深海の残り火です

第3話 ボーダートレック

木製の山羊の頭の硬い顔が、マリンテーブルの後ろに座ったダンカンを見つめていました。黒曜石の目玉には、不気味な光が流れているようでした。表情を生み出す能力などまったくありませんが、ダンカンは、相手の木製の顔に、ある種の期待を読み取っていたのです。

ヤギの頭が彼に「帆を上げろ」と促したのはこれが初めてではありませんでした

この無分別な海の漂流を早くやめて、一日も早く出帆して、本道にもどろうと、この船からせきたてられているような気さえしました。

しかしダンカンは沈黙し、持ち前の威容に暗雲を湛えて、沈思黙考と沈黙の中で、はっきりと二つのことに気がつきました。

第一に、この船は彼一人しか乗っていないのですが、その船の大きさは、ダンカンからざっと百五十メートルから二百メートルも離れた、帆走力の船を操るには、経験豊富な水夫が何十人、何百人もいなければなりません。彼1人で,どうやって開けるのですか?

第二に、このような専門性を差し引いて、彼の航海を阻んでいたのは、船を出さないということでした。

ダンカンは焦って、もし自分が、この不気味でお喋りな山羊の頭に、艦船の操縦を教えてもらったらどうなるだろうと考え、ますます焦った。

ところが、山羊の頭は、自分の船長が何を考えているのかわかりません。「船長、心配事はありませんか。もし、失郷号のことが心配なら、安心してください、失郷号はいつまでも世界の果てまで航海する用意ができているのですか、それとも、今日の航海が不吉なのですか?私は占いに詳しいのですが、どちらの占いをお信じになりますか?天象でも、お香でも、水晶でもいいのですが、水晶といえば、おぼえていたでしょうか……」

ダンカンは顔の筋肉をこわばらせ、山羊の頭との戦いをこらえながら、「とりあえず甲板で様子を見てきますから——あなたはここでじっとしていてください」と沈んだ声で言った。

「ご希望通り——ですが、失郷号の漂流はあまりにも長いことを思い知らせておきます。一刻も早く手を握って、この航海を本道に戻す必要があります……」

ヤギの頭はそう言うと、木のこすれる音とともに、やっともとの姿に戻りました。

ダンカンは一瞬、世界が静まるのを感じました。

軽く息をつくと、脳の共鳴がしだいにおだやかになり、机の上においてあったフュージリアーを手に、席を立って船長室を出ていきました。

この年格好のフュージリアーは、船の中を探索していた時に見つけたもので、一緒に見つけた片手剣は、彼の腰にぶらさがっていました。

ここ数日の探索で、彼は長い時間をかけて、この二つのものの使い方を大雑把に勉強しました——彼は今までこの船の中で、自分以外の生き物を見たことがありませんでした。

ものを言う「モノ」はノーです。

生臭い海風が吹きつけてくると、ダンカンは、少しいらいらしていた心を静め、船長室の外の甲板に出て、思わず空を見上げました。

まだ濃い雲が空をおおっていて、その雲の中には日月も星も見えず、ただ濁った光だけが海をおおっています。

このような光景はずっと続いていました。実際ダンカンは、この船に乗った日から、このような空しか見たことがありませんでした。

ダンカンは振り返りました。彼はそこに船長室のドアがひっそりと立っているのを見ました。ドアの上の梁には、彼の知らない文字で、一行の文字が刻まれていました。

「失郷者の門」です。

「失郷者の門です……」ロスト・カントリーですか、とダンカンは独り言のように呟いてから、「いい名前の船ですね」と自嘲気味に言った。

それから、船長室をまわって、甲板のへりの階段をのぼって、船尾の上甲板に出ると、そこに、木の踊り場があって、船の展望台をのぞいて、いちばん見晴らしがよいのです。

重い黒い舵輪が、踊り場の上で、静かに舵取りを待っています。

ダンカンは眉をひそめましたが、どういうわけか、操舵輪を見た瞬間に生じたような緊迫感と焦燥感に襲われました。

これまで何度かここに来たときには、そんな気がしなかったんです!

