勇者だって、道に迷う

勇者だって、道に迷う(完結)

「元気？　どうしてたの？」

　彼女が日本語を使ったので、私も日本語で返した。

「まあまあ。あなたは？」

「テスト勉強よ。もう、ぜんぜんわかんない！」

　私は「嘘つき」と思った。あなたが勉強なんてする必要があるの？　その才能があるのなら、どの国へいったって通用するわ。

　私たちはどちらも留学生だ。同じ国の同じ学校に通っている。彼女はいった。

「また一緒に、みんなでご飯でも食べようよ」

「テストが終わったらね」

「うん、じゃあまたね！」

　彼女は屈託のない笑みをみせて、去っていった。

　――こんなはずじゃなかったのに。

　もう何度その言葉をくり返しただろうか。私はテストの成績がよかった。特に、語学は好きだし、自分でも得意なつもりだった。だから留学して語学を極めようとした。

　だけど、こっちへきてからまるでダメだった。私の言葉は通じないし、向こうの言っている事もわからない。

　そして彼女のような人がいる。

　彼女は生まれながらにして耳がいいようで、その人の発音を正確に聞き取って、すぐにまねることができた。また、文法を組み立てる力にも優れている。私たちは筆記の点数は同じくらいだったけど、だからってそれがなぐさめになるわけではない。

　気分転換に図書館へいこうと思った。勉強しているつもりになれるし。

　私はいろいろとよくない噂を聞いた。だれだれは学課の途中で精神を病んで本国に帰ったとか、ホームステイ先でいびられているとか。留学はいいことばかりではない――なのに私は、以前はそんな可能性はちっとも考えていなかった。

　図書館内をあてもなく歩く。そんなことしてどうなるの。今の状況をなんとかする方法を探しているの。たとえ書かれてあったって、読めないわ。

　すると、日本語の書籍が置かれてあるコーナーに行き当たった。日本の植物について。昔のベストセラーが何冊か。観光ガイドブック。こんなものがここにあったとして、どうなるのだろう。

　それでも私は、その中から古い小説を選んで借りた。

　学校から出て、少し離れた通りのカフェに入った。学生もたまにいるが、そういう人ばかりではない。

　私はカフェが好きだ。束の間の場所。みんなが無関係、でもみんなが同じ場所に集まっている。そこは、とりあえずは私に落ち着き場所を与えてくれる。とりあえずは、だけど――私は飲み物を注文して、さっき手にした小説をぱらぱらとめくりはじめた。

　それは古めかしいファンタジー小説だった。勇者がいる。ドラゴンがいる。もちろん勇者はドラゴンを倒しに出かける。それがお話ってものだからだ。なんだか眠くなりそうな小説だ。

　だけど私は本を読み進めていった。今の私に、それ以外何ができるというのだろう？

　騎士はさまざまな苦難にぶつかる。森の中で道に迷い、ドワーフの老人に助けられる。ドワーフはこういう。「この先におまえの求める答えがあるだろう」と。

　――水の匂いがした。

　私は妙な気配にハッと顔をあげた。湿った空気……雨？

　そこは別世界だった。あたりはうす灰色の霧に覆われ、私のくるぶしにまで、ひたひたと冷たい水が迫っている。隣のテーブル客はどこへいったのだか。思わず椅子から立ち上がった私は、耳をそばだてた。

