Sadistic temptation.

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　アパートの扉を開けると、蒸れたアルコールの臭いが鼻を衝いた。廊下の奥にあるリビングには照明の光。薄っすらと、テレビの音も聞こえてくる。決して、消し忘れて仕事へ行ったわけじゃない。

　ただいまの代わりに溜息を吐いて、玄関の鍵を落とす。億劫な気持ちを置き去りにするつもりで、靴を脱いで部屋の中へ入った。

「また来たんですか、先輩」

　テレビの画面を亡っと眺めていた先輩が、背中を隠すくらい長い烏の髪を揺らしながら、こちらへ振り返った。僕を捉えた目元が、三日月の形を成している。赤い月。いや、目元だけじゃない。顔から首元にかけても、Ｔシャツから伸びる腕も真っ赤だ。

「おかえりー。えらく遅かったねー」

　勝手に上がったことを詫びもせず、へらへらと怪しい呂律で先輩は挨拶を口にした。

「残業だったんですよ」

「そんなの、ほっぽって帰れば良かったのにー」

「馬鹿みたいなこと言わないでください」

　誰のせいでこんな時間まで仕事をしていたのか、考えてほしい。そう文句を口にしそうなったけれど、今の彼女に言ったところで暖簾に腕押しだ。

「で、いつからいたんですか？」僕は座卓の天板を見下ろして、彼女に聞いた。使えるスペースは、ノート一冊分くらいしかない。それ以外は、ほとんどお酒の空き缶で埋まっている。

「さあ？　電気は点いてるから、陽が落ちてからじゃない？」彼女は当たり前のように答えて、眼前に置かれているビール缶を呷った。

　これ以上の幸せを逃さないように、と我慢していた溜息が自然と漏れる。

　手にしたままだったスーパーの弁当が入った袋を、僅かなスペース――それも、できる限り落とされないような位置――に置いて、キッチンからゴミ袋を持ってくる。何はともあれ、まずは片付けなければならない。恐らく、数時間もすれば元通りなのだろうけれど、床へ置かれて、事故が起こるよりかはマシだ。

　テレビを観ながらだらしなく笑い続ける先輩を尻目に、空き缶を袋の中へと入れていく。新しく開けたばかりなのに、もう半分も埋まってしまった。来週の回収日まで、僕はこいつと過ごさなければならない。そう考えると、とても気が重い。

「というか、昨日も来たのにまた来たんですね」比較的落ち着ける状態になってから、僕はようやく腰を下ろした。今日の仕事のせいではない疲労が、どっと身体に圧しかかる。

「やだなぁ、私がいない日なんて、考えられないでしょ？」

　アルコール臭い息を吐きながら、先輩は顔をこちらに近付けてきた。揶揄っているつもりなのだろう。だから、僕はわざとらしく顔を歪ませてみせたけれど、効果は全くなし。寧ろ、それが狙いだったのか、機嫌良く笑うと、またビール缶を勢い良く呷る。それから、ふぅ、と短く息を吐いて、缶をフラスコみたいに振った。中からはちりちりと小さく、液体の弾ける音。どうやら飲み切ったらしい。先輩は無言で立ち上がり、千鳥足で冷蔵庫の方へと向かった。

　その間に、袋から弁当とお茶を取り出して、自分の前に並べる。いつもと同じ種類の弁当とお茶。どの具材が、どんな味がするのか、正確に答えられるくらいには食べ飽きていた。それでも、半額シールの誘惑には逆らえない。つまり、この弁当は毎日のように売れ残っている、不人気物ということ。僕としては、お腹に入れば何だって良いから、ウィンウィンの関係だ。

　弁当を食べながら、ぼうっとテレビを観ていると、時刻はちょうど、二十一時を回った。堅苦しいニュース番組は終わり、入れ替わりでドラマが始まる。そのタイミングを見計らったように、先輩がビールを持って戻ってくる。

「前から思ってたんだけどさ」先輩が座卓を挟んでテレビの正面に座った。ちゃっかり、二缶も手にしている。恐らく、僕の分だろう。「君、そんなものばっかり食べてたら、不健康になっちゃうよ？」

