死筆者

第7話 裂傷

　そう……

　俺が『ユキハノメ』を引き継ぐ決意をした翌日。

　俺は、三時間ほどで優香子の書いた『黒の戯紅耶（さくや）姫』を読破した。

　ぐすぐずしている隙は無い。ここまで三十四話。

　陰陽師の娘の『黒の戯紅耶（さくや）姫』こと『結祇（ゆぎ）の君』が、火冴（ひご）童子と共に、平安京の怪異を解決していく話だが、けっこう血生臭い内容だ。

　ジャンルがホラーだけあって、次々と人が死ぬ。

　優香子がこれを書いていたとは驚きだ。

　調べているうちに、別の小説サイト『ビオグラフィ』に投稿されている作品が『死筆舎』にも掲載されていることが判った。

　その作品は、先週の『死筆舎』ランキング87位。

　『死せる町・生者の呪い』という作品だが、読んでいる隙はない。

　まずは、優香子の作品にイラストを送っていた『トロにゃん』との接触が先だ。

　『死筆舎』の優香子のページのメッセージ欄を使えば良い筈だが……

『こんにちは、トロにゃん様。いつもイラストをありがとうございます』

　俺はメッセージを打ち込み、『送る』ボタンをクリックした。

　――送れない。

　三度続けてクリックしたが、メッセージが送れない。

　まるでフリーズしたように画面が移動しない。

　クリック四度目で、別ウィンドウが開いた。

　『NGワードが含まれています』

「え？」

　ウィンドウに表示された文字列に、目を疑った。

　ありふれた普通の文章だぞ？

　優香子と『トロにゃん』も同じような遣り取りとをしてたじゃないか。

　どれがNGワードなんだ？

　俺は考え、別の文章を打ち込む。

『トロにゃんさま、絵を受けとりました。ありがとうです』

　……これも駄目だ。

　なぜ送れない？

　五分ほど考え、気付く。

　スマホから、『モノ語る！』の優香子のページを見てみた。

　こちらには『お知らせノート』ページがあり、そこにも『死筆舎』と同じ二人の遣り取りが載っている。

「こっちから送れば良いのか！」

　俺は、『モノ語る！』からメッセージを送信した。

『こんにちは、トロにゃん様。いつもイラストをありがとうございます』　

　このメッセージは、『モノ語る！』と『死筆舎』の両方に表示された。

　PC画面とスマホ画面で確認し、フッと息を吐く。

　あとは、返事が来ることに期待しよう。

　二つのサイトは、リンクしているのだ。

　少なくとも、『死筆舎』に投稿した者はそうだ。

　つまり、表の小説サイトに投稿していたら、不運にも裏サイトの『死筆舎』の網にかかったという感じだろうか？

「つっ！！」

　――左肩の下に激痛が走った。

　俺は右腕を背に回し、トレーナーの下に手を突っ込む。

　ヌルっとした生温かいものが手を包む。

　手を戻して眺めると――鮮血がベットリと付いていた。

「おい！」

　叫び、部屋を飛び出す。

　洗面所に飛び込み、背を鏡に映す。

　いや、トレーナーには何も付いていない。

　右手を見ると、やはり何も付いていない。

　幻か？

　ホラー映画には、似たようなシーンがある。

　血や幽霊が見え、しかし一瞬後には消えているというシーンだ。

　俺はトレーナーを脱いだ。

　トレーナーには異常はない。

　それを脱衣カゴに置き、俺は半袖Ｔシャツを脇までめくり、背を鏡に映す。

　首を捻って鏡を覗くと――

「ウソだろ！？」

　俺は叫んだ。

　ちょうど心臓のあたりに、切り裂かれたような横一線の痕が付いている。

　慌てて腕を背に回して触れてみる。

　痛みは無いが、傷痕の部分はへこんでいる。

「どうしたの、彰（あきら）」

　気配を察したらしい母が現れた。

　脱衣カゴのトレーナーを不審そうに眺める。

「……いや、ちょっと背中が痒（かゆ）かったから」

　俺はトレーナーを掴み、Tシャツを下に引っ張って洗面所を出た。

　母は、俺を追求しなかった。

　あの傷跡は、母には見えなかったのかも知れない。

　母を巻き込みたくないから、それはそれで良いのだが。

　部屋に戻り、また背を触ると傷跡があった。

　足も重い。

　覚悟はしていたし、いまさら喚（わめ）く気はないが……

　俺は椅子に掛け、PC画面に表示された『死筆舎』からのメッセージを読む。

　新しいメッセージだ。

『本日から四日以内に、小説の投稿・更新をお願い致します。当サイトの規則です。それを守れなかった場合は、覚悟をしてください。二人目のユキハノメさん』

「だよな……」

　俺は机に肘を付き、額を押さえて呟いた。

　奴らは、執筆者の全てをお見通しなのだ。