　鉄のこすれる音。何かが近づいてくる――だれ？

　霧の奥から現れたのは、騎士だった。

　昔の絵に出てくるような、ヨロイと甲冑を身につけた。剣は持っていない。私は、そこにひとまずホッとした。

「こんにちは、はじめまして！」

　騎士は気さくにいって、かぶとを脱いで脇にかかえた。そこには、若く無邪気であどけないほほえみがあった。若い……私よりずっと若いみたい。

「あなたがしるべの魔女なんですね？」

「え？」

「ぼく、ドワーフのおじいさんからきいて、ここへきたんです。この先に、おまえの求める答えを知る者がいるだろうって」

「なにいってるの」

「だから、ぼくの進むべき道を教えてください。ぼく、ドラゴンを倒しにいくんです。これからどうしたらいいですか」

　――なにこれ。

　読んでいた本の登場人物が実際に現れた……違うわ。

　私が想像していたのは、もっと落ち着いた、騎士らしい騎士よ。

　たしかに年齢は書いていなかったけど、なにこのふわふわした態度は？　彼は、まるで少女のように明るく笑っている――私は急に冷静になって、どさっと椅子に座り直した。

「あなた、自分がどこへ行けばいいのかもわからないの？」

「はあ、そうなんです。でも、みんな、だいたいそうなんじゃないですか？　みんな、自分の人生をうろうろさまよってるようなもんですよ」

　バカなのか、賢いのかわからないような答えだ。

「ぼくだって、とりあえずはドラゴンを倒しますけど、その後はどうしたらいいかわからない」

「お姫様を助けて結婚するんじゃないの。あるいは、どこかの王様になるとか」

「わあ、そうなんですか！　やっぱりあなたは何でも知っているんだ。ねえ、だったら、ぼくがこれから先どこへいけばいいか教えてください」

　彼は、あっけらかんといった。

「なぜ私がそんなことしなきゃならないのよ」

「だって、あなたは魔女なんでしょう」

「ちがうわ。私はただのひとりの平凡な人間よ。テスト勉強だってしてないし、もうぜんぜんやる気がないわ。それに、私は、もうこの年なのよ。能力の伸びなんてたかが知れてるわ。もともと才能なんてなかったのよ――できない！」

「……どうしたんです？　何を怒ってるんです？」

「怒ってなんかいないわ」

「怒りは身をほろぼしますよ……おばあちゃんがいってたんですけど」

　彼女は悪くない。彼女だってしっかりと勉強している。それは知っていた。

　ただ、私はぶざまで愚かな私を許せないだけ。

「ぼく、英雄になりたいんです」

　彼は目をきらきらさせていった。

「ドラゴンを殺せばぼくは英雄になれる。かっこいいじゃないですか？　女の子にもモテるし、お姫様とだって結婚できるかもしれない」

「そんな理由で？」

「ドラゴンは畑も荒らすし、橋も壊す。みんな困ってるんですよ。それに、父さんと兄さんも、おまえならできるっていってくれたし」

　自分が危険な役割をていよく押しつけられたこと、ドラゴンがどこにいるのかも知らないのに、無邪気にドラゴンを倒せると信じきっていること――彼は何も知らない。まるで昔の私のように。

　鏡をのぞくようないらだちを感じる。だからこそ、放っておけなかった。

　本をパラパラとめくってみると、一枚の挿絵が目にとまった。岩から剣をひきぬく騎士。私は適当なほうを指さして、いった。

「この先に、谷があるわ。谷底に、今まで誰もひきぬいたことがない剣が埋まってるの。それを使えばドラゴンを倒せるわ」

「わあ、そうなんですか、ありがとう！　また帰りに立ち寄ります。じゃあ」

　騎士は立ち去る。それと共に霧が晴れ、足元の水がひいた。

　私は異国のカフェにひとりいる。

　彼は楽天的で無邪気で世間知らずの若造だ。本当にイライラする。そんな彼が、いつか本物の英雄になるのだろうか。自分が流した血の重みを知った時、彼の無邪気な表情は消え去るだろう。どこかに沈鬱な表情を秘めた、英雄らしい顔つきになって。

　私は本にしおりをはさんで、カフェから出た。

　続きは、原書で読んでみようか。今までこつこつと勉強してきたのだ。落ち着いてやれば、やれなくはない。

　何度だって失敗する。みじめな思いはもうたくさん、冒険になんて出なきゃよかったっていうくらいに――でもだからこそ、旅に出なければならないのだろう。その先には、きっと何かがあるだろうから。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈了〉