『人を望んでしまったのなら。人に還れ』

『人を望んでしまったのなら。人に還れ』

　脈打つ心臓が俺の手の上にある。

　俺はそいつをじっくりと眺める。ヒトの生命を司る臓器。かつては心の在処だと信じられた臓器。

　冷たい雨が降りしきる。それに心臓は冷やされている。

　眼の前には心臓を抜かれた死骸。俺はコイツを憎んでいた。

　だから。心臓を抜き去ってやった。完全な私怨（しえん）。だが。俺はハート・スナッチャーであり。その本能は心臓を抜き、喰らう事を欲する。

　俺は心臓に喰らいつく。血の味が口に広がる。鉄分のえぐ味。

　俺の腹が満たされていくのを感じる。そして俺の腹に収まった心臓は俺の寿命を伸ばすだろう。

　俺には永久（とわ）に近い時間が与えられた。

　俺もかつては人間だったが。ハート・スナッチャーである事に気付いてからは人倫を外れた。

　人間社会のアウトサイダー。

　俺は社会に迎合できずに生きてきて。

　戦国の世で足軽をしていた俺は―死骸を漁った。

　兵糧攻めの最中の話だ。我が主の城には米がひと粒もなく。

　俺達は人肉を喰らい、命を長らえていたが。

　俺は気づいてしまったのだ。自分の手が死骸の心臓を捕（とら）える事に。

　そして腹が減っていた俺は。掴んだ心臓を喰らい。命が伸びる事に気が付いた。

　それからは。主の城から抜け出し。市井に生きて。

　徳川政府が倒れるのを見守り、明治、大正年間を潜んで過ごし、昭和期には南方戦線に従事し。平成の平和をホームレスとして過ごし。今は令和。

　俺は姿を変えられる。ハート・スナッチャーは永久（とわ）の命だけではなく。年齢の操作能力も得ている。

　俺は平成の終わり頃にホームレスに身を窶（やつ）すのを止めた。

　そして子どもになり。児童養護施設を経て。一般の家庭に潜り込み。

　高校生として、今は生きているが。

　一匹狼的な性分は直っておらず。浮いた存在であり。

　いじめにあっていた。この眼の前にいるヤツが主犯格だ。

　俺を臭いだのなんだの言いがかりをつけ、詰（なじ）ってきて。

　俺は見事にクラスで浮いた存在になり、学校生活は過ごし難いモノになった。

　…だから。俺はコイツを憎んで。

　今日、ここに呼び出して。心臓を抜き去ってやったのだ。

　ああ。すっきりした。これで学校で少しは過ごしやすくなるだろう。

　後は始末をして去るだけである。

　問題はない。何の痕跡も残していない。

　ただ。俺は彼の心臓を抜き去っただけだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺は素知らぬ顔をして、家に帰る。

　義母に迎えられた俺は腹が減ったと言い、食事を食べ。後は部屋にこもった。

　心臓を抜き去った死骸は川原に放置してきた。

　心臓以外には一切手を触れていない。なんなら口さえきいてない。

　呼び出した彼が来た瞬間、俺は心臓を抜き去ったのだから。

　俺は部屋で勉強をして。後は風呂に入ってそのまま眠る。

　警察の手が及ばないと良いが。今回は露骨なやり方をしてしまった。

　呼び出したのは拙（まず）かったよな。だが、確実に心臓を奪う方法をそれ以外に思いつかなかったのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　かの者は。翌日に発見された。

　新聞の地方欄にその報道があった。『奇妙な死骸。心臓のみが行方不明』。

　ああ。これで俺に捜査の手が伸びない事を願いたい。

　だが。いじめの事実は捜査で浮かんでくるだろう。そして俺は事情を聴取されるに違いない。

　だが。俺が。心臓を抜けるなんて誰が想像しようか？

　これが露見しない限りは、俺は完全犯罪を為している。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　案の定。俺は警察の取り調べを受けるハメになった。

