【完結・ミステリ】夜空の下に

第4話 解決編

私は例の絵本を手に取って、めるこの前に掲げてみせた。

「この本、大事なのはタイトルや中身でも、描かれた絵でも、中に貼られた住所でもなかったの」

「え……」

「本当に大事だったのは──これ」

　くるり、と絵本をひっくり返す。

　艶のあるネイビーの、空っぽの夜空が描かれた裏表紙。

「この裏表紙の色……見覚えない？」

「え？　待って、よく見せて……えっと……」

　めるこの瞳がじっと裏表紙を見つめて、なにかを思い出すような色をする。数秒後、ぱちり、と睫毛がまたたいて「あ！」と彼女は私を見た。

「これ、智くんの鞄の、裏地の色！」

「そう。艶のある、深いネイビー。すごく良く似てる」

「でも、色が一緒だからってなんなの？」

「一緒なのは色だけじゃないよ」

　そう言うと、私はトートバッグを手にとって、視線よりずっと高いところまで掲げた。シーリングライトの逆光を背負って、バッグのシルエットがくっきり際立っている。

「見て、ここ。ちょうど同じ形」

　私はバッグの底面に、ぴたりと絵本を押し付けた。１リットル牛乳パックとよく似たサイズの、独特の細長い形状。それはこのバッグの底と、まったく同じ形、同じサイズだった。

「ほんとだ……」

　めるこが目を丸くする。私は掲げていたバッグを下ろすと、その中に絵本を収めた。ぎゅっと押し込めば、本はぴったりとバッグの底部にフィットする。

「色も形も一緒だから、パッと見ただけじゃ、ここに本があるなんて気付かないよね」

「それはそうだけど……なんのために？」

「ここからは推測だけど……彼はこの本で鞄を二重底にすることで、その下になにかを隠したかったんじゃないかな。無断でバッグをあさるような〝誰か〟に、『それ』が見つかったらまずいから」

「え……見つかったらまずいって、まさか、浮気──」

　さあっ、とめるこの表情が青ざめる。私はどう言ったものか悩んで、顔をしかめた。

「彼がなにを隠したかったのか、正確なことはわからない。ただ、持ち物が絵本と財布だけだったのなら、それはもう相手に渡してしまったか、まだ手に入れていなかったか、どちらかだと思う。あなたの目を警戒したってことは、たぶん後者かな。そしてこんなことになっても『相手』が名乗り出ないってことは、あなたが危惧したような事態になっていたか、あるいは──」

「っ……」

　めるこの瞳が、絶望的に見開かれる。へなへなと細い身体がうなだれて、まるで彼女の全身から、魂や生気といった、生きるために必要なエネルギーが全て抜けてしまったようだった。

　私は慌ててめるこの両肩を掴むと、前後にゆすった。

「ちょっ、今『あるいは』って言ったでしょ⁉　続き、続き聞いて！」

「…………」

　だめだ、ぜんぜん聞いてない。もっと言い方を選ぶべきだったか。

　めるこは呆然と目を見開いたまま、床の上にへたりこんでいる。私はどうしたものか悩んで、たとえまだ不確かで、根拠のない推測でも、彼女のための推理を述べようとした。

　そのとき。

　めるこのポケットから、ピロン、と音が鳴った。メッセージアプリの着信音。

　めるこがゆるゆるとスマホを取り出す。死んだような目をしたまま、派手なネイルの指先が何度もスワイプを繰り返して、そして。

「──え？」

　ぽつり、と小さな声が落ちた。

　ゆるゆると、めるこの顔が持ち上がる。病み系のメイクを施した瞳がゆっくりとまばたき、丸くなった目が私を見た。

「ど、どうしたの」

「智くんの、妹ちゃんから、連絡が……見て、これ！」

　ばっ、とスマホを突きつけられる。

　そこには、メッセージと数枚の写真が添えてあった。

　事故現場付近の百貨店のアクセサリーショップから『予定を過ぎても商品を取りに来ない』と連絡が来た。

　注文していたのは写真の商品で、よかったら引き取ってあげてほしい。

　添付されているのは──ペアリングの写真。

　リングの内側に、刻印が掘られている。

『Love Forever Tomo to Melco』

「──ッう、うぅうう……っ！」

　その途端、今まで一度も涙をこぼさなかっためるこの瞳から、ぼろっ、と一粒の雫があふれて、落ちた。けれどめるこはそれ以上の涙を落とすことなく、歯を食いしばって耐えている。

