『マリアンヌの初恋』〜愛妾から最愛へ。呪われた辺境伯を救うのは、目覚めた聖女の力〜

第20話 水面下

　ウェンリー子爵領のベルツ山と呼ばれる山林を

、三騎の騎馬が駆けていた。

「キース隊長！　火炎弾の合図ですっ！　右横方向っ！」

　先頭をいくキースに、後方の騎士から大声での報告が飛ぶ。

「突撃」

　落ち着いたキースの低い声は馬上から部下たちへと響く。

　それと同時に三騎は右方向へ速度を落とさずに転針。

『友よ、踊れ』

　間髪いれず重なる魔法詠唱の声。

　ただでさえ足場の悪い林間を、信じられない速度で駆けていた三騎は、さらに速度を上げた。

　ブラッド辺境伯家に伝わる魔法【戦神の加護】だ。

　自身と騎馬の身体能力を向上させるだけではなく、人馬の意思疎通を助ける魔法である。

　キースたちは、手綱を短くまとめると手から離し、馬上にもかかわらず、背中に背負った長槍を両手で構えた。

　前方の林がやや開けた場所に騎馬の一団が見えてきている。

　キースたちが標的にしているウェンリー子爵家の騎士たちだ。

　先ほど魔法にて打ち上げられた火炎弾は、まだ空中で明滅していて、彼らはそれをぼんやりと眺めている。

　迎撃のために馬首を返してすらいない。

（練度不足……）

「背後に縄にうたれたものがいるっ！　巻き込むなよっ！」

　キースの大声でようやく敵襲だと気づき、慌てふためく子爵家の騎士たち。

　手綱をあやまり、馬が立ち上がってしまったものもいる。

　その横を三騎が風のように通り過ぎた。

　刹那、子爵家の騎士が三人、回転しながら宙をまう。すれ違いざま、槍の柄でかちあげられ吹き飛ばされたのだ。

「ひるむなっ、数はこちらが有利だ！　包んで潰せ！」

　呆然とする騎士たちに隊長格の騎士が檄を飛ばし、キースたちが走り抜けた方向へと馬首を向ける。

　指示についてこれた騎士は全体の半分、六騎ほど。

　迎え撃とうと手綱を引く、そのとき後方から信じたくない声が届く。

「後ろっ！　十騎以上います！」

　隊長格の騎士は歯噛みした。完全に策に踊らされたからだ。

　魔法の火炎弾で注意を引かれ、その反対からの突撃。慌てて振り向けば、再び背後からの突撃。

「死神どもめ……」

　暴風が横をふきぬける。

　視界がぐにゃりと歪んで彼の意識は途絶えた。

「キース隊長。これで集落全員の保護が確認できました」

　山間部にて、ウェンリー子爵家の騎士たちに連れ去られていたマルクの民は無事、キースたちに保護された。

「怪我は？」

「ありません。全員無事です」

「魔法を使わされているものは？」

「自ら名乗り出ました。子供です」

「そうか。勇気のある子だな」

「ええ。ところで隊長、この結果ならお館さまに酒をねだれますな」

「この程度では安酒一本が精々だぞ？　集落に立てこもるほうがまだ持ち堪えられただろうに、少し突いただけで慌てて逃げるとは、まったくぬるすぎる」

「酒を飲む気分になれただけでも良しとしましょう。十年ぶりですからな」

　キースは騎士の言葉を聞き、それは確かにそうだと頷いた。

「だが、まだ気は抜けん。このあとどれくらい暴れるかはわからんからな。ひとまず鳥を飛ばす。準備を」

　キースは馬から飛び降り、部下たちが持ってきたペンと紙を受け取り、手紙を書きはじめる。

「——全員を無事、保護。魔法についても確認。よし、ゆけっ」

　絆鳥は王都の方角へと飛び立っていった。

◆

「見つけられましたか？」

　王都。迎賓館から少し離れた場所で、ソフィアは傍に控えていた、ブラッド家で斥候を務める騎士へと問いかけた。

「間違いないかと」

　ここは迎賓館に繋がる本通りの一つ。

　遠目にだが迎賓館の灯りが確認できる。

「ローブを着ていますが、奥方さまの描かれた人物です」

　ソフィアは手元をランプで照らしながら、騎士が差し出す紙をみる。マリアンヌが書いたザックの似顔絵だ。

　泣いているような顔と深くきざまれた眉間のしわ。

　特徴をよくとらえて描かれている。マリアンヌの意外な特技だ。

「暗視魔法をかけます」

　騎士が魔法をかけると、ソフィアの視界は日中と変わらぬものになった。

「場所はあちらに。道具屋をこえた先のかどです」

　ソフィアは騎士が指差す方向をみる。

　そこにはネズミ色のローブをかぶり、迎賓館の方角を見つめるものが一人。

　建物の角からただ一点を見つめ、その胸元は不自然にふくらんでいた。

　いかにもこれから何かをするぞという気配が漂っている。

「まずはわたしが事情を聞きます。危険なようならすぐにフォローをお願いします」

　騎士へと指示したのち、ソフィアは目的地へと歩みだした。

　足音を殺し、ゆっくりと道具屋の先へ

　ローブからのぞく横顔。

「ザック・レーゲン殿ですね？」

　横からの声に肩をこわばらせ、ゆっくりとソフィアのほうを向く。

　疲れた老人の顔だ。

「ブラッド辺境伯家のものです」

「人違いでございます……わたしは——」

「あなたは、ザック・レーゲン。そして今から死のうとしている」

　ソフィアはザックが着ているローブの中へと手をのばし、胸元に隠していたナイフを引き抜いた。

「な、なにをっ……」

　ナイフを取り返そうとザックはソフィアへ手を伸ばす。

　だが、ソフィアは護衛としての訓練も受けており、今は身体強化魔法も使っている。この程度ならば焦ることもない。

　体勢を崩すこともなく、伸ばされてきた手を逆につかまえた。

「ザック・レーゲン殿。わたしはブラッド辺境伯家のもので、奥方さまのお側に仕えさせて頂いています、ソフィアというものです」

　ザックの手から力が抜け、目に宿る光が弱まった。

「辺境伯も奥方さまも、全てご存じです。そうでなければ、あなたがここにいるとどうしてわかるでしょうか」

「わ、わたしが、わたしさえ死ねば、お嬢さまは幸せに……」

　身体を震わせながら、ザックは膝をつく。

「詳しく話して頂けますか」

「わ、わたしが死ねば契約書は元の姿を取り戻すでしょう。マルクの魔法がかけられた品物は、かけた術者にその位置を示します。お嬢様がお持ちの指輪もわたしが魔法をかけたもの。そして二つは近い位置にある」

　力のない声でつぶやいたあと、ザックの目に再び強い光が。

「だからっ！　わたしはいま死なねばならないっ——」

　ザックは立ち上がりソフィアへと踊り掛かった。

「……あとはお任せを。少し眠られるといいでしょう」

　ソフィアが目を瞑りそういうと、肩へと伸びたザックの手がだらりと下がる。血走っていた目は閉じられ、ゆっくりとへたり込む。

　その肩口には吹き矢が刺さっていた。

「絆鳥を飛ばすので準備をお願いします」

　ソフィアは建物の二階部分の窓に向かって指示を飛ばす。

　窓からは了承を示す合図の手がひらひらと振られていた。