ヴォイドアウト ＳＦ民が異世界攻略

０２３ 犬耳の少女★

　エリクシルの言葉通り、側頭部に短い角が生えた頭蓋骨や、鋭い歯を持つ獣のような骨もあった。

　ロランは檻の中を確認した後、少女に静かに声をかけた。

「……大丈夫か？」

　少女は震え、俯いたままだ。

　ロランが近づこうとすると、少女はびくりと体を震わせ、彼は手を引っ込めた。

　年は１０歳前後か。

　薄汚れ、体には小さな傷がいくつもある。

　耳をぴったりと伏せ、怯えているようだった。

　顔はヒトというよりも、犬に似た獣の風貌を持っている。

「犬の亜人か……？」

　ロランは距離を取って少女に腕輪をかざす。

　ピピピ、ピー、音が鳴り、スキャンが終了した。

｛顔の形状、耳、尻尾、毛深さなどの特徴からして……｝

「尻尾があるのか！？　ああ、本当だ！」

　ロランが驚いて叫ぶと、エリクシルが続けた。

｛獣人類、カニス族かと思われましたが、DNAは異なっています｝

「カニス族って、もっと毛深かったよな？」

｛長い航行生活で毛の手入れを怠った個体でしょう。本来は毛並みが美しい種族です｝

「…………■■■■」

　少女はロランに向かってか細い声で何かを言おうとしていた。

「……何を言ってるか分からないな。エリクシル、翻訳は？」

｛言語プログラムには登録されていませんが、言語としての認識はできます ｝

　ロランはその言葉を聞いて安心した。

　友好的な可能性を持つ種族との出会いに心が震えた。

　しかし、その瞬間、少女はエリクシルを見て驚き、怯え始めた。

「……エリクシル、ホログラムが見慣れないのかもしれない。少し離れてくれるか？」

｛ ……承知しました ｝

　ロランは少女に近づき、安心させるためにボトルの水とチョコバーを取り出した。

　飲み方を示してから、少女にボトルを手渡すと、少女は恐る恐る飲み始めた。

　続いてチョコバーを渡すと、目を輝かせて一気に食べてしまった。

「ははは……ゆっくり食べろよ」

　ロランは少女が食べ終わるのを見守っていた。

　すると少女はコブルの死体を見つけ、突然怒り狂い、何度も蹴り始めた。

　ロランはその姿に驚きながらも、じっと待っていたが、少女はついに力尽き、座り込んで泣き始めた。

　ロランが慰めようとしたその時——

｛ロラン・ローグ！ コブルたちが7体こちらに向かっています。その内1体はエーテル濃度が突出しています！ ｝

「犬っころ！ 逃げるぞ！」

　ロランが泣いたままの少女を担ごうとすると、少女はびっくりしてもっと泣きわめいた。

「■■■■！！！　■■■■！！！」

　少女は暴れてロランをひっかく。

「静かに！　暴れないでくれ！」

　ロランが声を潜めて伝えるが、少女は暴れ続ける。

｛すぐそこまできています！｝

　ロランは強引に少女を担ぎ上げ、上腕のパッチに手をかざした。

＜強化服・起動＞　Reinforced clothing, activated.