「あなたにだけは言われたくありません」僕はドラマを観ながら答えた。ジャンルはサスペンス。毎週観ているわけじゃないから、内容は知らない。でも、どこから観ても問題なさそうな作風だ。

「何でよー。私、家ではちゃんと自炊してるよ？」

「あなた、自分の家より僕の家にいる時の方が多いでしょうが」

「おばあちゃんが言ってたけどさ、食べる物はちゃんとしないと、駄目だって」

「飲む物もちゃんとしなさい、って教わりませんでした？」あまりにしつこく食い下がってくるので、僕は睨みながら言ってやった。

「二十歳になる前に死んじゃったから、そんなことは聞いてませーん」

　極まりが悪くなり、テレビへと視線を戻した僕に対して、先輩は何故か、したり顔をしていた。咎めることはできたけれど、そうしたところで、先輩の思うつぼだろうから諦める。

「食べたい？」

　これ以上の墓穴を掘らないよう口を噤んでいたら、すぐに先輩の方から話しかけてきた。

「何を、ですか？」僕はさっきの詫びのつもりで、彼女の方へと顔を向ける。

「私の料理」

「いえ、結構です」

「えー、美味しいのに……」先輩は嘘臭い泣き顔を作って、缶に口を付けた。

「そう言うなら、冷蔵庫の中のお酒、ちゃんと処分してくださいよ」僕はキッチンにある冷蔵庫を指さして言う。

「うぅ……、意地悪なんだから……」

「そもそも、どうして僕が先輩に遠慮して、自分で飲み物まで用意しなくちゃ……」

「オーケー、オーケー！　分かった、分かったからさぁ……。もう……」

　先輩は話を食い気味に終わらせると、鼻を鳴らして、僕から顔を背けた。ああ言いつつも納得していないのだろう。隣からは、いじけて文句を言う先輩の声が聞こえてくる。缶に口を付けた状態だから、フェイザーがかかっているかのような声色だ。

　僕だって、こうして毎日、スーパーで弁当とお茶を買いたいわけじゃない。ちゃんと自炊ができれば、経済面で余裕はできるし、味蕾にレパートリーを覚えさせられる。けれど、一人暮らし用の冷蔵庫の中身は、持ち込まれたお酒の缶でいっぱいだ。しかも、増えるばかりで、減ることはほとんどない。そんな状態なのに、食材を買って入れるなんて考えは、満員電車に無理矢理入ろうとするようなものだ。

　因みに、電子レンジに関しても以前、彼女が酔った勢いで壊したせいで、使い物にならなくなっている。なので仕方なく、常温でも食べられるスーパーの弁当を、選んでいるというわけだ。

　それにしても……。

　一体、どうしてこんな風になってしまったのだろう。

　少なくとも、出会った頃とは全く違っている。

　先輩は、僕の通っていたバイト先の社員だった。優秀とか、完璧という単語は彼女のためにあるのだと思ってしまうほど、仕事熱心な人で、尊敬していた。だから、先輩から教えてもらえることは、一言一句、聞き漏らさないようにメモを取り、アドバイスも積極的に求めた。幸か不幸か、それは今でも身体に染み付いているし、腕を買われて僕は社員へ昇格するに至った。

　一年ほど経つと、僕たちはプライベートでも付き合う仲になっていた。よく飲みに連れて行ってもらったし、遊びに行ったこともある。そこで今みたいな酔い方をしているところなんて、見たことがない。ただ、笑い上戸のきらいはあったから、普段より上機嫌になっているところは何度も目にした。でも、それだってギャップくらいにしか思わなかったし、白状するのなら、僕はそんな彼女に惹かれていた。

　あの頃の面影は、もうない。

　相談もなく勝手に仕事を辞めてしまい、次を探さずに、ただ僕の家で酒に浸るだけの生活。

　もっと早くに立ち直っていれば、変わったかもしれない。

　だから、僕は彼女を受け入れたというのに。

　先輩は何も話してくれなかった。

　無理矢理にでも聞き出せば、良かったのだろうか。

　そう後悔しても遅い。

　分かってはいるけれど……。

　弁当を食べ終えると、先輩が持ってきたビールを飲みながら、しばらくテレビを眺めていた。ドラマは中盤に差しかかり、主人公がピンチに陥っている。先輩は、野球中継を見る中年みたいに、野次を飛ばしていた。内容をきちんと理解できているのかは、定かじゃない。

