深海の残り火です

第5話 交錯します

巨大な影が押しつぶしてきて、ホワイトオーク号に乗っていた誰もが、一生の記憶に残るこの瞬間を見たのです。

それは、古めかしい威儀に満ちた三本マストの船でした。蒸気船も珍しくなくなったこの時代には、一世紀も前の油絵から出てきたような、霧の中に浮かんだ帆柱は、高く、舷は険しく、漆黒の木の船殻には亡霊のような緑の炎が燃え、巨大な帆は虚無の中でうごめいていました。帆に凝縮された、吠えるような幻と、幾重にも燃え上がる炎──そんな光景は、たとえ海の果てであっても、最も恐ろしい海難伝説にしかありません。

「ぶつかります! ! !」

ある船員は大声で叫んで、これらの海で生活を求めて、勇敢で粗暴で有名な人も一艘のこのような巨大なものに直面する時は方寸を失って、彼らは叫んで、走って、あるものは甲板の上で避けようと試みて、あるものは自分を固定できるすべてのものにしがみついて、更にあるものは直接揺れと風浪の中でひざまずいてしまいました。嵐の女神ガモナや死の支配者バルトークの名を、かつてないほど敬虔な心で祈り、唱えます。

この果てしない海では、神々の恵みは衰微していますが、この二人の正神の力だけは、すべての民を平等に見つめることができます。

とはいえ、すべての船乗りが冷静さを失ったわけではありません。航海士の目は、彼が最も信頼している船長に向けられていました。途方もない海を航海している経験豊かな船長は、常に船の命運を左右するものであることを知っていました。しかし、彼がこの海を生き抜いた経験は、すべての人の命を救うかもしれません。

霧の中から浮かび上がったその艦船は、明らかに現実世界を正常に航行する船というよりは、霊界かその「奥」から現れた何かのようで、それが何かの超越的な事象であれば、逆に何かの超越的な力で対抗できるかもしれません。

果てしない海を航海する老船長たちは、超常現象に直面したとき、多かれ少なかれ経験をしています。

ところが運転士は、船長の顔にしか、恐怖と驚きを見ていませんでした。

老船長は、操舵輪をにぎったまま、まるで船が、すっかり影につつまれていることなど、気にもしないように、真正面から、押しつぶされてゆく影を見つめていました。顔の筋肉は、まるで石のようにこわばっていましたが、やがて、歯のあいだから、冷たい海の風よりも、冷たい言葉を絞り出しました。失郷号です…」

「船です……」船長ですって?です!」運転士は、その名前にびっくりしましたが、どこの果ての海で暮らしている人もそうであるように、自分よりも年長の、由緒のある、迷信深い多くの船員から、その名前を聞いたことがありました。です!それはですね」

「失郷号です! ! !」

ローレンス船長は、運転士の声が聞こえなかったかのように、ホワイトオーク号の操舵輪を、力のかぎりにぎって、何かに怒鳴るように、わめいていましたが、それとほとんど同時に、ロストカントリー号の高くそびえる船体が、ついにホワイトオーク号の艦首に触れました。

ほとんどの水夫が悲鳴をあげました。

しかし、予想していたような衝撃はありませんでした——その巨大な緑色の炎が、まるで巨大な幻のように、ホワイトオーク号の甲板を、厚い船殻を、陰気な船室を、照明の暗い廊下を、炎に燃える竜骨と支柱を横切っていました。水夫たちは、ギョッとしたような眼をして、幽霊船の幻の中に、自分たちがとびこんでいくのを見まもっていましたが、その幽霊船の上で、青い炎が、火の網のように、横を横切っていきました。

ロレンスもまた、その炎が自分に向かって吹きすさぶのを見ていましたが、その前に、前方の運転士の体が、幻の炎の中で急に幻の霊体と化し、その中の骸骨が薪のように燃えあがるのを見ていました。まるで彼の後ろにいる神がまだわずかな恵みで彼を失郷号から守っているかのようです。