　彼は猛スピードでその場を離れた。

　背後から、コブルたちの叫び声が響く。

「ゲギャギャ！ ギャーー！」

　コブルにバレた、迫ってきていることは見なくても分かる。

　ＡＲ（拡張現実）デバイスに赤い点が後方から迫ってきている。

　ロランは振り返り、エーテル濃度が突出している個体を確認した。

　６体のコブルに加え、もう１体、ひと際大きな個体が目に入る。

　歪な体躯に蓑をまとい、頭には頭蓋骨の飾りをつけ、木製の杖を持つその姿は異様な雰囲気を醸し出していた。

「■■■■！　■■■■■、■■■■■■■■」

｛……怯えていますね｝

　彼らはロランのスピードに追いつけないと悟ると、立ち止まり、悔しそうに声を上げた。

　まるで今夜の食事を逃したかのように怒り狂っている。

　森を抜けたロランは少女を下ろし、バイクの準備を始めた。

　少女はグスグスと泣きながら縮こまっている。

　彼女が背負っていた恐怖は、追ってくるコブルたちの姿が頭から離れないのだろう。

　ロランはバイクを押して歩き、少女に近づいて声をかけた。

「犬っころ、おいで」

　少女は驚いた表情でロランを見上げた。

　ロランがバイクに跨ると、エリクシルが現れ、荷台に座ってロランにしがみついた。

　少女はその様子を見て、困惑して後ずさりする。

「大丈夫だ、怖がることはない」

　ロランは穏やかに少女をなだめ、そっと背中をさすった。

　やがて少女は落ち着きを取り戻し、恐る恐る近づいてきた。

　ロランは手を差し出し、少女がそれを握ると後部座席に乗せた。

　少女はバイクの乗り方が分からず、ロランが彼女の両手を自分の腰に回させようとしても、戸惑った表情を浮かべていた。

「■■？？」

　エリクシルがホログラムで見本を示すが、少女は驚き、「キャン！」と声をあげて怯えてしまった。

　それでも、何も起こらないことに気づいた少女は、恐る恐るロランの服を握りしめた。

　ロランは少女の手を強く握り、その手を放さないように促した。

　そして、バイクのエンジンをかけるため、不要になった強化服を停止させる。

＜強化服・停止＞　Reinforced clothing, deactivated.

　ブロロロロォオォォン！

　バイクが音を立てて走り出す。

　少女は「クゥン！」と小さな声をあげ、終始不安そうだった。

　エリクシルが優しく微笑みかけるも、少女はロランにしがみつき、顔を埋めてしまった。

　白花の丘に差しかかると、風に乗って白い花びらが舞い散る。

　少女は依然としてロランの腰にしがみついて目を閉じていたが、ロランが声をかけると徐々に目を開き、バイクに慣れ始めると、不安そうに周囲を見回す。

　丘の風景が広がり穏やかな空気が漂う中、エリクシルが再び姿を現し、紙吹雪のエモートを伴って「ばぁ！」と笑顔を見せた。

　少女は一瞬驚いたが、今度はおずおずと笑顔を返した。

　その様子にロランも緊張を緩め、エリクシルにコブルたちの動きについて報告を求めた。

「……エリクシル、センサーに反応は？」

｛集落に７体いましたが、エーテル濃度が高い1体ともう１体は奥に移動しています｝

「その２体は何をしに行ったんだ？」

｛応援を呼びに行った可能性も考えられます｝

「そうか……」

　ロランは納得した様子で運転に集中し、丘を下って森に入ると、バイクの速度を緩めた。

　再び"不気味の森"に入り、根元に大きな洞を持つ巨木の前を通り過ぎようとした時、少女が怯えた様子で何かを叫んだ。

「クゥン、クゥン……■■■■■■、■■■！！！」

「やっぱり現地民も何か感じるんだな」

｛彼女は酷く怯えているようです。すぐにここを離れたほうが良いでしょう｝

　エリクシルが少女の様子を伝える。

　ロランはバイクの速度を落とさず、森を抜けるように走り続けた。

　苔むした巨木を避け、崩れた石が散らばる開けた場所を通り過ぎれば、もうすぐ船に到着する。

　＊　　　　＊　　　　＊　　　　＊

「……ふー、着いたな」

　行きも帰りもバイクならとても早い。あっという間に船に到着だ。

　ロランは船の前にバイクを停めると、少女を降ろした。

「……まずは犬っころを綺麗にしないとな」

｛傷がたくさんあります。洗浄と感染症の予防が必要ですね｝

　少女の汚れた姿をみてロランは言うと、とエリクシルが処置を提案した。

　少女はそんなロランたちには目もくれず、巨大な船をみて口をポカンと開けている。

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檻に囚われた犬耳の少女。

https://kakuyomu.jp/users/PonnyApp/news/16817330667965611915

カニス族について。

https://kakuyomu.jp/users/PonnyApp/news/16818093075674599604