　学校に登校したら、教員に生徒指導室に連れて行かれ。

　そこで殺した明次（めいじ）小太郎（こたろう）のいじめについてこってりと聞かれた。

　だが。俺はそこであくまで被害者の体（てい）を押し通した。

　何故。彼が死んだのかは分からないがと繰り返しながら。

　そして疑惑の目を向けられながら部屋を辞した。

「ったく…」俺は廊下で零（こぼ）す。

「ったく…どうしたんだい？」声が聞こえてくる。廊下の先の方から。

　廊下の柱の影に人影があり。そこにはスーツ姿の若い女性。新しい教員だろうか？

「色々ありまして」俺はかの女性に応（こた）える。

「…明次くんの話かな？生徒指導室から出てきたって事は？」

「まあ。色々ありましたからね。事情を聴取されたんです」

「…君は重要参考人の藤野（ふじの）くんだね？」

「そういう貴女（あなた）は？警察の方ですか？」

「警察ではないけど。今回の捜査に参加している者だよ。名を新藤（しんどう）という」彼女は僕に右手を差し出しながら言う。

「どうも」俺はその手を握っておく。

「君は―今、一番疑われているんだよ」彼女は早々と切り出す。

「そりゃ。怨恨（えんこん）の線でいくなら俺でしょうね。明次がいじめていた人間ですから」

「君にはアリバイがない」

「その時は街の本屋に寄っていましたよ」

「…裏取り出来る話かな？」

「…さあ？」拙い嘘をついてしまった。

「まあ。良い。細かい話は警察に任せよう。私の仕事ではない」彼女は髪をかき分けながら言う。

「で？後は何か聞きたい事はありますか？」俺は尋ねておく。相手の出方を見ておきたい。

「…ぶっちゃけて聴くのは楽だが。場所が場所だしね」

「ココでは出来ない話ですか？」

「うん」

「場所変えますか？」

「お願い出来る？」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺は新藤に伴われ。街の喫茶店に押し込まれた。