　ぎりっ、と奥歯を鳴らし、ぶるぶると肩を震わせ、めるこは絞り出すように叫んだ。

「──智くんのバカ‼　なにこれ、うそつき、ぜんぜんフォーエバーじゃないじゃん‼」

　目にいっぱい涙を溜めて、けれどそれ以上は一粒たりともこぼさずに、戦うように耐えている姿に胸が締め付けられる。

「めるこさん……」

　私の呼びかけに、めるこは逃げるように顔を背けた。ずっ、と鼻をすする音がして、しゃくりあげたいのを必死で堪えるような、ふっ、ふっ、という短い呼吸。

　めるこの横顔から、震えてよれた、消え入りそうな、掠れ声が絞り出される。

「こんなサプライズいらないよ……指輪なんかいいから、どんなに不安でも我慢できるから……だからもっと、もっと一緒にいたかった……！」

「っ……」

　それは愛に飢えきった女の子が口にするには、あまりに懸命な言葉だった。けれどそれを聞くべき人は、もうどこにも存在しないのだ。

　めるこはただ肩を震わせ、歯を食いしばって、耐えていた。痛いほどの沈黙の中、時折めるこが鼻をすする音だけが、かすかに部屋に響いている。

　めるこが落ち着くまで席を外そうかと思ったが、そんな気遣いを彼女は嫌がるだろうと思った。だから、できるだけそっと尋ねた。

「めるこさん……これから、どうするの」

　おずおずとした私の問いかけに、めるこは真っ赤になった目元をかすかに歪めて、あっさりと言う。

「……死ぬ」

「は⁉」

　思わず目を剥いた私に、彼女は淡々と続けた。

「智くんがいないなら、生きてる意味なんかない」

「いや、でも……」

「だって。あたしはこんなだし、家族はクソだし、智くんの家族だって、智くんがいなくなったら、きっともうあたしの相手なんかしてくれない。友だちもいない。智くんも死んじゃった。あたしにはもう誰も残ってない」

　そう語る彼女の瞳は痛々しいほど静かで、その深いところに思い詰めたような色が宿っていて、『智くん』がめるこにとってどれだけ大切な存在だったかを思い知らされる。

　めるこは悲痛な覚悟を決めた目で、ぽつり、と続けた。

「だから──生きてても仕方ないの」

　その声音があまりにも哀切で、心臓が痛くなる。私はがしがしと頭をかくと、ああもう、とため息をついた。

「……めるこさんってさ」

　めるこは返事をしない。私は続けた。

「思い込みは激しいし、妙にアグレッシブだし、人の話は聞かないし、すぐヒス起こしてキレ散らかすけど──」

「うるさい、わかってる……」

　弱々しく反論するめるこ。その痛ましい表情をそっと見つめて、私は小声で言った。

「でも……あなたがいい子だってのは、良くわかる」

「──え？」

　ぱちり、とめるこがまばたきをする。たった一粒の涙、それしか自分に許さなかった、強い瞳。その瞳をじっと見つめて、私は自分が持っている中で、いちばん優しい顔をした。

「ずっと戦ってきたんでしょ？　彼が死んでから、泣くのも我慢してたんじゃない？」

「え……」

　どうして、と彼女は言う。私は目を細めて、できるだけやわらかな情をこめて、笑った。

「わかるよ。彼のこと、ほんとに、大好きだったんだよね」

「っ……」

　めるこの瞳に、みるみる涙が溜まっていく。こくり、こくり、とめるこは何度も頷いて「うん、うん……っ」と引きつった返事を繰り返して。

　そして彼女は私に飛びつくと、ぎゅっと首元にしがみついて、

「──うわぁあああああん‼」

　子供みたいにわんわん泣き始めた。

　とうとう泣き崩れためるこは、ひぐっ、うぐ、と喉を鳴らして、何度もしゃくりあげている。引きつった呼吸が苦しいのか、ひっ、ひっ、と子供のような涙声。

　泣きじゃくり、震えている背を、私はそっと抱き寄せた。震えている丸い背を、ぽん、ぽん、とゆっくり叩いてやる。肩口を濡らしていく涙のぬくもりを感じながら、私は思った。

　──ねえ、『智くん』。

　──あなたがこの子を愛した気持ち、少しだけわかるよ。

　メンヘラで、ヒス持ちで、めんどくさくて疑り深くて、生きるのが下手くそで──だけど健気で純粋で、愛することに一生懸命な、年下の女の子。

（……こんな子となら、私、友達になりたいな）

　すすり泣く少女の背中を、ゆっくりと撫でさする。肩口がますます湿り気をましていく。

　投げ出されたスマホの画面で、果たされることのなかった永遠を誓うリングの写真が、きらきらとまたたいていた。

──　ＥＮＤ　──