空に謝る男と、花になりたいと願った少女

第5話 優太郎と星（2）

「野野宮（ののみや）、紅茶のおかわりを」

「かしこまりました。星（スピカ）お嬢様」

　野野宮は万能な人物だ。運転手と護衛だけでなく、お茶を淹れるのも上手い。今年の夏に海へ行くために買った椅子と丸テーブル、パラソルも手際よく設置してくれた。

　季節は春になったけど、少し肌寒い。薄いコートに包まれた体に温かい紅茶を流し込むと、全身に沁みた。

「……あの」

「ん？　あら偶然ね、優太郎。今日も花壇のお手入れかしら？」

「いえ、偶然って。洋館の門前で優雅にティータイムをされてるのはお嬢様ではありませんか」

　優太郎がハァ、と息を落とす。その手には大きなジョウロ。彼の足元の花壇には桃色に菫色、白色、黄色、紫色……絵の具のパレットのようにたくさんの色彩が咲いている。引き寄せられた蝶たちが楽しそうに舞っていた。

「ふん。この町の地主は一条寺家よ。一人娘の私がどこを使おうが、勝手でしょう？」

「しかし、こうも毎日ですと……」

　私は10歳から、この水色の洋館に通い続けている。

　理由は、意地。

　野野宮が見たという〝人間らしい、温かい笑顔〟をどうしてもこの目で見てやりたくなって通い続けた。

　まぁ、私はいまだにその表情を拝めていないけど。だって優太郎ってば私を見ると、どこか困ったように笑うばかりだもの。わがままな子供に手を焼いているように。

「何？　文句があるというの？」

「習い事や、ご友人との付き合いはよろしいのですか？」

　私はソーサーにティーカップを置いた。

「薄々は勘付いているくせに、意外に野暮ね」

　この時、私は13歳、彼は21歳だった。

　中等部1年の春休みがもう数日で終わるという頃。

　初等部の頃は週に一度くらいだったけど、中等部に上がってからはここに来る頻度が増えた。

「親とも同級生とも、上手く付き合えていないのよ。両親は私に興味が無いわ。それぞれ愛人を作って帰ってこないし。同級生は思春期に入ってから、急に私に媚を売るようになった。昔は純粋に遊んでいた子も、私の家柄を意識するようになったの。誰が私の〝一番のお気に入り〟に選ばれるか陰で争っている。バカみたい」

　学校にも家にもいたくなかった。

　胸が詰まってどうしようもなくなると、私は野野宮にお願いした。水色の洋館に連れて行ってほしい、と。

　ここはいつの間にか私の逃げ場になっていた。

「はぁ。春休みが終われば、2年生になってしまう。嫌だわ、辞めちゃおうかしら」

　野野宮がわざとらしく咳払いをした。ふん。

「大変なのですね」

　私たちの様子を眺め、優太郎が短く答える。彼は手に持っているジョウロの角度が傾けた。小さな雨が花たちに注がれていく。

　優太郎という男は慰めたり、励ましたりしない。否定も肯定も賛同もしない。ただ聞くだけ。

「そういえば、お父様は愛人との間に子供が出来たそうよ。男の子が産まれるといいわね。一条寺家の跡取りを欲しがっていたから」

　さっきから家庭の事情をバラしているけど、かまわない。すでに町中の噂だから。

「男の子なら養子にするはずよ。きっと義弟は寵愛されるでしょうね」

「お嬢様だって、愛らしいお方なのに」

　私はドキッとして……すぐにムッとした。優太郎は私ではなく、桃色の花を見ていたからだ。

「花じゃなくて、私に話しなさいよ！」

「あ、申し訳ありません」

　優太郎には奇妙な癖がある。彼は花に話しかけるのだ。変なの。初対面では空に向かって謝っていたし。

「まったく。変わった人ね」

「お嬢様こそ」

「え？」

「僕のように気の利いた言葉も言えない奴といても、退屈でしょう？」

「そうでもないわ。つまらなければ来ないわよ」

「……やっぱり変わっていらっしゃる」

「それよりもさっき〝愛らしい〟と言ったわよね？　そんなの、両親にも言われたことがないわ。私のどこが愛らしい？」

「うーん……。言葉にしろと言われると難しいですね」

　本当に気の利かない人。

　殿方なら、レディが喜ぶことを言うものよ。

　だけど優太郎は、私がここに来ることを拒ばない。

　両親のように鬱陶しそうにしないし、同級生のようにヘコヘコと媚を売らない。

　いつも〝こんにちは〟って迎えてくれて。くだらない愚痴を全部聞いてくれる。

「ねぇ、これからも来てもいいでしょう？」

「それは僕には答えられません」

「何故？」

「選ぶのはお嬢様です。僕にその権利はありません」

　あぁ、つまらない。

　来てもいいでしょうと尋ねると、優太郎はいつもこう答える。

　優太郎はあらゆる自由を国に奪われている。そのせいで多くのことを手放し、諦めている節があった。

　私は子供だけど、大人の言うことを鵜呑みにする年齢ではなくなっていた。この国が優太郎にしていることは明らかにおかしい。

　そう分かってきたのに、私に出来ることは何もなくて。　

　ひどく、もどかしかった。

「ねぇ」

「何でしょう？」

「髪型の話だけど、半結（はんむす）びとぽにーてーる、知ってる？」

　優太郎が首を傾げたので、私は自分の三つ編みを解いて、2種類それぞれの結び方を見せた。

「どちらが好き？」

「えっと〝ぽにーてーる〟ですかね。涼しそうですし」

「そう。じゃあ、この髪型にするわ」

「はい？」

「私の学校には髪型に規則があるの。1年生は三つ編み、2年生になれば半結びかぽにーてーるのどちらかを選ぶのよ」

〝選ぶ〟の言葉に、優太郎は確かに反応した。

「正直、本気で学校なんて行きたくなかったけれど、貴方が選んだ髪型で登校するわ」

　ふん！と仁王立ちする私。

　優太郎の方はしばらく硬直していたけど、

「……ふっ。はははっ」

　笑った。

　目を細めて、口角を上げて。

　大きな声で、お腹を抱えて。

（ああ、これだわ。ずっと見たかったの）

　優太郎の、本物の笑顔。やっと会えた。

「ふふふ」

　私も嬉しくて吹き出した。お互いの笑う声が聞こえ合う。何て幸せな時間なのだろう。

　私は宣言通り、学校を1日も休まなかった。

　教室で息苦しくなった時はトイレに逃げ込んで、鏡でぽにーてーるを見たわ。そうすると勇気が出たのよ。

　放課後になれば優太郎に会えるって思えば、ますます頑張れたの。

　優太郎。

　この頃の私は、貴方にシンパシーを感じていたの。

　貴方はこの家に生まれなかったら、周りから差別を受けることはなかった。

　私は一条寺家に生まれなかったら、女児でもきっと両親に愛された。

　だから私は貴方といる間は、素の自分になれた。

　貴方との時間は永遠に続くって私は思っていたのよ。

　まさかあんなことが起こるなんて、予想もしなかった。