深海の残り火です

第6話 "貨物 "の欠落

集合時計が鳴らされ、その短い音の後、水夫たちは雑然とした足取りで、ローレンスは二等航海士と、まだ息の切れていない牧師様を操縦室に残しました。

老船長は、窓の外の海を見ました。今はまだ、ホワイトオーク号は霊界の深さにあり、舷側の海には濛気が立ちこめ、水面は墨染のようにまっ暗なのに、嵐はもう収まり、あの恐ろしいロスト・シャン号はどこにも見えない——まるで、この前の嵐も崩壊した現実の辺境も、あの幽霊船がもたらしたものであるかのような錯覚を覚えました。そして今、すべての災厄は、あの船が去ったことで、ホワイトオーク号から遠ざかりました。

ロレンスは、ロスト郷号やダンカン・イブノマー船長に関する恐ろしい伝説や、一世紀以上も前に現実の辺境に飲み込まれてしまったあの艦隊や、ロスト郷号との遭遇によって幽邃な深海に沈んでいった船の数々を思い出し、ふと、それもあり得ないことではないと思ったのです。

いずれにしても、ロストカントリー号が去った今、周囲の海は一時的に平穏を取り戻し、まだ霊界の深さは危険なままですが、少なくとも彼と彼の乗組員たちは息を吹き返しています。

次にローレンスは、ロストカントリー号がホワイトオーク号から何を持ち去ったのか——あるいは何を残したのかを確認しなければなりません。

それも早急に確定しなければなりません。

霊界から持ち出された何かが現実世界に恐ろしい汚染をもたらしているからといって、軽率に船を現実世界に浮かべることはできませんが、あまりにも長く霊界の深さに留まっていると、彼と彼の船員たちは不可逆的な影響を受けることになります。

甲板のざわめきを聞きながら、ロレンスはふと考え込んでいた顔を上げ、香炉をいぶしている牧師の顔を見て、「ロンさん、私たちの安定度はどうですか?」と真顔で言った。

牧師は咳払いをして、懐中から、海のシンボルや神聖なシンボルがたくさん彫られた、美しい形の小さな羅針盤を取り出し、金属の蓋をぱちんと押すと、急に針が回転して、どこかでぴたりと止まりました。

「私たちは霊界の表層にとどまっていて、現実世界に少し近づいています。とても弱々しく」牧師はその羅針盤の状態を見ていましたが、急に困惑したような表情になりました。私たちは完全にここで安定しています。聖物を閉じた状態では、ほとんど沈んでいません……ゴホゴホ……です」

「失郷号の『衝突』が、かえって我々を安全な航路に衝突させたのかもしれませんね」ロレンスは苦笑して首を横に振り、駄洒落で場を盛り返そうとした。「霊界には、現実世界のものがより深い『引き力』から逃れられる微妙なバランスがあると聞いていますが……」

「船長さん、それは冷たすぎる冗談です」と牧師は言って、また二つ咳払いをしたが、息はついたものの、あまり調子がいいとはいえず、「ゴホン、ゴホン、とにかく今日のことを教会に報告しなくては……」失郷号の発生は決して些細なことではありません。過去数十年にもたびたび報告されていましたが、後になって、乗組員たちのたわごとか、暴走による群れの幻であったことが判明しましたが、今日、私たちはそれを確実に目撃したのです……女神様がいらっしゃいます、プーランドに戻ったら当分の間、出航できないことを覚悟しておいたほうがいい。

「わかっています——教会も都市当局も、災害に遭ったばかりの艦船を海に戻すことは許さないでしょう。みんなの安全を考えてのことですし、私が報告するのは教会や都市、探検家協会だけではありません……」まあ、あの怖い女房もですが……」ローレンス船長は額を強く押さえ、大きなため息をついてから手を振って言いました。「それより、あなたには休息が必要です。港に帰るまで、この船には女神の加護が必要です」

牧師が、こくりと、うなずきましたが、間もなく、運転士は、運転室の中にもどってきました。

航海士は、顔を合わせると、船長の質問も待たずに、「甲板に集まった船乗りを自分でしらべ、ボイラー室に残っている機関士をしらべましたが、彼らは、それぞれの信仰する神の名を、正確に、生きている人間にちがいありません」と報告した。

