沖田総司暗殺 【秋山直二 最後の勝負】

第6話

「秋山様は桑峯藩に帰らないのですか？」

　絹姫は秋山の隣に腰を下ろした。秋山は恩人だった。春までの止まり木を提供するだけでは彼女の気が済まない。

「もし、わたしが、春が来る、まえ、に、死んだら。骨を、桑峯の、地に頼む」

「わかりました、手配します」

「あ、あ、たのん、で、ば、ばかりだ、な」

「いいんです。秋山様のおかげで、私は助かりましたし、藩も秋山様のおかげで助かりました」

　頭が冷えた絹姫は己の行動を猛省していた。新選組と桑峯藩との関係が自分の我儘が原因で悪化した場合、自分は責任をどうとればいいのかわからない。

「わたしは、そんな、大層なものではない、もう、頭が、まとも、にはたら、かない、からだだだだ……」

「秋山様」

「わた、いし、い、は、卑怯、も、のな、んだ。未来をすこ、し、み、ることが、でで、きたた、し、かかかし、つかえ、ば、つかう、ほど、頭痛に、み、まわれ、て、あ、あたあまが、う、まく、はたら、か、だ、から、みんなから、に、げた。沖田、総、司とののの……、勝負は、運、がよ、かったんん、だ。あの、男、も、よわ、ってもう、先が、ないから」

　必死で言葉を紡ぐ秋山は、自分がどんなに矮小な存在か訴えた。

　まわらない舌を必死に動かして、感謝の念を捧げる絹姫に、暗に放っておいてくれと嘆願する。

　情けなく、ただ自滅していく、哀れな存在。

　絹姫の瞳には秋山の姿が、誠一郎に、沖田総司に、父に、藩邸の男たちに、さらには見知った男性の姿に何重にも重なり合って見えた。

　保身に走り己の矜持を守ろうと、必死に意地を張る男たちは、取り残される女の悲しみに気づくことなく、いともたやすく死にに行くのだ。

　愛していれば心が通じ合う――そんなものはまやかしだ。

　本当に心が通じていれば、誠一郎は無謀な行動をとることはなかった。

　だから、絹姫は声を届けようと思った。誠一郎に伝えられなかった、己が感じた言葉を。

「未来が見えるから、なんだというのでしょう？」

　思いがけない言葉に秋山の細目が見開いた。

「私はしかと、沖田総司の三段突きをこの目で見ました。到底常人では避けられない程速い突きです。そんなもの、未来が見えた程度では避けられません。秋山様の無敵の剣を支えているのは、秋山さんが積み上げてきた研鑽のたまものだと思います」

「……姫様」

　絹姫は秋山の手をとった。氷のように冷たい手だ。あまりの冷たさに手に痛みが走った。

　だが、彼女は手を握り続ける。自分の熱がこの男の冷えた心を温めることを信じて。

　すぐにはムリでも、やがて彼の心に凝り固まった黒い絶望を溶かすことを信じて。

「そうか、はは、は、は……。その、ていどか」

「えぇ、その程度なんです。だから、どうか秋山様、ご自分をそんなに卑下しないでください。残された時間が少ないというのなら、ご自分を打ち捨てるような最後ではなく、秋山様が願う幸せをほんの少しでも望んでください」

　本当は、秋山は桑峯藩に帰りたいのではないかと絹姫は考える。

　でなければ、わざわざ自藩の者の世話になりたいと願うだろうか。

「あ、ぁ……、そん、な。わ、たし、はか、ほうもの、です、な」

　今にも泣きそうに笑う秋山は、白い息を吐き出しながら言う。

――わたしは、その言葉を聞くために、今まで生きてきたのかもしれない。と。

【了】