　この後どうなるのか、と引っ張りに引っ張ったところで、お約束のコマーシャルに画面は切り換わる。

「何だよー、もう！　めっちゃ良いところだったじゃん！」先輩は空になったビール缶を潰して叫んだ。

「やめてください、近所迷惑ですよ」

　そう窘めると、彼女は口を尖らせて黙ってしまった。……かと思えば、急に笑い声を上げて、わざとらしく足音を立てて、冷蔵庫へと追加のビールを取りに行く。

　まったく、やれやれ……。

　これじゃあまるで、自分の家が居酒屋にでもなったみたいだ。

「ねえー、ちょっとぉ、来てくれない？」

　少しでも気を紛らわせようと、見たくもないコマーシャルを眺めていると、廊下から僕を呼ぶ声が聞こえてきた。何なんだ、という疑問から、瞬時に嫌な予感へとギアが入る。

「まさか……」

　考えるよりも早く、立ち上がり、慌てて先輩の元へと向かう。照明の点いていない廊下には、開きっぱなしの冷蔵庫の光がぼんやりと灯っていた。先輩はそんな状態の冷蔵庫の前で、俯きながら床にへたり込んでいる。

「大丈夫ですか？」僕は近寄って、彼女の背中を摩った。

「分かんない……」彼女は顔を上げると、大きく頭を振る。さらさらと、髪が揺れた。「うぅ、気持ち悪い……」

「ああ、もう、暴れないでください。ほら、トイレ行きますよ」

　自力で歩けないだろう、と判断して、先輩の身体に腕を回し、ゆっくりと立ち上がらせた。触れた肌から、熱い体温が伝わってくる。耳元は苦し気な息と、髪の毛先に擽られて痒い。何より、僕に身を任せているから、重たくて仕方がない。こういう時、普段からちゃんとした運動をしていれば良かったな、と後悔してしまう。

　ようやくトイレまで運び終える頃には、額から汗が噴き出していた。

「先輩、トイレですから、もう吐いて良いですよ」

　ゆっくりと屈ませるとすぐに、彼女は便器へ勢い良く吐き始めた。よくここまで我慢できたものだ、と感心してしまう。元の性格が、真面目だったお陰かもしれない。

　他人が嘔吐する様を眺める趣味はないので、先輩を残してトイレから出る。吐き慣れているだろうから、介抱は必要ないだろう。少し落ち着いたら、様子を見に行けば良い。

　開けっ放しだった冷蔵庫を閉めて、リビングに戻る。ドラマは既に再開されていた。主人公とヒロインが、ピンチに陥っている。どういう過程でそうなったのか、見逃してしまったから知らない。だから、その後の展開に、興味は失せてしまったので、僕はリモコンで適当にザッピングした。

　放送されている番組は、どの局も示し合わせたかのようにジャンルが違う。

　バラエティ、クイズ、スポーツ、旅行……。

　時間帯のせいもあるのか、映る人間のほとんどが、笑っていた。

　幸せそうに、楽しそうに。まるで、お前たちだって笑えよ、と訴えかけているかのように。

　最終的に、全局を二周ほど回してみてから、電源を切った。つまり、僕の心を引き留めるだけの力が、どこにもなかったということ。観客を愉快にさせる芸人も、思考を擽る問題も、奇跡めいたプレーも、綺麗な景色も。弾まなくなったスーパーボールみたいに、魅力を感じない。