　対面（といめん）に座る彼女は甘い甘いコーヒーを飲みながら俺を眺めている。

　一方の俺はブラックコーヒーを啜（すす）っている。

「さて。藤野くん」新藤は問う。

「はい？」さて。何が出てくるか？

「ハート・スナッチャーと言う語に聞き覚えは？」クリティカルなところを突かれる。まさかコイツは―

「ありませんが？」しらばっくれる。

「そうかい。まあ。良いんだけど。説明しとこう。ハート・スナッチャーってのは一種の化物でね」

「化物？」コイツは祓（はら）い屋というヤツだ。噂だけは聞いていたが。まさか実在するとは。

「心臓を喰らう者…その心臓で永久の命を得た者…今回の事件。犯行者はハート・スナッチャーである可能性が大だ。だから私のような専門家が呼び出される」

「荒唐無稽過ぎて着いていけませんね」

「荒唐無稽だが。現実だ。明次小太郎の死骸は不思議な事に心臓だけが抜かれている。それ以外の外傷はない…化物の仕業以外の何になる？」

「…もし。ハート・スナッチャーとやらが居たとして。俺はそいつとは関係ない」

「…だよねえ。見た目は一般人だ」

「まさか。当てずっぽうで俺をココに呼び出した？」

「ある種そうなるかな。ま。もしヒットすればラッキー程度に考えていた」新藤は苦笑いしながら言う。

「…捜査関係者とは思えない軽率さ」俺は呆れる。

「なにせ。普段はタダのキャリアウーマンだ。特に捜査のノウハウがある訳ではないのよ」

「ただのキャリアウーマンが何故捜査に？」俺は分かっている事を訊く。

「さっき言ったろ。専門家、私は祓い屋稼業もしていてね。今回は警察に招集された」

「…着いていけない世界だ」

「だが。着いてきてもらう必要がある」

「その必要はないです。僕は一介の高校生だ」

「だが。しばらくはマークされるだろうさ」

「…うんざりだ」

「しょうがないっしょ。君が一番きな臭い」

「ま、無実は証明されます」

「だと。良いけどね…」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺は新藤と別れると学校へと戻り。

　そのまま授業を受けて、放課後に。

　普段どおりの生活を心がける。ボロは出してはならない。

　しかし。まさか祓い屋が出てくるとは。

　俺はハート・スナッチャーとして割と永い年月を過ごして来たが。それまでに祓い屋とは遭遇しなかった。

　運が良かった、というよりは。祓い屋自体が衰退した事が原因だと思う。

　祓い屋の家系は平安時代まで遡（さかのぼ）ると言うが、その後の時代。祓い屋の職業は衰退したのだ。単純に怪異が珍しくなってしまったから。

　俺は祓い屋が居なくなった時代を永く生きてきた。

　だが。今回、初めて祓い屋に遭遇した。コイツは拙い。

　ハート・スナッチャーを殺しうる存在。それが祓い屋。俺は命の危機を迎えようとしているのだ。

　だが。俺は心臓を喰らったばかりであり。力はそれなりにある。

　…直接対決をしようが。勝つ自身はある。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　それから。俺の生活に新藤は現れるようになった。

　捜査は遅々として進んでいないらしい。

「藤野っち！」小動物のような彼女は気安く俺を呼ぶ。

「あだ名、つけんといてくださいよ」

「私と君は知り合いだろお〜」絡んでくる。

「知り合いですが。アンタは俺を疑っているんだろう？」

「んまあ。そうだけど。まずは人を知ることが捜査に繋がるかなって」俺と新藤は街に出ている。放課後に捕まってしまったのだ。

「…アンタ暇なんすか？キャリアウーマンなんでしょ？」

「今は捜査に専従中。いやあ。副業に緩い会社で良かった」

「…その内クビ切られますよ？こうやってサボっていたら」

「サボっているとは失礼な！これも捜査の一環だってば」

「…ただ。高校生を捕まえて絡んでいるだけですけどね」俺は毒を吐く。

「まあまあ。こうやって、おねーさんが絡んでやってるんだ。少しは嬉しそうにしなさいよ」

「男子高校生の皆が皆、性欲に塗れていると思わんといてください」

「へ？そんなもんじゃない？私の知り合いの焼き鳥屋がそんな事言ってたんだけど」

「…その人は性欲が強い。それだけです」

「はは。確かに蔵本（くらもと）くんはそうだったかもなあ」

　俺と新藤は並んで街を歩くが。新藤は本当に小さい。

　俺の肩くらいの所に頭がある。

　…こんなナリで祓い屋が務まるのだろうか？

「失礼な目線を飛ばすんじゃないよ」新藤はプリプリしながら言う。

「いやあ。小さいなって」

「コンプレックスなんだけど」

「男はちっちゃい者好きです」

「…我が想い人はデカい女が好きだったよ」

「そりゃご不幸」

「まったくだね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　日々は過ぎていき。明次の死は風化していく。

