『マリアンヌの初恋』〜愛妾から最愛へ。呪われた辺境伯を救うのは、目覚めた聖女の力〜

第21話 覚醒

「さて、ウェンリー子爵。卿にとっても重要な手紙がきた。確認しても？」

「……かまいませぬ」

　ベイルの返事を聞いたオスカーは、マリアンヌから絆鳥の籠を受け取り、窓際に止まる絆鳥の前に移動した。

　窓を開けると、二羽は鳥籠の上に飛び乗った。

　オスカーは二羽の足から手紙を外す。

　窓を閉め鳥籠の扉を開けると、二羽はそこに入り込んだ。

　オスカーは鳥籠の扉を閉めると、近くのテーブルにそれをおく。

　そしてマリアンヌの隣へと戻ってくると、手紙を開き読み上げた。

　ベイルとの距離は十歩程度。やや大きな声が響く。

「まず一つめ。……ほう。集落の全員を保護とある」

　オスカーは手紙から視線を上げた。ベイルに焦った様子はない。

　マリアンヌは手をあわせ目を閉じている。

「では、もう一通。……ザック殿は無事だ」

「オスカーさま、ありがとうございます……」

　マリアンヌはオスカーの手を取り、消えいるような声をだした。

「ああ、いまは少し眠っているようだ。問題はない」

「良かった……」

　マリアンヌはほっと息をついた。

　しかし、それを引き裂くようにベイルの声が響く。

「辺境伯閣下？　なんのことかさっぱりですな？　それより、はやくマリアンヌをこちらに渡して頂かないと」

　ベイルは当初の策がなんら瓦解していないことを把握し、威勢を強めた。

（マリアンヌと辺境伯の様子からも、奴らがザックやマルクの民を殺すのはまずない。やはり読み通りだ。たかだか二人を犠牲にする判断ができぬ馬鹿どもが。そうすればオレに勝てるというのに。甘いやつらだ）

　ベイルは次の動きへ意識を向ける

（あとはマリアンヌを連れ帰り、今度は古くからの使用人たちを人質に、新たに正規の契約書を結ばさせてやる）

　しかし、ベイルはわかっていなかった。

　十年に及ぶオスカーの孤独、それに光を当てたものが彼にとってどれほどなのかを。

「そのことだが。……ベイル・ウェンリー子爵。卿に決闘を申しこむ」

「……は？」

　ベイルは一瞬、何をいわれたのか理解できなかった。

　もっともあり得ないと除外したことだったからだ。

　決闘は騎士の名誉をかけて行われるものだ。正当性のある契約書が気にいらないからと決闘し、ベイルを殺せば名誉は地に落ちる。

　呪いのときとは違う。貴族として最低限のルールも守れない外道と見られるのだ。

（無理矢理に決闘まで持ち込みオレを殺したところで、マリアンヌは手に入らないぞ？！　王族も黙っては——まさか、すでに話しを！？）

　宰相が引けといった意味を、五百で二万を相手取るものの思考、胆力を、ベイルはいまさらながら理解した。

　そして、獲物を狩るつもりで用意していたこの場が、実は自身を閉じ込めるための檻だったということも。

「さあ。ベイル・ウェンリー子爵」

　オスカーの身体から魔力が轟々と立ち昇る。さっきよりも濃くなった翠色の目と対峙するベイルの顔からは、だらだらと汗が流れた。

「マリアンヌ、下がってくれ」

　オスカーはマリアンヌがつかむ手を離そうとする。

「……」

　だがマリアンヌは、オスカーの手を強く掴み離そうとしなかった。

「マリアンヌ？」

　マリアンヌは悩んでいた。オスカーの決めたことを反対したいわけではない。だが納得ができずにいる。

　なぜ、オスカーの名誉が失わなければならないのか。

　自分のことなら耐えられる。それこそ十年をゴミのように扱われても、耐えたのだから。

　愛する人が陥れられることに、どうしても我慢ができない。

　——けれど、これ以上は困らせることになる。

　二秒に満たない沈黙のあと、マリアンヌは顔を上げた。

　オスカーの心配する顔がすぐそこにある。

　愛している人。大切な人——マリアンヌがオスカーへの想いを確かめながら、手を離そうとしたそのとき。

「オスカーさま。……目の色が」

　マリアンヌはオスカーの変化に気づいた。

　レスリーに教えてもらったことが頭に浮かぶ。本来の目の色は紅、呪いによる影響をうけ、翠へと。

　その翠が、先ほどまで濃く現れていた翠が、いま薄くなっている。

　さらには、瞳の中心は紅へと変化をみせ、噴き上がるように立ち昇っていた魔力も、勢いを減じていた。

「目が？　それより魔力が突然……なにかしたのか？」

『話しかけることだけ、いや、おそらく対象に意識を向けることで魔力を作用させる、とても珍しい特性をお持ちです』

　レスリーとの会話が、マリアンヌの記憶から引き出される。

　開かずの扉に鍵が差しこまれ、カチャリと回った音がマリアンヌの中で鳴った。

　オスカーの手を離し、意識をオスカーではなく、後方、煌めくシャンデリアへと向ける。

（また翠色が濃くなって——っ！）

　オスカーの魔力が再び立ち昇ると同時、光がマリアンヌの視界を覆った。光を放つのは、自分の手からシャンデリアへ伸びる白い魔力。

「マリアンヌ、それは……」

　オスカーはマリアンヌの手から出る魔力に覚えがあった。自分が口にしているジャムから放たれるそれだ。

　可視化できないほどの薄いものだったはずが、今は光を放っている。

「オスカーさまの目の色が変わったと思って、そうしたら突然……」

　花の世話もジャム作りも、良くわからないまま結果が出たせいで、マリアンヌは自分の魔力というものを認識できずにいた。

　だが魔力が作用し現象が起きたことを、いまはっきりと確認したことで、魔力の形というべきものをマリアンヌは認識することができた。

　まわりを見渡すと貴族たちが纏う魔力がみえる。ごく近しい色はあれど、どれひとつとして同じ色がない。

　これまでぼんやりとしか見えていなかった魔力が、ことさら鮮明にマリアンヌの視界を彩る。

（これが魔力……）

　そして。自分がまとう白い光、腕から指先へと視線を移し——

（指輪から青色の光が出て、消えた……）

　マリアンヌは指輪を引きぬいた。

　青色の光は指輪のまわりにごく薄く残っている。

意識を指輪から逸らすと青色の光は強さを増した。

（わたしの魔力が干渉することで増減している）

　さらには指輪から伸びる一本のか細い糸がみえる。

（魔力の糸？　続いている……）