僕らは生きている

はじまり

意識が朦朧とするなか、ゆっくりと目を開ける。下がスースーする感覚がし、バッと下を向くと、私は、ジャージから学校の制服に着替えさせられていた。

「ど、どうして……」

頭を殴られたような鈍痛が走り、手が小刻みに震える。呼吸も苦しい。目の前の、普段通りの通学路、木々、橋、全てが目まぐるしく、それらの景色がチカチカと点滅しているように見えた。

すると、大きな影が、私を包み込む。上を見上げると、一つ目のカラスのような化け物が、大きな瞳でジッと私を見つめていた。

その目を見ると、催眠にかかるように景色が歪みだし、私は意識を失った。

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意識を取り戻し、周りを見渡すと、そこは洞窟ではなかった。日常的に良く見そうな、ごく普通の街中であった。しかし、大通りのようであるのに、自分たち以外の人は見当たらない。

「司ちゃん…？」

横を向くと、制服に着替えた司ちゃんが、虚空を見つめ、動かなくなっていた。

「もしかして、外にでられたのかしら……」

少し期待をよせた杏樹ちゃんの声色に、天使ちゃんがバッサリと現実を突きつける。

「ううん、違うと思うよ～。……特定の場所しか通れないようになってるみたいだし」

そう言うと、何もない空間に、手をコンコン、とノックするように打ち付ける。どうやら、僕が洞窟ですり抜けられなかった、見えない壁と同じ類いのようだ。

「それにしても、湯澤さんはどうされたんですか？服を着替えられているようですが」

全員が司ちゃんに視線を集めた。それを見計らったように、彼女はフラフラと、おぼつかない足取りで歩き始めた。

これは、ついてこい、という意味なのだろうか。皆で戸惑ったように目を見合わせ、最終的に僕たちは、彼女のあとをついていくことにした。

「……やけに時間の進みが早ぇな」

「確かに……さっきまでお昼だったのに、もう夕方だ」

つい先ほどまであった日照りは落ち着き、夕刻を知らせるように多くのカラスが不気味に鳴き始める。空は綺麗なオレンジ色の空を浸食するように、深く、暗い紺色へと姿を変え始めていた。

それでも、司ちゃんの歩みは止まらない。僕を見てビックリするぐらいだから、彼女は恐怖への耐性はないはずだ。さっきまで、皆の後ろに隠れていた程なのに……。　

怯むことなく歩き続ける彼女に違和感を覚えていると、ある場所の前でピタッと止まった。

「ここは……学校？」

「すごく……不気味なところね」

創立されたのは大分前らしく、植物の蔦が色々な所に巻き付いていた。

また、既に辺りは、黒いカーテンがかけられたように真っ暗になっており、そのせいもあってか、まるで廃墟のようなオーラを発していた。

しかし、正門前には、大きな侵入防止柵が、自分達の行く手を拒んでいた。すると、司ちゃんが、その柵に向け手を掲げる。

ゴゴゴ……

という音ともに、柵が自動で動き出し、道を開けた。

そして、また司ちゃんは、フラフラと、校内へと足を踏み入れる。

「……」

「こんな見た感じ怪しさ満点のところなんて、入りたくない……」

「チッ、誰一人欠けちゃならねーんだろ……。だったら、入るしかねーだろうが」

遥くんの意見に皆、心のなかで賛同し、ただ彼女の後ろをついていった。

校内へ入ると、司ちゃんは、一年二組と書かれた靴入れから、『40』番の上履きを出し、履き替えた。その様子を見ていると

バタン

と、大きな音がした。後ろを振り替えると、開いていたはずの、ありとあらゆる全ての扉が閉まっていた。気がついた壱くんが、扉をガチャガチャと揺すった。

「くそ、閉じ込められたみたいだ……押しても引いても開かない。」

「まぁ、定番だよねぇ～～」

「幽さんより怖い幽霊が出てきたら、私、失神する自信があるわ……」

窓の外は、真っ黒のペンキで塗りつぶされたようになっていた。

「これじゃあ、足元が暗すぎますね」

「ここに、防災用の懐中電灯が設置されてるわよ！あぁ、でも、二つしか無いわ」

「各々で持たなくても、明かりさえあれば充分ですし、平気かと。予備のために、二つとも持っていきましょう」

「そうね……」

(冷静を装っている壱くんも可愛いわ……)