　最初の方は学校に激震が走ったが。一ヶ月もすれば皆、新しい未来へと切り替えていくものなのだ。

　だが。新藤は俺にまだまだ付き纏（まと）う。

　いい加減、相手をするのにも疲れてきた。

　最近は警察に呼び出される事も減ってきたのに。新藤だけは俺を睨み続けている。

　今日だって―

「ふじの〜ん」と帰り道。後ろから声をかけられて。

「へいへい」と俺は面倒くさがりながら返事をする。

「元気に学校生活送ってるかい？」

「明次が居なくなったお陰で。俺の学校生活は気楽なモノになった」実際。いじめの主犯格が居なくなると。いじめは止んだ。俺が願っていた通りになった。

「そういう発言は危ないなあ」新藤はそう言う。

「別に、俺が殺した訳じゃないですし」

「そりゃそうかも知れんが」

「んで？今日は何の用ですか？」

「別に。ちょいと様子を見に来ただけだよ」

「警察としての仕事は？」

「ぼちぼちやってはいるけど。最近はあまりお声がかからない」

「これで。俺に付き纏う理由はなくなったんじゃ？」

「事件絡みじゃないと絡んじゃいけんの？」

「そうでもないが…」俺は言い淀む。ここで新藤を拒絶するのは簡単だが。あまり露骨にやりすぎないようにしなくては。こんなナリでも祓い屋なのだ。

「私と君は知り合いだ…ねえねえ暇だろう？」

「…暇ではないです」嘘だ。

「うん。暇なんだね。ちっと付き合いなっせ」

「…何処に？」

「知り合いの焼き鳥屋。奢ってあげよう」

「んまあ。それなら付き合いますが」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　そこは若い夫婦が切り盛りする焼き鳥屋であり。

　俺と新藤はカウンターに座る。

「心（こころ）さん、ビールと鶏皮２人前ね」新藤は嬉しそうにオーダー。

「酒呑（の）むんすか？」俺は呆れる。まさか疑ってる人間の前で酒を呑むとは。

「…いいじゃんよ。今日は捜査とか抜きにして話そうや」

「…話すことなんか」俺は面倒くさくなってきている。酔っ払い予備者に絡まれているからだ。

　背の高い綺麗な女性がビールと鶏皮を出す。新藤はそれを嬉しそうに受け取る。

「…新藤。ついに年下に目覚めたの？」綺麗な女性は新藤に絡んでいる。

「そんなんじゃない…はず。一応仕事絡みで知り合った子。今日はご馳走して親睦を深めようかと」

「…このお姉さんには気をつけなさいよ」綺麗な女性は俺に釘を刺す。

「善処します」

　そこから新藤は完全な酒呑みモードに移行し。

　俺は鶏皮や他の焼き鳥をツマミながらそれに付き合う。

「いやあ。祓い屋稼業ってのも面倒くさい」彼女はビールを呷（あお）りながら言う。

「一応。長い歴史がある仕事なんでしょう？化物を祓う仕事なんて」

「まあそうだが。今の世の中怪異なんてそうそう居ないもんでね。お陰で二足の草鞋さ」

「儲からない仕事なんですか？」

「儲からないねえ。依頼が少なすぎる」

「廃業すれば良いじゃないですか？」

「そういう訳にもいかなんだ」新藤は綺麗な女性の方を見ながら言う。俺はその視線の意味が分からない。

「家を続けていかなくてはならない？」

「そ。伝統だけは長いからね。平安時代に遡る」

「そりゃ。長い歴史で」俺が産まれる前の時代。産まれてなくて良かったな、と思う。もし俺が平安の世に産まれていれば。あっという間に祓われていた事だろう。

「私もさあ。年頃の女だよ。男漁りとかしてえ」新藤はしみじみ言う。

「別にアンタ、ブサイクな訳じゃないんだから。すれば良いじゃないか」

「お褒め頂きどうも。でもさ、時間がない訳」

「依頼は少ないんじゃないのか？」

「少ないけど。解決に時間がかかるんだな」

「祓い屋は力で以（もっ）て怪異を祓うんじゃないのか？」

「そんな脳筋プレイ、通用したのは平安まで。今は割と時間がかかる」

「…大変だ」

　俺は新藤を見つめてみる。

　酒を呑んでフニャフニャになってる彼女はどうにも頼りない。

　これが俺を殺しうる存在なのだろうか？

「そういやさあ。藤野くん。いじめられてたんだって？」

「そうですねえ」

「何でいじめられてたのさ？」

「単純にクラスで浮いていたからじゃないです？」

「君は話せば話すほど普通の子なんだけどな」

「他のヤツはそう思っていないらしい」

「君の人を見下したような態度がいけないんじゃないのかい？」

「…かも知れません」俺は永く生きてきた動物で。たかが１７歳のガキ共とは違う…って態度が滲（にじ）み出ていたのかも知れない。

「もうちっと、気楽にやろうぜ？」彼女は俺を見ながら言う。

「これで永く生きてきましたから」

「たかが１７年だろ？」

「されど１７年」本当はその倍の倍の倍の倍以上の命なのだが。

「まったく。人生ってのはままならんね」

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺は２２時まで新藤に付き合ったが、流石に遅くなってきたので辞する事にした。

