青い瞳のウミ2.5 ～ウミの時間～

第6話 ヒナミとウミ

　夏休みもあと数日となった日、ヒナミはそこへやってきた。

　緩い曲線を描く砂浜。今まで幾度となく見た、いつもの景色。

「よいしょ」

　ヒナミは防潮堤から砂浜へと続く階段の途中に腰かけ、両手に一本ずつ持っていた杖を脇に置く。

　絵の具をムラなく塗ったような青空と、ふわふわの入道雲。

　リュックサックからスケッチブックと鉛筆を取り出し、描きはじめる。

　ふと、視線を感じて横を見ると、いつの間にやら五、六歳くらいの女の子が立っていた。

　頭には大きな麦わら帽子をのせていて、その下から、おかっぱにした銀色の髪がチラリと見える。この子の名前はウミといった。

　ウミは澄んだ青い瞳でヒナミのスケッチブックを覗く。

「夏休みの宿題。夏っぽい絵をスケッチでも想像でもいいから描いてきなさい、って」

　ウミは納得したようにうなずくと、かぶっていた麦わら帽子をヒナミの頭にのせる。

「ありがと。気を付けるね」

　ヒナミは笑顔をウミにむけた。

　砂浜と、打ち寄せる波を描く。

　ヒナミは学校の授業くらいでしか絵を描くことはない。今回の宿題だって、先生に怒られない程度にやっとけばいいと思ってた。

　だけど、やりはじめると本気になってしまう。

　何度も描いては消してを繰返す。

　何度も水筒の水を飲み、スケッチブックに汗をにじませながら鉛筆を走らせる。

　どのくらい時間がたっただろうか、ヒナミは大きくのびをした。

　絵はまだ完成が見えない。

　ずっと横にいたウミは退屈そうにあくびをしている。

「まだかかりそうだから、遊んでおいでよ」

　ウミはうなずくと、立ち上がり、砂浜へと駆け出す。

　ヒナミは穏やかな表情でそれを見送った。

　ウミに出会ったのは一年と数か月前。

　交通事故で動かなくなった脚が、二度と元に戻らないと知らされた日のことだった。

　ヒナミもウミについて知っていることが多いわけではない。

　海の底の国から来たこと。

　その正体は、亀らしいこと。

　魔法のような不思議な力を使えること。

　ヒナミが本当に困っているときは必ず助けてくれること。

　甘えん坊なこと。

　食いしん坊なこと。

　そのくらいだ。

　いつか、別れの日は来るのか、それともヒナミが死ぬまで傍にいてくれるのか、それもわからない。

　ある日突然いなくなっていても、そんなものだと納得するしかない。

　砂浜ではしゃぐウミは、空に手をかざした。

　すると、その指先に一羽のカモメがとまった。

　ヒナミは無意識のうちにスケッチブックの新しいページに鉛筆を走らせる。

　夢中で描き続けて、どのくらい時間が経っただろう。

　絵は完成した。

　気が付くと、ウミの周囲には大量のカモメが群がり、遠目に見ると白い塊のようになっていた。

「ウミ、大丈夫！」

　ヒナミが叫ぶと、カモメは一斉に飛び立つ。

　ウミはそこに立っていた。

　髪はボサボサで、白い羽根が大量に刺さっている。

　ウミはヒナミの側に駆け寄ってくると、青い瞳を涙目にして、訴えかけるようにヒナミを見た。

「大変だったね。おいで」

　ヒナミは膝にウミを座らせると、羽根を抜き取り、髪を整える。

「そろそろ帰ろっか」

　ヒナミが言うと、ウミは膝から飛び降りて、ヒナミに手を差し出した。

「ありがと、でも、私は一人で立てるから」

　ヒナミは今まで座っていた階段を支えにしながら、ゆっくりと立ち上がる。

「今は、大丈夫だから、私が転んじゃったら、そのときは助けてくれる？」

　ヒナミの問いに、ウミは笑顔でうなずいた。

「絵、描けた。これで宿題は全部終わり。思う存分遊べる。夏休み、あと三日しかないけど」

　ゆっくりと歩きながらヒナミは言った。独り言のようであり、ウミに言っているようでもある。

「ねぇ、私、ウミに会えてよかったって思ってる。側にいてくれて、ありがとう」

　ウミのことはなにも知らないし、理解しようとしてもできないことも多いと思う。

　だから、ウミはある日突然いなくなってしまうかもしれない。

　だけど。

「ウミ、来年の夏休みもこうやって一緒に歩けるといいね」

　ウミは首を横に振った。

　ヒナミの杖を握る手に、ウミの手がそっと触れた。

――来年だけじゃなくて、ずっと。

「うん。そうだね。ずっと一緒にいようね」

　ヒナミが言うと、ウミは笑顔でうなずいた。

　五日後。二学期の始業式の次の日。

　ヒナミはクラスで一番最初に学校にやってくると、職員室へむかった。

「先生、おはようございます」

「はい、おはようございます。ヒナミさん」

　担任の女性教師、立花先生から教室の鍵を受け取り、職員室を出ようとすると。

「ヒナミさん」

　先生が呼び止めた。

「宿題で描いてもらった絵、凄くよかったですよ」

「え、あ、ありがとうございます」

　ヒナミは予想外の言葉に驚きつつも、その口元は微かににやけていた。

　五年二組の教室。

　後ろの掲示板に宿題の絵が全員分、名前と共に貼られていた。

　その中に、カモメに手を伸ばす女の子の絵があった。