊いたんだ。声は小さくて掠れてた。人影はやっぱり、おーい、おーいと俺を呼んでいる。

　恐怖ってのは怒りに通じてるんだなぁ。怖いけど、とにかく何かしようとして、俺は叫んだ。その声が、自分でも驚くような怒鳴り声だったんだ。

　おい与作、いるか？！　返事しろッ！！

　目の前の人影じゃない。本物の与作に呼び掛けたつもりだった。でもな、俺が叫ぶと人影の声がぴたりと止んで―――

　おい与作、いるか？！　返事しろッ！！

　次の瞬間、怒鳴ったんだ。与作の声で、俺と同じ言葉を。ああ、とその時気がついた。あれは真似してたんだ。俺達の発する言葉（鳴き声）をさ。けど意味は分からないから、聞いたまんまをなぞるしかない。

　釣りン様子がふと、頭に浮かんだ。

　針に虫や小海老、小魚を刺して、糸を水に放り込む。で、餌がまだ生きてるみたいに、釣り竿を時々動かすんだよ。水中でそれを見てる魚は、ちょうどあの時の俺みたいな心持ちなのかもしれない。

　見知ったものに似てるけど、何かが違う。

　違うから、気持ちが悪い。

　こいつが釣りしてンなら、俺は魚だ。捕まったら喰われるんだ。そう考えちまったら、頭がもう真っ白になってな、逃げなきゃって思ったよ。人影からちょっとでも離れなきゃって。

　でも、躰がうまく動かないんだ。情けねぇけど震えてたから、手足が云うことを聞いてくれない。もしかしたら、あれが金縛りってやつだったのかもしれねぇな。

　石みたく固まったまま、俺はそいつと向き合っていた。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　おーい、おーい。

　……………………

　……………………

　……………………

　そいつ、相変わらず手ぇ振って、呼んでんだよ。俺を。おーい、おーいの合間に時々怒鳴る。

　おい与作、いるか？！　返事しろッ！！

　その大声聞く度にさ、心臓がびくりと跳ねて厭だった。逃げなきゃ、逃げなきゃって気は焦るのに、やっぱりどうしても動けない―――

　ああなっちまったらもう、神仏に縋るしかねぇよ。半泣きになって、南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏って心の中で一心に念仏を唱えた。

　そしたらさ、動けたんだよ。

　御仏の御加護かもしれないし、念仏唱えてちっと気が安らいだかもしれない。とにかく動けた。じわりと後退ってから、一思いに踵を返して俺は夢中で駆け出したんだ。人影とは、反対の方に。

　でも辺りは深い霧の中。どこが帰り道だか分かりやしない。

　勇気を出すおまじないように、南無阿弥陀仏、南無阿弥陀仏……俺は頭ン中で唱えながら、歩き続けた。そうしている内に、視界の端に赤いものを見つけたんだ。

　細道の近くの樹に結んでた、布っ切れだよ。

　あっと思って細道に入り込んでさ、走った、走った、走った―――――

　気づいたら、三角岩のとこに突っ立ってた。

　今までのことが夢だったみたいに霧はすっかり晴れていて、背中が軽いんでふと見ると、ないんだよな。山菜が。俺はいつからだろう、空っぽの籠を背負ってたんだ。

　与作は、待てども戻って来なかった。

　迎えに行こうかとも思ったけど、躊躇っちまって。一人で行ったらさっきの二の舞だ、皆を呼んでくるべきだって自分に言い聞かせて、里に降りた。……半分は、言い訳だよなぁ。

　で、その後は知っての通り。男衆かき集めて山入って、陽が傾くまで与作を探した。見つからなくて、あの細道すら見つからなくて、翌日も、翌々日も――駄目だったなぁ。結局どこにもいなかった。与作は、きっとあれに、

　………

　何だったのかね、あれは。

　霧の中にいた、あれ。

　里の皆は狐だろうって云ってるけれど、ほんとのところは分からない。見たのは俺だけだし、見たところでな。影だもの。正体なんて知れやない。――ああ、そうだな。狐ってのはそういうもんを指す言葉なのかもしれねぇな。

　さて。寝物語はおしまいだ。

　俺ァ寝る前にちょっと仏様を拝んでくるよ。

　どういう理屈かはまぁ置いといて、いざって時に肩貸して下すったのは間違いねぇんだ。信心しないと罰が当たらぁ。