深海の残り火です

第4話 スピリットワールド ブリオ号

緑の炎が燃え上がり、血と骨とが半透明の霊体となって燃え上がる中、ダンカンは、その炎に乗って船の舵を取り、その感覚は船全体に広がっていくようでした。

船乗りは必要ありませんでした

ロストカントリー号は、帆をあげて、船長が舵をとれば、いつでも出航できます。

緑の炎が飛び上がった瞬間、ダンカンは一瞬混乱しましたが、彼は過去数日間の探検の中で何度もこの船で超自然現象を目撃していました。

その炎が、自分に害のない何かの「力〟であることを、今ようやく確信したのです。——その後、自分の体が回復するかどうかはともかく、足元の幽霊船を支配しているように見えたのです。

ダンカンは、頭の中で歓声を上げる津波の音が消えていくのを感じ、自分の頭がいつにも増してはっきりとしてくるのを感じ、失われた船体からは、伸ばした肢体のように様々な「感触」が伝わってきて、まだ一人前の船長としての知識や経験はありませんでしたが、今では一人で船を操ることができるようになりました。

紗のような霧のような霊体の帆が帆柱の上でふくらみ、補助の角帆や側帆が勝手に角度を調整しはじめたため、海面の気流は混乱していましたが、それらの霊体の帆は、目に見えない乱風から一様な動力を得たかのように、それまでのあてのない漂流を終えて、帆の力で安定しはじめました。

ダンカンは操舵輪を回転させようとしましたが、確実な力のフィードバックが彼の頭に届き、足もとの巨大な船体がようやく向きを変え、前方に広がる靄を遠ざけようとするのを感じました。

しかし、旋回の速度はまだ足りなかったらしく、霧はまだ少しずつ近づいてきて、操舵輪のそばの金管の中から、山羊の頭の鋭い叫び声が聞こえてきました。私たちは霊界に落ちるのです!船長、必要です」

「やってます!」ダンカンは怒鳴って、山羊の頭の声を遮りました。「下でうるさいより、何か役に立てることを考えろ!」

ヤギの頭は一瞬静かになりましたが、ダンカンがようやく相手が静まったかと思うと、その金管の中から、「がんばれ!がんばります!頑張ります!」

ダンカン「……です。ですか?」

彼は自分の遭遇した現象を受け入れ、この船の超自然的な力を受け入れ、さらには自分がゆっくりと煮えたぎっていることを受け入れました。しかし、最初から自分に危険を感じさせていた山羊の頭が、このような驚きを持っているとは、どうしても思えませんでした。この邪道は最初から邪道ですが、今はあまりにも邪道です。

しかし、絶え間なく立ち込めてくる霧は、ダンカンに考えたりからかったりする機会を与えませんでした。ロスト・ステート号は、その巨大な船体からすれば、ドリフトとも言えるほどの速さで進路を変えていましたが、遠くの霧は、まるで目の前の獲物を追うかのように、薄く靄が立ち込めていました。霧は急速に広がり、ほとんど瞬時にして、ロストカントリー号の周囲の空間全体を覆いました。

海面に霧が立ち上った瞬間、ダンカンは、周囲の空気に何か奇妙な変化が起こったのを感じました。空が急に暗くなったかと思うと、青いはずの海は、いつのまにか、無数の黒い糸のようなものが、もつれた毛のように浮かんできました。目に見える速さで海を真っ黒に染め上げました

霧の中に無数のものが浮かんでいるようでした。

「霊界に落ちました!」山羊頭の、やかましくて不気味な「頑張れ」という声が、ようやくやんできました。その声は、なぜか、とても遠くから聞こえてきました。その間に、無数の低くて細かいつぶやきがまじって、ダンカンの周囲を、たくさんの悪意に満ちた声が取り巻いているようでした。ロスト・カントリー号には航路維持の動力があるので、まだ外に出られます!」

「行き先がわかればです!」ダンカンは、緑色の炎が燃え上がるバチバチと、まるで地獄から聞こえてくるかのような低い声で、「方向感覚を失いました!」と唸った。

「直感です、船長、直感です!」山羊の頭の声が金管の中で叫びました。「あなたの直感は海図の上の線よりも正確です!」

ダンカン「……です」

無力感がこみ上げてきましたが、ダンカンにはもう、邪道な山羊の頭と言い合う余裕はありませんでしたから、勘を頼りにしろと言われたのですから、きっぱりと——

靄が立ち上る直前のかすかな感覚を頼りに、彼は操舵輪に力を込め、自分の信じる方向へと全力で回転しました。

上から下まで、ゾッとするような叫び声をあげて、巨大な船体が、真っ黒になってしまった海の上に、おどろくような弧を描いて、風がうなり、濛気が渦巻いていましたが、その濛気の中から、何かが浮き出てくるのを、ダンカンの目の端の光が捉えました。

次の瞬間、それが船であることに気づきました。それは、失郷号よりも一回り小さく、船体の中央に黒い煙突を立てた、白い艦船でした。

失郷号が描いたきれいな弧の先に、霧の中から突然浮かび上がった船が、まっすぐにぶつかってきた——というより、失郷号がまっすぐにぶつかってきたのです。

ダンカンの心の中では、「クソッ、霊界が暴れているぞ!」という叫びだけが残っていました。

長いあいだ、このへんの世界を探索していて、生きている人間にも会えなかったのに、なんでこんなときに、いきなり船が出てくるんですか。何の確率で双方向に向かうのでしょう?

