『マリアンヌの初恋』〜愛妾から最愛へ。呪われた辺境伯を救うのは、目覚めた聖女の力〜

第22話 決着の夜

　マリアンヌは指輪から伸びた、糸の先をみた。

「なんだっ！　なにをみているっ！」

　糸はベイルの胸元へと伸びている。

（契約書……）

　マリアンヌはつま先をのばし、オスカーの耳元で囁きながら指輪をみせた。

「オスカーさま、この指輪から伸びる魔力なのですが……」

「……教えてもらわないと、気づかないほど細いが、確かに伸びている。この指輪はザック殿が魔法をかけたと、ソフィアからの手紙にあったな」

　オスカーは糸の先、ベイルの胸元をチラリとみた。

「……試したいことがあります」

　オスカーから指輪のことを聞いたマリアンヌは、指輪を自分の魔力で包み込んだ。

　さっきよりも強く、握り潰すように力をこめる。

　ほんの少しだけ、抵抗するような魔力の動きをマリアンヌは感じた。

「決闘なぞ、わたしは受けんぞっ！」

　ベイルは叫び、どうにか逃げだせないかとあとずさっている。

　そうこうしているうち、指輪から放たれていた魔力は完全に消え失せた。

　そっと手をひらき、指輪をみる。

　マルクの刻印が消えている。

「「……」」

　顔を見合わせ互いに頷くと、二人の視線はベイルの胸元へと向いた。

　考えたことは同じ。契約書にかけられた魔法も指輪のように。

「ベイルは抑える。任せろ——」

　オスカーは身体強化魔法を自身にかけると、瞬時にベイルの背後にまわりこみ、背中からは羽交いじめにした。

「い、いたいっ！　やめてくれっ！」

　宙吊りのまま締め上げられる痛みに、悲鳴をあげるベイル。

　マリアンヌはその胸元へと手を向けた。

　白い光をまとった魔力が、マリアンヌの開かれた手から伸びていく。

（掴んだ）

　白い魔力はベイルの胸元に達し、指輪と似た魔力と、更にもう一つの魔力を包んだ感覚をマリアンヌに返した。

（これはきっともう一枚のほう！　どっちも消えてっ！）

　強い思いをこめて、開かれていた手を握りこむ。

　魔力が呼応し、包みこむ力がより強まる。

　かすかな抵抗を感じるが、構わず押しつぶす。

「あ、あっ、熱いっ！」

　ベイルは突然熱くなった胸元に驚き、先ほどの悲鳴よりも大きな声をあげ、ジタバタと暴れた。

　その動きの結果、宙に浮くベイルの胸元から二本の巻物が転がりおちる。

　それはちょうど宰相の前まで転がると、束ねていたヒモがほどけ、みてくれといわんばかりに、その中身をさらけだした。

　宰相は二枚をひょいと拾いあげ、中をみる。

「ほう？　見覚えのあるものだが、どちらも契約理由の箇所が消えておる」

「そんなっ！　ありえないっ！」

「ありえない……か。ところでベイルよ。これと同じことが起こる事象をワシは知っておるのだが？」

「あ、あ、そ、それは……」

「マルクの民が文字変化させた書物」

　宰相は、ベイルへと冷たい視線を投げかけた。

「さあ、ベイルよ。どうする？」

「あの執事が、マルクの民である、あの執事がわたしを恨んでっ」

　宰相はため息をついた。

　契約書の魔法は消えたが、マルクの民は生きている。ベイルが無理やりに改ざんさせたことは、すぐ明らかになる。

「言うに事欠いてそれか。もう少しまともな反論はないのか？　マルクがたどった歴史とお前の言葉、どちらが重いか比べるまでもないのだが。追い詰められて底がみえたな……。それに自分の状況も忘れておる」

　殺意を濃く纏った魔力が、ベイルの背中をなでるように絡みつく。

　死そのもの、あるいは死神が自分を抱きしめているような感覚。

　ベイルの身体がブルリと震えた。

「決闘は申し込まれたままだ」

「宰相閣下！　違うのですっ、わたしはなにも悪くないっ！」

「……選ばせてやろうか？」

　取り乱すベイルに宰相は声をかけた。

「領地、爵位没収のうえ、その能力を国に役立てる。役人として食うには困らん扶持もくれてやる。功績によっては、再び爵位を賜ることもあるだろう」

「爵位を捨てる……」

「それが嫌なら決闘だ」

　ベイルは口をあけたまま、うなだれた。

「連れていけ。しばらくは王城で軟禁だ」

　宰相が指を鳴らすと、衛兵が会場にあらわれ、オスカーからベイルを受け取り、脇を抱えて連れ去っていく。

「娘もな」

　宰相がそういうと、皿が割れた音が響いた。

　音がしたのは会場入口の近く。そこにはカタリナが倒れていて、慌てて起き上がろうともがいている。

　新たにあらわれた衛兵が、ひょいとカタリナを担いで外に出ていく。

　泣き喚くような声が小さくなるのはすぐだった。

「さて、辺境伯よ。予（・）想（・）外（・）であったが、うまくいったのは違いない」

「その通りかと」

　当初の予定ではベイルを追いつめ譲歩案を引き出す、最悪の場合は決闘も辞さない。そう考えていたが、マリアンヌが起こした行動で全てがひっくり返った。

　オスカーの名誉は傷つかず、誰も死なず。ベイルも殺さず、その能力を国に奉仕させる。最良の結果だ。

「それにしても見事な終わりかた……ククッ、いかん笑いが止まらん、ふははっ！」

　宰相は快活に笑った。

「本当に……ははっ！」

　つられるようにオスカーも笑う。

「——オスカーさま！　わたしっ」

　自分の魔法が思った以上に事態を急展開させたことに、半ば放心していたマリアンヌであったが、宰相とオスカーの笑い声によって我に返った。

　予定とは違う、自分の起こした結末にやや不安そうな表情だ。

「きみは最高だマリアンヌ」

　オスカーがその不安を払うように抱きしめる。マリアンヌの表情はすぐさま明るいものへと変わった。

「おお、まぶしくてかなわぬ」

　宰相は目を細めたあと、手を二度叩き合わせた。

「さて、前座は終わりだ。二人を祝おう」

　宰相の合図で楽師たちが再び音を紡ぎ始めると、静かだった会場が途端に活気づく。

　それを合図に、貴族たちは祝いの言葉を述べながらマリアンヌとオスカーに迫り、二人のことについて次から次へと問いかける。

　マリアンヌは貴族たちの迫力に押され、おもわずオスカーの胸に顔を埋めてしまった。

　頭にそっと置かれた手を感じ、マリアンヌは上を見上げる。その先にはいつもより柔らかい表情をみせるオスカーがいた。

　マリアンヌを胸に抱いたまま、オスカーは堂々と貴族たちの問いに答えはじめた。

「彼女との出会いは運命に導かれたものだ——」

◆

　この夜、オスカーの口から紡がれた物語は、貴族たちを深く感動させた。

　そして、彼らは様々な場所でオスカーとマリアンヌのことを話したという。

　二人の物語は後年まで語り継がれ、いつしか本となり、ついには歌劇として上演されるまでになった。

　歌劇の作品名は——『マリアンヌの初恋』

　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈了〉