　いいや、違う。

　弾まなくなったのは、お前の心だ。

　画面に映った僕の影が、表情を隠して僕を否定する。

「なら、どうすれば良いんだ？」

　僕はそいつに聞き返してやる。

　どうすれば、僕はまた、心を弾ませられるようになる？

　どうすれば、僕はまた、世界に魅力を感じられるようになる？

　お前は、答を知っているんだろう？

　そうやって、僕に助言できるくらいに、豊かな心を持っているんだろう？

　さあ、どうすれば良い？

　どうすれば、お前みたいになれる？

　どうすれば……。

　問いかけても、答は返ってこない。

　聞こえてくるのは、先輩が嘔吐する音だけだ。

　僕はテレビの画面から廊下の方へと顔を向ける。今日はいつもより、一段と酷いみたいだ。吐瀉物が跳ねる音まで聞こえてくる。もっと、他人の家だということを、意識してもらいたい。そもそも、つまみもなしに酒だけをがぶがぶ飲むからああなるのだ。

　あんな大人にだけは、腐ってもならないようにしよう。

　そう決心しながら、ビールをちびちび飲んでいると、トイレの方が静かになった。どうやら、終わったみたいだ。少しは楽になれば良いのだけれど。

「先輩、大丈夫ですか？」扉をノックしてみたけれど、返事はない。心配だ。「入りますよ」念の為に声をかけて、扉を開くと、混沌とした悪臭が鼻を衝いた。自宅だというのに、終末の繁華街を連想させる臭い。換気扇は動いているけれど、追い付いていない。

　そんな中で先輩は、壁に身体を預けてへたり込んでいる。呼吸は長く、深い。どうやら、吐き尽くして、水も流さずに寝てしまったみたいだ。鼻を手で抑えながら、先輩の向こうにある便器を覗き込む。封水は黄色と黒で染まり、水位が高くなっていた。足を踏まないよう気を遣いながら、流水レバーを回す。

　これで安心か、と思った矢先、床をよく見ると、水溜りができていることに気付いた。仄かに黄ばんだ液体。トイレの水じゃない。つまり……、きちんと彼女は、僕の信頼を裏切ったということ。

「ああ、もう！」苛立ちを隠しきれず、僕は頭を掻いた。近くで大声を出したにもかかわらず、先輩は目を覚まさない。「起きてください！」先輩の肩を揺さぶり、彼女を起こす。