「あんま呑んだくれないで下さいよ」

「あいあ〜い」ごきげんな新藤は俺を見送る。

　俺は店を出て。

　夜道を家に向かって帰る。

　しかし。新藤はよく分からないヤツだ。

　最初は俺を疑って近づいて来たのに。今やタダの知り合いで。

　俺は彼女に気を許しつつある。

　俺は永らく生きてきた動物だが。その人生は孤独そのものだった。

　知り合ってきた人間は数えるほどしか居ない。そして知り合った人間は例外なく俺より先に死んでいく。

　その中で初めて出会った、自分の領域にいる存在が新藤。

　これで俺がハート・スナッチャーでなければもっと気安く付き合えるのだが…

　なんて思考が。危険なことには気付いている。

　俺は怪異であり。人倫から外れた存在で。

　今は命の危機にあるのだ。

　本来なら。俺は新藤に牙を剥くべきだろう。先制して殺すべきだろう。

　今日なんて。酒を呑んで酔っ払ってるんだ。

　殺すのにうってつけじゃないか。

　…でも。俺は新藤をもっと知りたい欲が出てきていて。

　殺すという思考が遠くに消えていくのを感じる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　事件から３ヶ月が経つ。

　俺は相変わらず逮捕されていない。最近は学校に警察が来る事もなくなった。

　だが。相変わらず新藤に付き纏われている。

　俺はそれを鬱陶しいと感じつつも喜んでいる…

　不思議な気分だ。俺を追い詰めうる女とこんなに仲良くなってしまうとは。

　俺と新藤は放課後によく遭う。新藤は本来の仕事上がりに俺を目ざとく発見する。

　アイツ。捜査のスキルはないとか言いながらも、俺を執拗にマークし続けている。

「ふじや〜ん」なんて声が頭の後ろから。

「へいへい」と応えるのが習慣になっており。

「元気してるかい？」

「ぼちぼち。最近は進路の悩みがありますな」

「おーおー高２だもんな」

「…新藤は大学出てるんだよな？」

「一応ね。ここらの国立大学だけど」

「福岡で国立って言ったら」

「うん。あそこ」…新藤は見かけによらず頭が良いらしい。

「信じられん」俺は言う。普段の新藤はアホそのものだからだ。

「学校教育なんて、やることやってりゃ余裕だって」

「…俺はそれができんのだが」

「なんなら家庭教師しちゃろうか？」

「カネ取る気だろ」

「当たり前だろうが。人様の頭借りようってんだから」

「遠慮しとく。自力でなんとかするさ」

「ん。まあ、適当に頑張んな」

　俺と新藤は連れ立って歩いて。

　四方山（よもやま）話をしながら時を過ごす。

　その後で焼き鳥屋に打（ぶ）ち込まれるのがパターンだ。

　俺は酒に酔う新藤を見慣れてきている。

　…殺そうと思えば。何時でも彼女を殺せる。

　だが。俺の好奇心がそれを押し止める。

　彼女をもっと知りたいと願っているのだ。

　もしかして。これは恋心というヤツなのだろうか？

　俺は困惑する。今まで生きてきて。初めて恋をするのだ。

　しかも相手は敵であり。本来ならそんな事に現（うつつ）を抜かしている場合じゃないのだが。

「ふじやん？」隣で酒を呑む新藤が言う。

「…ああ。なんだっけ？」俺は新藤を見つめながら放心していた。

「だからあ。私が男にモテるためにはどうすれば良いかって話」

「…今の性格がダメだな」俺は偉そうに批評する。

「性格かよ。直しようがないっつうの」

「諦めろ」

「あのねえ。今のご時世になろうが女性は結婚しにゃ立場ない訳」

「…古い考え方だ」

「どっこい。古いものを見くびる無かれ。残ってるってことは根強いって事さ」

「アンタなら。一人でも生きていけそうだ」

「こころ〜ん。ふじやんがいじめるぅ」新藤は女将さんに絡んでいる。