……です

荒れ狂う風、荒れ狂う波、果てしない海は、その恐るべき力を思う存分放出していました。そして、超強者を引き裂くほどの自然の力の前に、ホワイトオーク号は、死の運命に対抗するために、蒸気タービンの最後の力を搾り出していたのです。

白髪まじりのローレンス・クリード船長は、壁やガラス窓の堅牢さにも安心できない操舵室に立っていて、両手で舵を握っていましたが、瀕死の時のホワイトオーク号の叫びや痙攣は、操舵輪の背後にある歯車やリンクを通して、直接頭に入ってくるようでした。

広い窓からは、ふなばたの外に、すさまじい波が立っているのが、はっきりと見えましたが、それよりも、はるか彼方の海から立ち上る、異様な霧と、その霧の中に見え隠れする、黒い稲妻でした。

世界で最も進歩した蒸気船であり、どんなに進歩した機械でも「正常」な海域でのみ動こうとするホワイトオーク号とその船長が直面しているのは、世界の底辺に存在する邪悪な神々の悪臭の宮殿から、身を切るような寒さで崩壊しつつある現実の境界です。

「船長です。牧師様がおしまいです!」

運転士の甲高い叫び声に、かすかに濁ったかすれた響きを感じながら、ロレンスは運転台の前を見ると、祈祷台の上に安置された薫香炉から、不吉な赤紫色の炎が立ち上っていて、その前には、紺色のローブを着た、尊敬に満ちた忠実な聖職者が、ぶるぶる震えながら座っていました。両目には狂気と覚醒の色が交互に現れます。

ロレンスは胸が重くなりました。

彼は、あの尊敬すべき牧師が今も人間の側に立っていて、彼は自分の最後の敬虔な信念と至純至聖の魂で「世界の奥深く」からの叫びに対抗していることを知っています。しかし、このような主張はもはや強弩の末で、あの薫香炉から立ち上る黒紫色の煙は、汚染が祈りを突破した明白な証拠です。

一旦牧師は倒れて、この船の上のすべてのはっきりした心と精神はすべて1枚の幽邃な深海に通じることになるかもしれなくて、更に亜空間の大門に通じることさえあります。

「船長です」

運転士の声が、また横から聞こえたので、ロレンスが遮って、中年の船長は決然とした顔で、「一時的に紋章や道標を閉じて、霊界に沈もう!」と言いました。

運転士は、一瞬、あっけにとられました。「船長?」です!」

「霊界に沈める——そうすれば少なくとも十分は、国境の崩壊の最も激しい波を避けることができますし、牧師もそれを乗り越えることができます」ロレンスは有無を言わせぬ口調で、今度は二つの説明を加えた。「私の命令を実行せよ」

運転士は、なにかいいたげに、口をひらきましたが、すぐ、「あなたは、船長です。」

船室の奥にあった聖標は次第に消えていき、ホワイトオーク号の周囲を覆っていた無形の保護場が急速に弱体化し、聖物の保護を失い、船が現実と幽邃な深海の間の「霊界」の中に少しずつ沈んでいくのが彼には感じられました。

周囲の海にはうっすらと霧が出ていて、海はどんどん黒く染まっていきます。

危険な話ですが、霊界から人間界に戻ってきた艦船がなかったわけではありません——探検家協会の一員である彼は、その手の書物や、生存者が書いた様々な「サバイバルマニュアル」を何度も読み返していました。

どこまでまずいことになるんですか?彼はホワイトオーク号を霊界の端で嵐から逃がすだけで、あとは高度な蒸気タービンを使ったダイナミックな「霊界ドリフト」を行うだけで、運があれば自分の乗組員を率いて地上に戻ることができます。

そしてすぐに貨物室にあった「異常な099〟をプーラント都市国家の執政官に手渡し、以後は生涯当局の汚名をぬくことはありませんでした。

これ以上悪くはなりません。

ロレンスはそう自分を慰めました。

すると、急に真っ黒になった彼方の海に、ホワイトオーク号よりも一回りも大きな三本マストの帆船が、ある種の猛進的な勢いで、息もつかせぬ弧を描きながら、いきなりぶつかってくるのが見えました……

ローレンス船長は、じっと前を見つめていました。

……fuck。