「んん……、何ぃ？」間延びした声で、先輩はようやく目覚めた。

「何じゃありませんよ。掃除するんで、出て行ってください」

「出て行くって、どこから？」

「ここからに決まってるでしょう！　ほら、立って！」僕は彼女の腕を掴み、強引に立たせた。

「痛い痛い、痛いってば」

　そんな訴えは無視して、トイレの外へと追い出す。踏鞴を踏んだ先輩は、くしゃくしゃと髪を乱した。

「なんでこんなことするのよー」先輩は不満そうに口を尖らせた。

「いいから、黙っていてください」僕は彼女を意識の外へ遣り、掃除用具を収納から取り出す。

「別に掃除くらい、後で良いじゃん」

「染みになると困るんです。それに、あなたがやったことでしょうが」意識を向けないよう、努めていたつもりだったのに、耳が彼女の声を拾うと勝手に応えてしまう。

「もう、意地悪なこと、言わないでよ……」先輩が、僕の背中に身体を乗せてくる。耳元に、柔らかな息が吹きかかった。

　ぱちん、と僕の中で何かのスイッチが入る。

　粘度の高い液体の奔流が、首筋を襲う感触。

「いい加減にしてくださいよ」

　振り返り、先輩の身体を剥がして、胸倉を掴む。

　そのまま、トイレから押し出して壁に叩きつけた。

　どん、と鈍い音が響く。

　かなり強く打ったはずだ。

　だけど、彼女の変化は顔を少し顰めた程度。

　声も上げないし、呼吸も荒げない。

　僕だけが憤り、必死になっている。

　そんな僕を彼女は薄く開いた目で、凝視してきた。

　そして……。

　あの赤い三日月のイメージが、口元に現れる。

　隙間には、並びの悪く、ぼろぼろになった歯。

　醜い。

　汚い。

　不潔。

　強く覚えたそんな印象を、いつかの記憶は容易く蹴り飛ばす。

「どう、したい？」

　柔らかくて、スローな先輩の声。

　それは激情の炎を大きくする油だった。

　理性がきしきしと音を立てる。

　妄想めいた衝動の連続が、筋肉に緊張を与える。

　背後から漏れる明かりを浴びた影が、視界の端に入った。

『どうしたい？』

　先輩と同じように。

　先輩の真似をするように。

　そいつは僕に聞いてくる。

　そんなに知りたいのなら、応えてやろう、と僕は言葉を探した。

　探したけれど……、何故だろう。

　僕の口は、金魚のそれのように開閉を繰り返しただけで、

　何も答えは出てこない。

「私のこと、嫌い？」

　黙ったまま答えない僕の手首に、手を添えられる。

　ゆっくりと吐かれる息。

　表情は変わらない。

　ただ、その頬の上を涙が伝っていく。

　炎の勢いが落ちる。

　駄目だ。

　このままじゃ駄目だ。

　このままじゃ、きっと繰り返す。

「私のことが嫌いなら、私を殺して？」

　そう分かりきっていたのに、

　その言葉で、僕を包んでいた炎は、熱を失い、消えてしまった。

「そんなこと、ありません」先輩の胸倉から手を離す。「ごめんなさい、かっとなってしまいました……」僕は彼女の瞳ではなく、Ｔシャツにできた皴を見つめながら謝罪した。

「良いの。私こそトイレ、汚してごめんね」

　先輩は神妙な表情を浮かべ、僕の首に腕を回して抱き締めてきた。頬と頬が触れ合う。長い髪が耳元を擽る。酷い臭いが染みついていた。だけど、僕はもっとその感触を味わいたくて、彼女を抱き締め返す。肩が涙で濡れる。

　こんな感傷は間違いだ。

　ただのまやかし。

　気紛れで嘘くさい、良心の呵責だ。

　何度も僕は、自分の心にそう言い聞かせてみる。

　なのに……。

　身体は、憎しみを向けた相手を離さない。

　まるで、何かを求めるかのように。

　何を？

　伸びた影が再び僕に問いかけ、意地悪に笑う。

　何をだろうね？

　心の中で聞き返してやる。

　この場に留まることを選んだ、心の中で。

　気付かないフリをして。

　気付けないフリをして。

　だってそれは……。

◆

　先輩をベッドまで運ぶと、彼女はすぐに寝てしまった。その後で、僕はトイレの掃除を済ませた。床の汚れは酷かったけれど、壁紙の方は運良くそれほど目立たなかった。念入りな掃除は、明日の自分に回すことに決める。多少の苦労は必要になるかもしれない。でも、満身創痍の身体に鞭打つよりかは、マシだろう。

　今はリビングで、照明の落ちた部屋で、亡っとテレビを観ている。先輩を起こさないよう、ボリュームを絞っているため、音はほとんど聞こえてこない。もっとも、彼女の発する鼾が邪魔で、元から何も聞こえていないのも同然なのだけれど。

　時刻はすっかり、二十四時。あれから大体、二時間ほど経過した。ほったらかしだったビールは、炭酸が抜けてしまっている。ただの苦い液体だ。ここまで放置してしまったのだから、彼に臍を曲げられても文句を言えない。

　画面を見ながら、缶に口を付ける。垂れ流されているのは、よく知らないアイドルグループのメンバーが、よく知らないゲストを迎えてトークする番組だ。画面の向こう側を意識しているからか、僕と何度も目が合う。

　みんな笑っていた。

　楽しそうに。

　僕の状況なんて、知りもしないで。

「……分かっているさ」

　独り言ちた声に、時計の秒針が重なる。ちくたくと、止まることない音は、これまで通りに時間を壊しながらも、これまでとは違う姿へと変えていく。

　世界も、先輩も。そして、僕でさえも。

　嵐のように例外なく巻き込んで、破壊する。

　ベッドで眠る先輩のことを想う。

　尊敬を抱いていた、憧れの先輩。

　今は別人して扱うべき、あの人は、もう二度と、僕の前に姿を現さない。

　これ以上望んでも、抱き締めても。

　そんな予感と確信があった。

　きっと、全てきっぱりと諦めて、彼女を拒絶するべきなのだ。そうしないと、今日みたいな日が延々と続く。暴れられ、泣き喚かれ。いつしか僕も、壊れてしまいかねない。

　そう分かっているのに、僕は一歩を踏み出せない。

　何故か……。

　それは、僕の中に、彼女を希求する誰かがいるから。

　認めたくないけれど、そいつを否定できるだけの強さが、僕にはなかった。

　だから、どちらが真実なのかは、分からない。

　何が僕を引き留めたり、動かしたりしているのかも……。

　唐突に、スマホのバイブレーションが室内に響いた。窒息しかけていた思考が、現実へ戻ってくる。音のした方へ顔を向けると、座卓の上にある先輩のスマホが、通知を表示していた。もし緊急の用件だったら、すぐにでも先輩を起こさなければならない。……なんて、不純な動機を下手な言い訳で隠して、スマホの方へと身を寄せる。