「…１７歳に絡む３０代なんて犯罪スレスレよ？」女将さんは呆れながら言う。

「しゃあねえじゃん。会社の連中は出世に必死で絡んでくれないんだから」

「…アンタも出世目指せよ」俺は突っ込む。

「面倒くせえ。どうせ私は副業してるし。あんま出世とは縁がない」

「仕事にも恋にも生きれない女は悲惨だ」俺は言ってしまう。

「…泣けてくるぜ」新藤は凹んでいた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　俺と新藤の日々は続いていくように思われた。

　俺は高３になっており。俄（にわか）に忙しくなった。

　それでも新藤は絡んでくるが―今日はなんだか雰囲気が変だ。

「藤野くん」珍しく俺をキチンと呼ぶ新藤。

「どうかしたか？」俺は受験対策の講義を受けた帰りだ。

「大事な話がある」

「…大事な話って？」

「ま。いつもの所に行こうや」

「…あまり長くは付き合えない」

　俺と新藤はいつもの焼き鳥屋に入るが。

　珍しく客が俺達しか居ない。

「いつも繁盛してるのに珍しい」俺は零す。

「主人に頼んで貸し切りにしてもらったからね」

「…何か訳ありだな」

「藤野くん」今日ばかりは酒を頼まない新藤は俺に向き合う。テーブルを挟んで。

「どうかしたかよ？酒は？」俺は警戒を強める。

「…今日はナシだ」

「おいおいおい。飲兵衛のアンタが呑まないなんて。明日は槍でも振るんじゃねえか？」

「私はね、クソ真面目な時は呑まない方針でね」

「…クソ真面目な話聞かせろよ」

「藤野くん…君はハート・スナッチャーだ。そうだろ？」新藤は言い。

「根拠もなしに俺を犯人呼ばわりか？」

「根拠なら―あるさ。私が度々君をこの店に連れてきていたのにも理由はある」

「…男子高生に痛い絡み方する３０代じゃなかったんだな」

「まさか…心さん？」新藤は女将さんを呼び。

　俺達のテーブルの前に綺麗で背の高い女将さんが現れる。

「女将さん？なんの用です？」俺は尋ねる。

「…私の元同胞って事で良いと思うわよ、新藤。感知するのに時間がかかったけど」

「あーあ。これで確定だ」新藤は言う。心底残念そうに。

「何で確定なんだよ、意味が分からん」

「心さん。言ったろ。元同胞なのだと」

「…おい。まさか」

「初めまして。私もかつては心臓を抜いていたわよ」女将さんは俺を見ながら言う。

「かつては。ねえ」

「今は人に戻りつつある…」

「そいつはご苦労なこって」俺は言う。

「藤野くん…残念だけど。最近人を殺した君を私は看過（かんか）できそうにない…」

「…お前。もしかして」俺は嫌な予感がする。

「敢（あ）えて泳がせていた。心臓食べたてのハート・スナッチャーを相手するほど馬鹿じゃない訳さ、私も」

「ちぃっ」俺は立ち上がり、焼き鳥屋の出口を目指すが。

「ま。焼き鳥食って行けよ青年」親父さんだ。普段は焼き場に引っ込んでいるので、あまり面識はない。

「邪魔だてするなら―殺す」俺はそう言ってしまう。正体が割れた時点で俺の出来る事は少ない。新藤に絆（ほだ）されて時間稼ぎされてしまったのだ。ああ。最初っから関わらなければ良かったのに…

「やってみやがれ。ハート・スナッチャー。僕はお前に殺される位なら妻に心臓を渡すぞ。心臓食べたての同胞を相手にして無事でいれると思うか？」

「…」俺は大人しく席に戻る、まったく。俺はハメられていたのだ。ここ半年以上。情けない。そしてそれを引き起こしてしまったのは俺の心境の変化だ。新藤に絆されて。絆を結ぼうとしてしまった。選りに選って一番厄介な相手と。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「さてさて。どうしてくれようか」新藤は言う。鶏皮を貪りながら。

