一夜での誘拐

第2話 コンビニと視線

　街灯の光に虫が寄っている。

　月に照らし出された道に二人、少女と男が並んで歩いていた。それ以外に人はおらず、立っているのは無数の電柱のみだ。

　二人の手は繋がれ、足はコンビニへと向かっている。

「ねえ」

「ん？」

　少女は男を見上げ声をかけた。二つの足音と声のみが真っ黒な夜空に吸い込まれていく。

「公園の前にあった車っておじさんの？」

「ああ、そうだよ。ここには仕事で来たんだ。もう終わったから、今日移動するつもり。」

「……ふーん」

　他愛もない会話が途切れると、少女は顔を前に戻した。すると口から、無意識であろう呟きが漏れ出た。

「暑い」

　熱帯夜とまでは言えずとも、今夜は長袖を着た少女にとって汗が滲むのに十分な気温だった。しかし、袖をまくろうとはしない。

　少女は空いている左腕で汗を拭う。すると、袖口がめくれ、紫の跡がいくつもついた肌が露出した。

　それに気づくと、少女は慌てたように腕を背に隠した。伺うように目線が男の方に向く。

　二人の目が合う。

　男は、一連の流れに気づいているのかいないのか、平然と口を開いた。

「コンビニで冷たいもの買おうか」

「ソフトクリームがいい！」

　元気の良い即答に、男は堪え切れず少し吹き出した。

　その様子を見ると、少女は眉をひそめ、また声をかけた。

「おじさん」

「なんだい？お嬢ちゃん」

「私、お嬢ちゃんじゃないわ。アオイっていう名前がちゃんとあるの」

　男は少々目を丸くしたが、すぐ嬉しそうに応えた。

「俺の名前は……ショウだよ。お嬢ちゃん」

「ちょっと！」

　お嬢ちゃんはじとりとおじさん、もといショウをにらみつけた。

「もういい。私もこれからずーっとおじさんのこと、おじさんってしか言わないから」

「お嬢ちゃんに呼ばれるんだったらなんだって嬉しいよ」

　そんな応酬を続けていると、白い光を煌々と放つ看板が目に入った。近づいていくとコンビニも見え、月と街灯のみの明かりに慣れていた目には眩しく映る。

　目的地はもはや目の前であったが、アオイは歩みを止め、躊躇し始めた。その様子を察し、ショウはしゃがみこみ、理由を尋ねた。

「だって、私たち、二人きりじゃない」

「そうだね。それで？」

　あっけらかんとした応えに、アオイは顔を引きつらせる。

　もはや真夜中といえる時間帯に、年のいった男が少女を連れて歩いているなど、何らかの事件だと疑われる要素しかない。というのが彼女の主張であった。

「あやしまれちゃったら、逮捕されて裁判されて、誘拐といっしょにあらぬ罪を着せられて、一生ムショから出られなくなっちゃうのよ！」

「やけに具体的な想像だねえ。お嬢ちゃん」

「テレビで見たの」

　ショウは繋いでいない方の手で頭を掻き、まあ大丈夫だよとからりと言った。

「そこまで俺達のこと、気にしないさ」

「本当に？」

「ああ、もし怪しまれたとしても、俺がなんとかするよ」

　その言葉にアオイは俯き、黙り込んだ。ショウはそんなアオイの顔を覗き込むと、目を合わせ、手をぎゅっと握った。

「人は他人のこと、あんま見てないもんだよ」

　アオイは、静かに、小さく頷き、手を握り返す。

　そしてショウと共に歩き始め、自動ドアの前に立った。

　機械音とともに扉が開くと、冷気が体を通り抜けていく。店員の気だるげな声が聞こえるのと同時に、アオイはショウの手をぐいと引いた。

　少し早い足取りは、アイスケースの前で止まった。ケースに入った色とりどりのパッケージにアオイの目がぱっと輝く。身を乗り出して、一つ一つまじまじと観察し、一向に中から目を離そうとしない。

「ソフトクリーム以外も買うかい？」

　脇から話しかけられ夢中から醒めると、アオイはケースの中から一つ取り、ショウの前に突き出した。

「これだけでいい！」

「そうかい」

　ショウは白いパッケージのソフトクリームを受け取ると、すかさずアオイの空いた手と自身の手を元のように繋いだ。商品をレジに置き、ついでとばかりに愛用の銘柄番号を言う。

　商品を読み込む機械音が鳴り、店員がレジ袋やらレシートやらの要不要を尋ねる間、アオイは落ち着かない様子で店内を見回していた。

　ショウに説得はされたものの、万一警察が来店なんてしてきたらたまったものではない。誘拐してくれたおじさんは捕まり、自身は家に返され、全てが水泡に帰してしまう。

　ショウとアオイ、そして金髪の店員1人以外誰もいないことがわかると、アオイは一つ息をつき、レジ袋の音が聞こえる方へ目を向けた。

　ショウが差し出されたレジ袋を受け取ろうとしていた。ふと、アオイは店員の顔を見た。その時だった。

　カラーコンタクトを入れているであろう、店員の赤みがかった目。

　それがアオイに向けられ、アオイと店員、両者の視線が交差した。瞬間、アオイは自身の心臓が跳びはねる音を聴いた。外を歩いていたときとは違う汗が背をつたう。鼓動が警鐘を鳴らすように速く大きくなっていくのと裏腹に、アオイはそれを表情に出さなかった。違和感を見せず、自然に目線を逸らす。動揺を隠すのは得意だ。それに今はおじさんがいる。アオイはショウに握られている手を、ただただ強く握り返した。

　店員はそんなアオイの思いなど知る由もなく、あっさりと目線を外し、ショウにマニュアル通りの礼を言った。時間にして数秒だ。もっとも、アオイにとってそれは永遠と言えるほど長かったのだが。

　ショウは店の外へとアオイの手を引く。

　自働ドアが開くと、湿った暑さが冷えた体に纏わりつく。じわりと汗が身体ににじんでいくが、アオイは全く気にならなかった。先ほどショウに言われた言葉を反芻している最中だったのだ。

　2枚の透明な扉が閉まると、アオイはショウを見上げて言った。

「ほんとね。人ってあまり人のこと見てないみたい」