　画面にロックがかかっていて、内容までは分からない。でも、アイコンから判断するに、ゲームか何かの類みたいだ。急を要するものでなくて一安心する。

　とりあえず、通知が鳴る度に目が向くのは、正直、気が散る。それにまた、不要な興味に唆されたりしたら、誤解を招くような行動を取りかねないし……。

　反省して、スマホを裏向けようと、手を伸ばす。すると、ちょうどタイミングを見計らったかのように、先輩が間抜けな声を上げながら身体を起こした。

「んぁあ……、んん、頭痛い」先輩は頭を抱えて俯いていた。

「寝てた方が良いですよ？」僕はさりげなくテーブルから離れて、ベッドに近寄った。

「水……、水飲みたい……」

　僕の忠告を無視して、先輩はベッドから蛇のように這い出た。そして、テーブルの上にある僕が飲みかけていたビールを手に取ると、止める間もなく呷いだ。

「うええ、これビールじゃん」苦しそうな顰め面が、テレビの明かりで照らされる。

「手に取ったら分かるでしょうに……」先輩の手から、缶を取り上げた。元から少なかったけれど、すっかり空になっている。一口目で、気付けなかったのだろうか。「ああ、もう……。用意しますから、待っててください」

　空き缶をゴミ箱に投げ棄てる。それから、台所へ行って、コップに水道水を入れて戻った。よせば良いのに、先輩はわざわざ立ち上がった状態で、僕を待っていた。部屋が暗く、彼女の髪が長いことも相俟って、ホラー映画の一場面を彷彿させる佇まいだ。

「ほら、持ってきましたから、飲んでください」

　僕は水を差し出す。けれど、彼女はそれを受け取る素振りを見せなかった。ただ亡っと、僕の顔を正視してくるだけで、何も言わない。

　不思議と、僕も言葉を忘れた。

　静かに。

　幽鬼のように。

　佇む彼女を目にして。

　白い顔に、テレビの明かり。

　黒い瞳に、纏いつく夜の気配。

　風もないのに、ゆらゆらと揺れているような感覚。

「先輩……？」

　その呼び声を無視して、

　先輩が倒れ込んでくる。

　バランスを崩した僕は、彼女を抱きかかえるようにして、後ろへと倒れてしまった。上に乗った彼女の重みが、呼吸を圧迫する。床に後頭部を打ち、視界が眩んだ。鈍い痛みと音が、遠慮したみたいに遅れてやってくる。半ば朦朧とした意識の中で、手にしていたはずのコップがないことに気付く。どこへ行った？　辺りを手で探ってみると、すぐに濡れた感触に辿り着いた。その周囲には、鋭い硝子の感触。運悪く割れてしまったらしい。

「先輩、苦しいんで退いてください」ようやく声を取り戻した僕は、先輩の背中を軽く叩く。けれど、全く退いてくれない。無理に押し退けようにも、床には硝子片が散らばっているから、万が一を考えるとできなかった。

「私ね、もう駄目になったんだ」

　僕の逡巡を余所に、先輩は僕の耳元に口を寄せて、そう囁いた。

　耳朶に触れた微かな息遣い。

　こそばゆいそれは、僕の知らない彼女の一面。

　首を動かし、顔を覗こうとしたら、先輩は身体を起こした。でも、僕の上からは退いてくれない。馬乗りの状態になって、僕のことを見下ろしてくる。テレビの喧しい光に照らされた顔に、仄かな笑みが浮かんでいた。ただ、そこある双眸は、黒く虚ろで、生気がない。まるで、夜に満ちる闇の根源が、そこにあるかのように。