「どうしようもこうしようも。俺は心臓を抜く化物なんだぜ？祓うしかねえだろ」

「…そうなんだよな。もったいない話だが」

「もったいない…ねえ。俺は人倫から抜けた存在だぞ？」

「とは言え。話してみればありふれた高校生でしかない…」

「舐められたもんだな」

「そいつはね。私、祓い屋ですから。化物の相手も慣れている」

「俺は…」言い淀む。ああ、逃げることが叶わないなら。いっそ戦って果ててやろうかと思うが。新藤を相手にする気概がない…

「君は見事に私に絆されているみたいだね」

「…侮って。近づいて。関係を結んだのが間違いだった」

「君も化物の割には感情が人間臭い」

「元は人間だ…ま、何百年も前の話だが」

「平安産まれ？」

「いいや戦国の世だ」

「んじゃ。心さんの後輩だ」

「女将さんは―永い時を生きてきたんだな」

「そして。そこの大将に出会って。ハート・スナッチャーを辞めたんだよ」

「…恵まれてんな」

「君は可愛そうな生き物だ」

「安い同情なんてされない方がマシだ」

「…まともな人間に出会っていれば。心も変わったかも知れないのに」新藤は残念そうに言ってくる。それが俺の感情を逆撫でする。

「…俺はお前に出会わなければ。ハート・スナッチャーとして命を全うできたのに」

「悪いことをしたね。残念ながら私は祓い屋で。君の敵だ」

「…ああ。まったく。自分の愚かさが嫌になる」

「愚かでもないさ。ただ。巡り合わせが悪かっただけ」

「止めろよ。今から俺を祓うんだろう？」

「抵抗したら。君を祓って還すつもりだったが。君は今のとこ大人しい」

「…同胞相手に頑張るガッツはもうねえよ」俺は零す。新藤に絆される前なら。躊躇（ちゅうちょ）なくココにいる全員を殺す事もできたのだろうが。

　今は新藤の顔をみると殺意が曇る。

　それだけ。俺は新藤に入れ込んでしまっている。

　孤独を愛したはずのハート・スナッチャーなのに。

「君には選択肢を与える」新藤は言う。

「…自首しろと？」

「そうだ。人として罪を償うか。はたまたハート・スナッチャーとして祓われるか。選ぶと良い。今まで騙してきた償いだ」新藤はシリアスな顔で言う。似合わない。コイツは酒を呑んでヘラヘラしているべき女だ。

「俺は…」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　その後の事は書かなくても想像できるだろう？

　俺は明次小太郎の殺害を自供した。

　俺はハート・スナッチャーであり続けることを拒否した。

　それもこれも全て新藤のせいである。

　俺は新藤と絆を結んだ事で。絆されてしまった。

　人の世に戻りたいと願ってしまった。

　だが。俺には直近に犯した罪があり。それは償わなければならない。

　俺は裁判を受け。

　無期懲役を宣告された。これで。俺は一生牢（ろう）から出ることはないだろう。

　だが。ヒトとして死ぬことは出来るだろう。

　心臓を食べない限りは。

　俺はこの選択を後悔しているか？

　少しは後悔しているが。

　仕方ない。ヒトに戻る代償だと考えれば。安いモノなのかも知れない。

　新藤とは手紙のやり取りをしている。

　騙してしまった償いの一環らしい。

　だが。俺は新藤と再び見（まみ）える事はないだろう。

　どうせ。一生の刑期をここで過ごすのだから。

　だが。俺には思い出があり。

　それを抱えながら牢で過ごす。

　独りで生きてきたハート・スナッチャーの頃に比べれば。かなりマシになったと思う。

　…そうなのだ。俺はハート・スナッチャーとして永久を生きながらも。

　人を欲してしまったのだ。

　そこに現れたるは新藤で。

　こうなってしまったのは運命としか言いようがない。

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