死筆者

第6話 序開

「ごちそうさまでした」

　ご飯と肉じゃがと即席味噌汁の朝食を手早く済ませ、立ち上がる。

「彰（あきら）、早いな。ゆっくり食えよ」

　父は、傾けていた御飯茶碗を置く。

　まだ、中に半分は残っている。

「……ちょっと忙しいから」

　俺は、食器をキッチンのシンクに運ぶ。

　母は、ひと足早い朝食を済ませ、パートに出た。

　俺と父だけで、午後二時までの時間を潰すことになる。

　父は風呂掃除をして、その後はゲーム三昧の予定らしい。

　時間になったら母を迎えに行き、買い物をしてから帰宅すると言う。

「お前も来ないか？」

「……勉強があるから。休んだ分を取り戻さなきゃ」

　そう答えると、父は何も言わなかった。

　俺を気遣っているのだろう。

　食器は洗って置くから勉強に集中しろよ、と作り笑いをする。

　俺は無言で頷き、冷凍庫からネックリングを出して嵌（は）め、自室に戻った。

　窓のレースカーテンを閉め、ベッドの下からトートバッグを引き出す。

　中には、優香子のノートパソコンが入っている。

　優香子の母親に頼み、借りてきたのだ。

　机に置き、起動させた。

　昨夜のうちに、Wi-Fiは俺の家のルーターに繋ぎ直した。

　パスワードは、そのままで良い。

　メールもチェックする。

　優香子は、俺にパスワードを遺した。

　勝手ながら、このパソコンを見ることを許されたと思っている。

　俺は『死筆舎』について知りたい。

　『トロにゃん』と接触したい。

　ひょっとしたら、こいつのメールもあるかも知れない。

　淡い期待を抱き、ズラリ並ぶメールのタイトルを見る。

　未開封のメールは、百通を超えていた。

　ネットショップからのメールが多い。

　アニメグッズを販売しているショップのようだ。

　あとは『モノ語る！』からのお知らせメール。

　俺は、自分のスマホで『モノ語る！』にアクセスした。

　優香子のハンドルネームで検索すると、『黒の戯紅耶（さくや）姫』が閲覧できる。

　『死筆舎』とリンクしているらしく、閲覧数は昨日より増えている。

　こっちのユーザーも、優香子の小説を読んでるってことだ。

　当然、『トロにゃん』のイラストも載っている。

　こいつの最初のイラスト投稿が六月二十日。

　優香子の最初の投稿日から半月後だ。

　こちらのメッセージ欄には、イラストと共にメッセージも添えられている。

　優香子も、それに返信している。

「小説のファンです。ファンアート、受け取って下さい！」

「ありがとうございます、トロにゃん様。感激です！」

　……それは、美麗なカラーイラストだ。

　黒い水干姿の戯紅耶（さくや）姫と、彼女が使役する火冴（ひご）童子を描いている。

　以降は、こいつは週に一回は投稿している。

　だが、次第に絵が荒れてくる。

　ペンで描いたような輪郭線が、鉛筆で書いたような荒い輪郭線になり、CG塗りのような色が、水彩絵の具でサッと塗ったように変化している。

　メッセージ欄の文章のやり取りも無くなった。

　俺の考えでは――優香子もトロにゃんも『モノ語る！』に投稿し、いつの間にか

『死筆舎』に掲載されてしまった、という所だろうか。

　俺は、パソコンから『死筆舎』にアクセスする。

　例の、投稿に関する注意書きのページを読む。

　＊　＊　＊　

　投稿した日より、四日以内に次の作品を投稿すること。

　ジャンルはホラーのみ。

　一投稿の文字数は、千二百文字以上。

　一投稿に付き、誤字・脱字が許されるのは四か所まで。

　ランキングは四日ごとに発表。

　ランキング百位以内に入ることを推奨。

　百位以下が四回続くと、強制退会。

　一位が四回続くと、退会を許される。

　ただし、代わりの執筆者を四日以内に招待すること。

　複数が共同で執筆する場合も、同様の措置とする。

　＊　＊　＊　

　分かる。

　今は、はっきり分かる。

　俺は、両足を見降ろし――唇を噛む。

　足が重い。

　このサイトを見ると、泥の中に突っ込んだように足が重くなる。

　表示された『注意書き』――『警告』を守れなかった時は、優香子と同じ運命を辿るのだろう。

　だが、俺は知りたい。

　優香子が、どんな気持ちで最期を迎えたか。

　絶望なのか……

　それとも……

「国語は、中程度の成績だけどな！」

　俺は、優香子の執筆ページを開く。

　優香子がメモ欄に書き遺した構想と、今までのストーリーから推測して書き継ぐしかない。

　それに、『トロにゃん』を放っては置けない。

　バカな正義感だと思う。

　親不孝だと思う。

　でも、構わない。

　真相を知らぬままで終わりたくない。

　俺は『ユキハノメ』を引き継ぐ。

　覚悟はしたつもりだったが――すぐに想像以上の試練だと、恐怖だと気付かされることになる……。