「何もかも、全然楽しくないんだよ。テレビを観ても、ゲームをやっても、お酒を飲んで、馬鹿になってみても。すぐに渇いちゃうんだ」

「どうして、ですか？」僕はじっと、その闇を見つめながら聞いた。

「失くしちゃったから」先輩は、僕の胸に手を付く。黒い髪が柳のように垂れて、目の前で揺れる。「築き上げてきたもの、全部」

「仕事を辞めたのは、それが理由ですか？」

「さあ……、どうだったかな」僕から目を逸らし、息を漏らす。抜けきっていないアルコールの香が、肌を擽った。「もう忘れちゃった。まあ、忘れるためにあの日からこうして生きてきたから、当然だけどね」

「今からでも、やり直せるはずです」

「無理だよ」彼女は頭を振って、僕の言葉を一蹴した。「だって、生き方だって忘れちゃったんだもん」視線が再び僕を捉える。「生き方が分からないなら、意味なんてないでしょう？　だからね、私は早く、死んでしまいたいの」

「なら……」

　一瞬だけ言葉を切って、唇を噛んで視線を逃がす。躊躇してしまった。その先を口にすると、何かを、決定的に間違えてしまいそうだったから。

　でも……。

「なんで、死なないんですか？」

　僕はそれでも、言葉を紡いだ。

　先輩が僅かに目を瞠る。

　答は返ってこない。代わりに、点けっ放しのテレビから、誰かの笑い声が届いてくる。ほとんど消音に近いはずなのに、とてもうるさく聞こえた。彼女の声を聞き漏らすまいと、聴覚が鋭敏になっているみたいだ。そのくせ、時計の動く音だけは、都合よく聞こえてこなかった。

