クロスプレー

第1話

　カキーン！　

　鋭い金属音を残して打球が上がった。しめたライトフライだ！

　サードランナータッチアップの構え。

　ライトが捕球態勢に入る。浅いフライだ。

　俺はマウンドからバックアップに走る。

　ライトがフライを捕球するのが見えた。

　サードランナースタート！

　ライトからのバックホーム！　大丈夫だ、ヤツの肩なら必ず刺してくれる！

　猛然と突っ込んでくるランナー！　ホームを死守するキャッチャー、俺の相棒！

　ライトからいいボールが返ってきた！

　ヘッドスライディングしてくるランナーに腕を伸ばしてタッチ！　タイミングは微妙！

　アウトなら試合終了、セーフなら同点。

　審判の判定は……アウトか……セーフか……。

　夏の全国高校野球選手権大会、地区予選決勝。俺たちのチームはここまで勝ち上がった。今日勝てば甲子園！　決勝の相手はいわゆる強豪校。相手にとって不足なし。

　背番号１を背負う俺はこの試合のマウンドを任された。相手のピッチャーはプロ注目の好投手だ。しかも強力打線のチームである。

　しかし投手戦になった。８回の表まで両チームゼロが並んだ。

　その裏ついに相手に１点をとられた。１ー０。

　俺たちに残されたのは９回表の攻撃のみ。このままでは負ける。

　そして９回表、ツーアウトになった。ダメか……。

　俺は思わず下を向いた。３年間苦楽を共にした女子マネージャーの顔が浮かぶ。

　応援席の友人たち、チアリーディング部の皆さん……。

　すまん……俺のせいだ……本当にすまん……。

　歓声が聞こえた。試合終了か……夏が終わってしまったか。

　俺は顔を上げた。

　信じられない光景が目に入った。

　何でもないピッチャーゴロを相手投手が一塁に悪送球したのだ。

　ツーアウト、ランナー二塁となった。

　こうなるともう押せ押せである。あっという間に同点、そして逆転してしまった。２ー１となって９回表が終わった。後は俺が９回裏を抑えれば……。

　その裏、さすがに相手も粘る。先頭打者に三遊間を破られた。盗塁と送りバントでワンアウトランナーサード。

　スクイズでくるか、打ってくるか。犠牲フライでも同点だ。

　スクイズの気配はない。よし勝負してくれるようだ。

　俺はバックスを信じて投げるだけだ。今まで何度もファインプレーで俺を救ってくれた。疲れがないと言えばウソになる。しかしここはバッターに集中して腕を振るのだ。そして甲子園に行く！

　初球ボール、二球目ストライク。三球目ボール。

　さあ打ってこい、打ってこい、打ってこい。俺は相棒のキャッチャーのサインにうなずく。

外角へのストレート。コントロールには自信がある。よし打てるもんなら打ってみろ。

　そして……相手のバットが一閃した……打球はライトへ……。　

　俺たちの夏。俺たちの青春。悔いはない。

　　　　　　　　　　　　おしまい