深海の残り火です

第7話 人形

緑の烈しい炎がしだいにおさまり、あたりの海も静かになってきました。

山羊の頭から、ロストカントリー号が危険海域を離れ、自力航行が可能になったことを確認すると、その黒ずんだ操舵輪から手を離し、うつむいたダンカンの目に映ったのは、再び生身に戻った体と、緑の火が消えて元に戻ったロストカントリー号の甲板でした。

でも、なんとなく、いろんなことが違ってきたような気がしました。

彼は、自分が失郷号の操舵輪を握った瞬間、何かが変化したような気がしました。その緑の炎が、彼とこの船を、そして彼とこの海を、繫いだような気がしました。炎が消えた今でも、彼は、その見えない繫がりを、この大きな船の細部まで感じました。

ダンカンは、ゆっくりと目を閉じました。そして、失郷号の奥の暗い廊下から、どこか懐かしいような、ささやくような声が聞こえてきました。いつの間にか、船長室のランタンが点いていて、ガラスのグローブの中で、白い光が跳ねるのが見えました。しかし、彼がその視線の源を探そうとすると、後者はまるで意識しているかのように自分の存在を隠しているのです……

ダンカンが目を開けて、小さく息を吐くと、ミストリーズ号の帆柱にかかっていた、紗のような霧のような霊体の帆がうごめいて、甲板へと続く階段に向かいました。

操舵輪を選んで初めて、彼はこの船の本当の船長になるのだと悟ったのです。

「船長、いま霊界のふちから浮上しています。まもなく現実世界に戻ります」山羊の頭の声は横から聞こえてきたが、今度は船の上で通信する金管を通してではなく、直接ダンカンの頭の中に現れた。用件を話す時には、それはかなり厳粛な様子で、それほど騒がしくもなかった。「私たちは運がよくて、最も深い時も霊界の底で「ふらつく」だけで、幽邃な深さの影響をほとんど受けていません。」

現実世界、霊界海域、幽邃な深海、そしてその奥にあるらしい亜空間……ダンカンは、次々と自分の前に現れる奇妙な言葉を思い浮かべ、それがこの奇妙な世界の真実を指し示していることは知っていましたが、その言葉の本当の意味はわかりませんでした。

ただダンカンは、山羊の頭が自分のことを「船長」と呼ぶ声を聞いているうちに、微妙なニュアンスの変化をおぼろげに感じていました。「周銘」と名乗っても、山羊の頭は自分の命令に従うのではないか——それは自分が操舵輪を握っていたときのことなのではないか、とさえ思ったのです。「緑火」からの回復に成功した後の変化です

しかし少しためらった後、彼はやはりうすうすこの方面の試みをしませんでした。山羊の頭に霊界と幽邃と亜空間についての事を尋ねませんでした。

数日前であれば、自分の置かれている状況を知りたいと切に願っていた焦りや不安に駆られていたのでしょうが、今ではそうではないようでした。

この世界には、他の「人」がいて、他の船がいて、秩序ある社会があって、他の文明があって、それだけで将来への希望や、まだ曖昧な「計画」が生まれるのです。

そんなことを考えているうちに、ダンカンは、霧の中から突然浮かび上がってきた船との遭遇の詳細や、その船の目立つ煙突や、それがシュリンク号と交錯したときに頭に浮かんだ機械の仕組みを思い出しました。

「あれは機械で動く船です……」失郷号は前時代の帆走戦艦のように見えますが……」ダンカンはつぶやきました。「しかし、あれはただの機械船ではありません……」

その船には、何か意味のわからない船室があって、その船室の中は、まるでお祭りの場のように飾られていましたし、船の竜骨には、装飾のような、しかし装飾の必要以上に、奇妙な模様や記号が、たくさん見られました。

「ヤギの頭」ダンカンが突然口を開いた。そのヤギの頭の名前がわからなかったので、無意識に頭の中の呼び名をそのまま口にしていた。「さっき、あの船と『交わった』時、船長らしい人が、私に向かって大声で叫んでいました。彼は何と言いましたか?」