　先輩は徐に僕の方へと、その顔を寄せてくる。

　海月の触手を彷彿させる長い髪が、僕の顔を覆う。

　遂には、先輩の鼻先が僕の鼻先に触れて、ぴたりと止まった。

　奈落の底のような暗さに包まれる。

　顔の上から、生温かい吐息。

　臭う。

　汚らわしい、獣のような臭いが。

「教えてほしい？」

　先輩の声が、光の遮られた世界の中で響く。

　思わず生唾を飲んだ。

　ちかちかとする視界に、一本の線があった。

　越えるな、と誰かが忠告してくる。

　誰だろう。

　分からない。

　だから僕は、

「教えてください」

　と、聞いてみる。

　くすっ、と笑みの漏れた音。

　そうして、

　彼女は帳の外で僕の胸を指で叩きながら、

「君がいるせい」

　と答えた。

　……そうなんだ。

　先輩も、僕と同じ気持ちで、いてくれたんだ。

　そんな納得を、彼女の唇が塞ぐ。

　甘い呼吸。

　柔和な感触。

　間隙から這入り込んでくる舌。

　口内で蕩ける液体。

　アルコールと鉄の香。

　拒絶。

　吐気。

　加速していく心音。

　擦れ合う肌。

　発汗。

　蒸発。

　蠢動。

　脳内で点滅する理性が、記憶を再生する。

　それは、あの赤い三日月。

　それは、あの熟れた果実。

　割れる。

　弾ける。

　気付くために、言葉は不要。

　どちらからともなく、

　知恵の実の産物を、その手で脱がす。

　激しい接触の中断。

　自分の死の忘却と、荒涼たる生の実感。

　けれど、安堵はない。

　その高揚は、喪失の不安を多分に孕んでいるから。

「良い？」先輩が、僕の方を見ずに聞いた。

「はい」僕もまた、先輩の方を見ずに頷いた。

　僕たちの視線は、人間の身体で、一番狂気的なシルエットたちに釘付けだ。

　もう歯止めが、効かなかったのだろう。

　僕の上に跨った先輩が、腰を落とす。

　悲鳴にも似た喘ぎ。

　一瞬の快感の連続が、ループして、

　時雨のように骨の髄まで降り注いだ。

　衝突。

　衝撃。

　情けない声がうねる。

　情けない心が疼く。

　そいつらを隠すように、再び口と口が繋がる。

　絡み合ったイメージは、融解していき、

　世界が二人だけを残すために、消失する。

　それは、言葉の欠損だった。

　社会を営む生物にとって、致命的な犠牲。

　でも、そんなモノは切った後の爪くらい、どうだって良い。

　言葉で貫くよりも深く、僕たちは互いの精神に触れ合えているのだから。

　それ以上のコミュニケーションが、この世のどこに存在する？

　答えてみろ。

　そうじゃないと言うのなら、答えてみせろ。

　お前たちの得意な論理で、僕たちを否定してみせろ。

　どうだ……。

　僕は今、成り代わったかのように、彼女の気持ちを理解できている。

　逆を言えば先輩も、僕の中にある全てを、その身体で感じ取っているということ。

　お互いがお互いに必要不可欠であり、絶対的に不要な存在なのだ。

　そんな悲しい現実を、お前たちの手を借りずに、受け入れられている。

　どちらかが欠けても、生きていけない。

　どちらかが欠けなければ、生きていけない。

　幸福という概念から最も遠くて、最も真に迫った、爛れた関係。

　それで良いのか……？

　僕たちはそうやって、これからを紡いで良いのか？

「ねえ？」

　逸れた意識を、先輩の声が呼び戻す。

　上で動き続ける彼女が、僕の頬に手を添えた。

「一緒に、行こう？」

　火照った顔で笑う先輩の表情が網膜の奥を燃やして、

　僕の中にいる誰かが、撃鉄を起こした。

　繋がったまま、先輩を突き飛ばす。

　ポジションが変わる。

　ほんの一瞬の出来事。

　自分の行動だとは信じ難い、愚かな出来事。

　僕の左手は彼女の身体を押さえ付けて、右手には硝子片が握られていた。気の利かない痛覚が、指の腹が切れたことを教えてくれる。僕はそれに構わず、力を込めた。血で手の平が濡れていく。指先から黒い液体が滴り、彼女の白い肌を汚した。

「先輩」

「なぁに？」僕の声に、先輩は優しい声で聞き返してきた。

「今でもまだ、死にたいですか？」

「うん」彼女は頷く。「死にたい」

「じゃあ」

　引き金に指をかける瞬間を思い浮かべ、右手を挙げる。

「もしも、死んだことを後悔したら、僕のせいにしてください」

「何だ……。私を拒むなら、もうちょっと残酷な言葉を用意してほしかったな」先輩が呆れたように笑った。

「すみません」僕もつられて、笑ってしまった。

「君も、これから生きていくことを後悔したら、私のせいにして良いよ」

「はい」

　――ありがとうございます。

　腕を、彼女の首に目がけて振り下ろす。

　肉の裂ける感触。

　裂け目からスプリンクラーみたいに飛沫した血液が、僕の顔にかかる。

　生きている証が、まだ染みていた。

　暗晦の底に浮かんだ赤い三日月の姿が、朧気になる。

　溢れた液体の影は、口周りを伝い、髪を伝い、床に溜まっていく。

　地球に海ができた時も、こんな風だったのだろうか。

　こんな風に、水が溢れたのだろうか。

　きっとそうだったに違いない。

　だって解放されていく僕たちの生と、そこから始まる世界の兆しは、

　とても、

　とても美しいと思えてしまったのだから。

　僕はその誘惑に逆らえないまま、静かに、手にした硝子片を振り下ろした。

　何度も、何度も。

　ぐちゃぐちゃになるまで。

　その瞳に、死の色が滲んだとしても。

　感情なんてどこにもない。

　時間なんてどこにもない。

　ただただ加虐的な刺激に、全身が打ち震えていた。

　先輩がいなくなっていく。

　記憶も未来も、時間ではなく、この僕自身の手で砕けて散った。

　それでも、彼女の口は、鮮やかな笑みを浮かべたままだったから、

　僕も笑った。

　この快楽に、浸ることにした。

　そうして、僕は最後の瞬間を、息の止まった先輩の身体で迎える。

　頭の中が真っ白になって、

　夢みたいな心地が筋肉を緩ませて、

　二度とはない始まりが終わってしまったことを、悟った。