「一人もいないんですか?」ロレンスは、目をまるくして、これは朗報のはずですが、運転士の報告が信じられず、「聖章道標のほうは?」

「聖物も当然です」運転士はすぐにうなずいた。「ナビゲーターは、お香と精油の準備をしています。聖物の再起動のご命令をお待ちしております」

ロレンスは疑わしげに聞いていて、また一回我慢できずにそっとささやき始めます:「……本当に船を見逃したんですか?」

「運がよかったんですよ、船長」男は手を引いた。「何も損をしたわけじゃありません。あのおそろしい幽霊船長は、たまたま通りかかっただけかもしれません。ひょっとすると、不注意でぶつかっただけかもしれません」

「それ、信じますか?」ロレンスは、すぐに運転士をにらんで、「もし、ほんとうに運がよかったら、わたしたちは、こんな目にあわなかったでしょう……」

話の途中で、急に慌ただしい足音がドアの外から聞こえてきたかと思うと、操縦室のドアがぐいと開けられ、ロレンスの前に、おびえた顔をした大きな男が、汗だくの水夫長の姿を現しました。

「船長です。異常099が消えました! !」

操縦室の中は一瞬静かになり、誰もが顔を見合わせましたが、なぜかロレンスは一瞬の驚きの中にもホッとしたような気がしました——

よかった、ロストカントリー号と遭遇してから、船の中で何かおかしいことがわかったとしたら、これは大正解です!

が、すぐ、表情をおさえて、ドアのほうへ歩きながら、いそいで運転士に操舵輪をつかませ、水夫長には、さきに立って、道案内をさせました。

慌ただしい足音が、ホワイトオーク号の船室の廊下に響き、やがてローレンスは、水夫長に案内されて、この蒸気船の一番奥に入っていきました。

彼の目の前に、特別な部屋が現れました。

その船室の扉には、神秘学的な記号が、びっしりと彫られていて、まるで、黒い鉄で鋳造したかのような、まっ暗な重い扉や、扉の縁から、廊下へと、その記号がつづいていて、船室の中に保存されているものを縛るように、ぼんやりとした檻のようになっていました。

ロレンスは門を一瞥し、門も周囲の印も壊れた様子がないことを確認してから上を見上げると——船を「深層」から守るための鍵であり、封印の間を維持するための第二の安全装置でもある聖章の道標「聖物室」が、封印の間の真上にあります。封印の間の壁も確実に確保できるはずです。

しかし、こうして二重の障壁を完全に守った状態で、封印の間にあったもの、ホワイトオーク号が今回の航海で護送した最大の積み荷、異常099──人形の棺が消えてしまいました。

ロレンスは大きく息を吸い込むと、前に出て封印の間の扉を開け、その重い扉を勢いよく押し開けました。

封印の間には、四本の柱に弔るされた蒸気灯がほとんど死角なく部屋の中央を照らしていましたが、そこに置かれていたはずの「荷」は、縦横に走った鎖と、あたりの地面に落ちた灰の色だけが残っていました。

ロレンスの後ろから、水夫長の声が聞こえてきた。「異常099の封印要求に従って、この部屋の明かりはずっと維持され、二時間おきに乗組員が入ってきて『棺』の鎖を固め直したり、部屋の床に骨をまいたりしていますが、あの船では……」幽霊船があらわれたとき、混乱していたので、当番の水夫が部屋へはいってこなかったのですが、七分ほどおくれて、異常099が消えていることに気がついたのです……」

「七分遅れただけであれが暴走することはありません。せいぜい封印が弱まって動きが出る程度です。最悪の場合、棺がこの部屋の中を走り回る程度です。——ここに重ねられた封印も、紋章や標識の禁固も、飾りではありません」ロレンスは眉をひそめて首を振った。船乗りとは関係ない」と言いました

水夫長は、ちょっと緊張したような顔をして、「それじゃ、どういうことですか」

「ロスト・カントリーに違いありません」ローレンスが低い声で言った。「あの『船長』が異常099を……」

彼はそこで言葉を切って、また軽くため息をついた。「幸いと感じるべきかもしれません。ロストカントリー号はいつも欲しいものだけを持っていきます。あの船長は異常099を狙って来ました。私たちの命ではありません。」

水夫長は、自分の船長の顔色を見て、それから、からっぽの封印の間を見ました。このような重要な品物を失った私たちを、ポリス当局にどうやって知らせますか…」

ロレンスは水夫長の方を見て、相手の肩をポンと叩きました。

「失郷号は天災です。海事保険があります」

「ですね……」保険会社はこれを弁償しますか?」

「探検家協会は、ロストカントリー号に新たな懸賞金を出しますが……」

「船長、ちょっとお焦げではありませんか……」

「黙っています」