杏樹ちゃんは、早速懐中電灯をつける。それを合図に、また司ちゃんは歩きだした。

暫く廊下を歩き、保健室、と書かれた部屋へとその足を運んだ。中へと入ると、そこは、普通の高校にありそうな内装だった。薄暗い明かりの中、ベッドがいくつも並んでおり、カーテンで仕切られている。その中の一つにちょこんと座り、そのまま動かなくなってしまった。

「司ちゃん、具合でも悪いのかい？」

話しかけても返事がない。只、虚ろな目で、何もない床をジッと見つめている。

「……応答がないですね。何かにとりつかれでもしてるんじゃないですか？」

「こんな世界だし……そうなのかな……」

「テメェのせいじゃねーのか」

「僕のせいかな！？……いや、そうだとしたら、他の皆にも影響が出てるはずだよね」

「無害な幽霊さんだと良いんだけどねぇ～！あはは！」

「そのジョークは、本当に笑えないよ天使ちゃん……あれ？何かの紙が傍にある」

僕がそう指摘すると、率先して天使ちゃんがその紙をとり、読み上げる。

「『脱出の為の鍵を見つけろ　二階の一年四組へ行け　　こえんが入れない安全スポット→お札が貼られている室内』裏には……『彼女は囚われている』って、赤い文字で書いてあるね。」

やっぱり、司ちゃんの様子が変だったのは、何かあったからだったんだ。汗が、頬を伝った。

「ま、まってよ……お札って……！」

「やっぱり何か出るってことなんじゃないか！それに、囚われてるって……だから僕は入りたくなかったんだよ！」

どうやら、司ちゃんを元に戻す方法については書かれていないみたいだ。室内を改めて見ると、入り口部分に、赤い何かの文字が書かれたお札が貼られている。

その中でも僕は、紙に書かれていた文の中で、一つ、気になる単語があった。

「こえん……って、一体、なんのことだろう。」

「明確には言えないけど、多分、洞窟であった、化け物のことをさしてるんじゃないかな。同じ種類であるかはわからないけど」

「なるほど……これは、この紙に従うしかなさそうだね……他に脱出口も考え付かないし」

「窓から脱出は……っ、やっぱり閉まってる。椅子なんかで割れないですかね？」

すると、焦っている壱くんに、これまであまり話さなかった遥くんが、口を開いた。

「いや……そもそもこの世界事態が妙だ。外に出ても、俺ら以外、誰もいねぇし、永久に町をさ迷う気しかしねぇ。……だったら、幽霊野郎の言うとおり、ソレ通りにやるしかねぇだろ。って、俺でも考えりゃわかるわ」

「ぐっ……それは僕に対する皮肉ですか？」

「ハッ、どーだかなぁ」

「やっぱりあなたとは合いませんね！！！大体、何故幽霊が平気なんですか！物理技効かないんですよ！？」

根本的に、この二人の性格は合わないようだ。お互い、素直になれなさそうなタイプだからかな……

そう思いながら、僕は、主に壱くんを宥めるために、二人の仲裁にはいる。

「まぁまぁ、落ち着いて……、大丈夫だよ壱くん。だって、僕のことは平気になったじゃないか！」

「アンタは……幽霊としての怖さがないし、慣れたというか……はぁ、もう良いです。こうなったら、観念して腹を括ります。ですが、絶対に先頭は歩きたくないですからね」

「私も……ちょっと……」

壱くんと杏樹ちゃんは、幽霊が怖いみたいだ。そういえば、僕と初めて出会ったとき、怖がっていたのはこの二人だったな、と思い出す。

「私は平気だから、先頭に立つよ。ツンツン頭は後ろの警戒をお願い！幽霊なんて、塩持ってればなんとかなるでしょ～～！」

そう言うと、ムン、と言って、腕をまくり、力こぶを作るポーズをする。流石に力こぶは出来なかったが、このメンバーの中ではとても頼もしく見えた。

「あなた、メンタル強いのね……わかった、先頭はお願いするわ」

そう言うと、杏樹ちゃんは、天使ちゃんへ懐中電灯を渡した。

「……そういえば、湯澤さんはどうするんですか。」

「ここは安全みたいだし、待たせておいた方が良いかもね。司ちゃんが元に戻れる解決方法、脱出手だてが見つかったら、彼女もつれてこよう」

「りょ～かいっ！それじゃあ、行きますか！」

天使ちゃんに続き、皆が後に続く。扉が閉まる隙間から、僕は司ちゃんを見た。

(必ず、元に戻してあげるからね)

ゆっくりと、音を立てて閉るのを気配で感じながら、その決意を胸に、皆の後ろについた。