山羊の頭は、船長が自分を呼ぶのも気にしていないようで、快く受けとめて、すぐ答えました。「波がひどくて、よく聞こえません。」

「聞こえなかったんですか?」ダンカンは眉をひそめました。あの時の彼の表情は、まるで私と一緒に死ぬかのように悲壮で、叫んだことも重要なことだったはずです。」

「あなたと一緒に死のうとするのは、人間の普通の反応で、ことに海の人たちの普通の反応は、さほど驚くに足らないことで、まして、彼等の、木の前での唸り声は、あなたの御心労ではありません……」

山羊の頭が当然のように返してきたので、階段から甲板に出てきたダンカンは、足元が揺れそうになり、「俺と一緒に死にたいと思うのが、人間の普通の反応ですか?」と驚いたように口元をゆすった。

言った直後、彼は違和感を覚えた。「船長」としての弱点、「自分自身」への理解不足を露呈したかのようだったからだ。それは先ほどの緑火の消耗によるものかもしれませんし、ロストカントリー号との一体感が警戒心を弱めたのかもしれませんが、いずれにせよ、ダンカンは一瞬緊張しましたが——山羊の頭はまるで気づいていませんでした。

「無限の海を航海する者は誰でもあなたを恐れるべきです。昔の神や亜空間の影を恐れるのと同じです。影といえば、優れた工学者を御存じですが……」農業学者か美食家が言っていた言葉かもしれませんが……」

ダンカンは、このままでは話がまん丸にならないのではないかと心配したので、理性的に話を止めましたが、次の瞬間、甲板にいた別のものに気を取られてしまいました。

「ですね……」これは何ですか?」ダンカンは、甲板のへりに立って、船長室の戸口のものを、愕然として見ました。

それは一人分ほどの長さがある立派な木の箱でした。名も知らぬ陰気な木の箱が、ぴたりと縫い合わせられ、金のような金属で鋲で補強され、箱の縁には複雑な模様が刻まれていました。文字のようでもあり、象形記号のようでもありました。ダンカンが船長室から出ていったときには見ませんでした!

山羊の頭の声はしばらく沈黙してから、「……知りませんが、戦利品だと思います…」

「戦利品ですか?です!」ダンカンはすぐには反応しませんでした。彼はその箱を二周して歩きました。「これはまるで口の棺桶のようだが、普通の棺桶よりずっと精巧だ。……」ちょっと待って、戦利品、それはさっきの船から『手に入れた』ってことですか?です!」

「大成功ですよ、船長」と山羊の頭が、お世辞のような口調で言った。「あなたの航海はいつも、満船で帰ってこられるのが普通です」

ダンカンは思わず口を開けて、自分も人の船から荷物を降ろすつもりはなかったのに、これが何の狩りと「満船帰着」なのかと思いました。

しかし、それが船長にふさわしくないのではないかと思いましたし、何よりも、あの機械船が霧の奥に消えてしまったことや、さっきの白ひげの船長が、自分をにらみつけてきて、今にも死にそうになっているのを思い出すと、これはもう帰すわけにもいかないだろうと、すべての言葉を腹に押し込めました。

彼は、まるで棺のような立派な木箱の前に立って、その蓋がゆるんで、すぐにひらきそうになっていることに気がつきました。

少しためらってから、彼は木箱の蓋に手をかけました——少なくとも、今の霊界弱虫ペダルが何を船に持ち込んだのかを知りたかったのです。

自分の体は思ったよりも強く、蓋も思ったほどではなく、ほとんど力を入れただけで、黒ずんだように見えた蓋がわずかに立ち上がり、完全に開けられました。

ダンカンは、箱の中を見て、あっけにとられました。

「一人ですか?」

その中には、一人の美しい若い女性が、水銀のように長く銀の髪をひろげて、どこか気品のある、どこか気品のある、美しい女性が、黒紫の宮廷のドレスを着て、両手を重ねて、まるで長い眠りに落ちているように静かに横たわっていました。

まるで人形のようです。

「いや、これは本当に人形です!」

観察しているうちにダンカンは、相手の非人間的な関節の構造に気づきました。