やがて炎はロレンスにも燃え移り、自分の身体にも同様の変化が起こったのを目の当たりにします。強い倦怠と服従と恐怖が彼の全身を満たし、彼の身に秘めた海のお守りが働き始めます。彼はロストカントリー号の船室と廊下を「通り抜けた」のです。

緑に燃える古い木の柱に、腐った縄やフジツボがからみついているような、不気味なものが静かに横たわっているような、巨大な貨物室や、中央の机の上に、木製の山羊の首が拠えられているような、豪華な船室が見えました。

その山羊は首をひねり、ロレンスの目を冷たく見つめました。

最後にロレンスが渾身の力を込めて顔を上げると、操舵輪を司るその姿が見えた——古典的な船の舵に沿って、黒い航海士の制服をまとった大きな姿が悪夢の支配者のように威厳と恐怖を感じ、あらゆるファントムの炎を支配し、すでに霊界の深さにある大海さえもが彼の威儀に屈服するかのように見えました。彼の背後に裂け目ができました

ローレンスはあきらめて目を閉じた——自分が今ではロスト・郷里号の一部であり、悪夢のような船長には、果てしない虚しさと孤独を満たすために生贄が必要なのだと知ったのです。

しかし、次の瞬間、勇気を押して目を覚ました彼は、自分の生涯のすべての勇気と狂気が、この数秒に集まったような気がして、書物や伝説から得た知識を思い出しながら、できる限り素直に、平静な態度で、ロスト郷号に立つ恐るべき船長を見つめました。

「全員を連れて行く必要はありません——私を連れて行き、船員たちを見逃す必要はありません」

しかし、その大きなすがたは、それには答えず、まるで、ちっぽけな凡人の船長が、どうして自分に駆け引きをしかけてきたのかというような、そっけない視線を向けてきました。

ロレンスはついに「彼らはすべて妻と子供がいます! !」と怒鳴った。

ロレンス号に乗っていたその姿は、ようやく反応を示して、ロレンスの方を睨んで何か雲ったようでしたが、その唸り声の中に、ロレンスの耳にはかすかな音しか聞こえなかったのですが、一語も聞き取れなかったのです。

ロストカントリー号からの応答は波のうなり声の中に消えていきました

「なんですって?です!風が強くて聞こえません! !」

次の瞬間、風の音、波の音、門の外での水夫たちの叫び声にまぎれて、大きな雑音がロレンスの耳に飛び込んできましたが、目の端には緑色の炎が急速に消え、ロスト・郷号に残された最後の幻影が霧のように吹き飛んでいくのが見えました。

ロレンスは大きく息を吸い込み、緑色の炎で燃え尽きた自分の手が元に戻り、操舵室の中の他の者たちも生身になっているのに気づき、祈り台の脇で荒い息を吐きながら嵐の女神ガモナの名を唱え続けている敬虔な牧師の香炉からは、不確かな黒紫色の煙が消えていました。銅製の覆いから立ち上っているのは、澄んだ白い煙でした。

ロレンスは息がおさまるのに長い時間がかかりました。それから、さっきの悪夢が終わったとは信じられないように、きょろきょろとあたりを見まわしました。運転士の声が、「船長!あの船——失郷号が去りました!」

ロレンスは少し失神して、数秒反応してからつぶやきました:「……許してくれたんですか?」

運転士は、よく聞き取れませんでした。「船長。なんですって?」

「あのダンカン船長ですが……」ロレンスは思わず呟いてしまいましたが、何かタブーのような言葉を口にしてしまったかのように、自分の顔をひっぱたいてから、パッと運転士を見あげました。船に誰がいないか見てみましょう!」

運転士は、すぐにうなずいて、その場を立ち去ろうとしましたが、ロレンスはすぐに、「船に人が増えていないか。」と、呼びとめました。

運転士は、一瞬、きょとんとしましたが、すぐに、はっとしたような目つきになって、大きく息を吸いこみ、嵐の女神の名を呟くと、すばやく外甲板へ出ていきました。

まだ霊界を航行しているホワイトオーク号の上で、集合鐘の音が命乞いのように鳴りました。