その苛立ちに応えるように、わけのわからない混乱した風が甲板を吹き抜け、それまで穏やかだった海面にも波が立ち、それが巨大なロスト・郷号に影響を与えるほどではなかったにもかかわらず、ダンカンは心の中でアラームを鳴らし、次の瞬間、直感に駆られて船首の方を見ました。

失郷号の真正面の海に、その混沌とした空の空の間に、どこまでも続く、まるで通天の壁のような白い霧の高い壁が、まるで空から浮かんだように見えたので、彼は目を見開きました。

それは、世界を隔絶したような白い霧が、絶壁のように天と地を繫いで押し寄せてきたのですが、その動悸の大きさよりも、ダンカンを警戒させたのは、自分のアパートの窓の外に広がっていた、あの果てしない靄を一瞬連想させたことでした。

失郷号はまっすぐ霧の壁に向かっています!

ダンカンはその霧が何であるのか、その奥に何があるのかは知りませんでしたが、本能的に大きな危険を感じていました。

無意識のうちに舵のある踊り場に向かっていたのですが——舵を取ったとしても、あの霧の壁の前からこの巨大な艦船を一人でどうやって乗り越えればいいのか、という巨大な無力感が同時に襲ってきました。

彼は本能的に操舵輪の前に立ったのです。そして、ほぼ同時に、操舵輪のそばの、船長室に通じる金管の中から、かすれた暗い声が聞こえてきました。それは「山羊の頭」の声でした。

「船長殿、前方に国境崩壊が現れ、現実の限界に近づいています!すぐに針路の調整をお願いします!」

うろたえた山羊の頭の声に、ダンカンは危うく、針路の調整は易しい、船乗りのお兄さん百八十人になってこれを運転しろ、と怒鳴りそうになりました。

それから、前方の帆柱の方を見あげますと、甲板には、何本も、裸の帆柱が、立っていました。悲愴な気持ちは、なおさらでした。帆を上げるどころか、この船には帆がないのです。

山羊頭の言葉から出てきた奇妙な言葉を、興奮して真剣に考える余裕もなく、ただ本能だけが、目の前の、なぜか小刻みに震えているような操舵輪に、無意識にしがみついていました。

彼は、数日ぶりに、自分から、失郷号の操舵輪に手をかけたのでした——それまで、この船の異様な様子や、山羊頭の繰り返しの催促に、いつまでも疑問を抱いていた彼は、「舵を取る」ことに抵抗を感じていたのですが、今は、ためらう暇もなかったのです。

がらんとした幽霊船を、どうやって一人でかじり取るのか、考えるひまもありません。

変化は、次の瞬間に起こります。

ダンカンの頭の中では、まるで一万人の歓声が一隻の船を見送りに立っているかのように、何千人ものコールサインの水夫たちが甲板で船長の名前を叫んでいるかのように、山のような音が轟いていました。

視界の端に緑色の炎が浮かび、ダンカンが無意識に自分の掌に目をやると、突然、シュリンゴル号の操舵輪から噴き出した青い炎が、すさまじかった勢いで襲いかかり、瞬く間に全身に燃え広がりました。

燃え上がる炎の中で、生身の肉体はにわかに虚ろになり、船長の制服は何十何百年も海水に浸かっていたようにぼろぼろになりましたが、急に霊体のように虚ろになった血肉の下で、ダンカンは自分の骨格さえぼんやりと見えました。

にもかかわらず、痛みも熱も感じられず、炎の中で、ただ自分の感覚が四方八方に広がっていくのを感じていました。

火は、御者台から、甲板を、舷側を、帆柱を、巻き上げて、炎は、網のように、また、呼吸のように、甲板から立ちのぼって、ひとりマストをつたって、ひろがり、とうとう、海と霧との間に、紗のような帆になってしまいました。

ロストカントリー号は、急速に崩壊しつつある現実の辺境に帆を上げました。