前のエピソード――第03話　城邑スルト

　開かれたムスペル都城の市門前後は、群衆の歓声で溢れていた。凱旋を果たす女大公と麾下の軍勢、そして歓声は、ムスペルを救ったシグルズと、灰色猫の俺・ヨルムンガンドは、白き戦象グルドブが通ったとき、頂点となった。

　銀の兜と小札鎧で身をまとったシグルズ。兜には、ハイビスカス一輪が小粋に飾ってある。

　戦象の輿にあって、督戦していた女大公フレイヤは、

「なんですと、シグルズ卿は賊将の首級（しるし）を取らなかった？」

　シグルズに随行した鴻臚官レイベルの報告を受け、小首を傾けたそうだ。

「城邑の後ろに味方の主力を隠し、敵勢〈海の民〉が包囲しかけた左右両翼の側面を、二手に分かれて挟撃。他方で、敵の背後に隠した伏兵を使って〈包囲殲滅陣形〉を完成させている」

　進言したのはレイベルだが、献策したのは、客将としてこの戦（いくさ）に参加したシグルズで、さらに、賊将を倒している。

「文句なしの武勲。ゆえに、あえて賊将首に執着しなかったのに違いない」女大公はそう判断した。その上で、「ムスペル大公国の危機を救った英雄に、戦象十頭の輸出許可だけでいいのか？」

　そんな道義上の問題が頭をよぎったのではあるまいか？

　ムスペルの民は概して、南国の陽射しのためか浅黒い肌をしているのだが、ムスペル公家一門や一部貴族の肌が白いのは、外国王侯貴族と婚姻するからなのだろう。

　フレイヤ・ムスペル女大公は、腰まで伸びる黄金の髪、紺碧の瞳、薔薇の花のような紅の唇、しなやかに伸びた四肢を有した容姿だった。誰もが絶世の美女と称え、過去、他国の君主達から幾度も使節を介し求婚されているが、いずれも拒否している。その人をして、

「シグルズ卿は国婿（こくせい）の器がある。レイベルよ、説得して参れ」

「かの方には許嫁（いいなずけ）がおりますが――」

「アスガルド王族の始祖ヴォーダンは亜神だったそうだ。その後、歴代の王はサピエンス族と混血してきたため、亜神がなせる業は皆無に等しくなった。――聞けばかの方は王族一門の出自だというではないか。妾はかの方の尋常ならざる強いオーラを感じる」

　レイベルはフレイヤ女大公の顔を見た。

　女大公は上気した様子もなく、淡々とした口調でレイベルに命じたそうだ。

　シグルズの返答は、と申し出て、翌日改めて、

「女大公殿下は自分好みのいい女だ。だが、残念なことに自分はヴァナン大公国に仕えている身で、婚約もしている。もったいない申し出なれども、謹んで辞退させて戴きたい」

　婚約など破棄すればいいではないか。〈逆玉〉だ。辺境の島とはいえ一国の国婿の座を、今の君主に対する忠義と許嫁（いいなずけ）に対する義理で破棄してしまう。恐らく、「鴻臚館へ戻り、一夜考えさせて欲しい」と言ったのは、フレイヤ女大公への気遣いなのだろう。英雄色を好むよくいうが、シグルズ卿は義を重んじる。

　シグルズにふられた女大公は、「得難い人材だ。ますます欲しい」と、報告したレイベルに言い、その上で、「国婿にならぬというのなら、帰りに使う船を焼いておしまいなさい！」と叫んだあと、「なんて冗談よ」と一笑する。

　港湾に臨んだ宮殿で、片膝をついて拝謁するレイベルは、主君の笑えぬ冗談に、冷や汗を流す。

　ヴァナン大公国への返礼品である戦象十頭の輸送は、クノル輸送艦積載量の問題で、ムスペル大公国の交易船団も借りて輸送することになった。ムスベルが出してくれるという交易船団は、ヴァナン大公国側と同数のロングシップ五隻と輸送艦二隻で、帰りには、ヴァナンの交易品を満載して帰るのだという。

　当然のことながら、褐色の偉丈夫の新しき友となった白き象グルトブは、返礼品の内に数えない。女大公は、シグルズへの戦働き恩賞として、城邑スルトを家領として与えようとしたのだが、固辞されたので、代わりに相応の象牙で労うことにした。

　　　　　　　　　　　　　　　＊

　戦勝祝賀として、女大公は臣民にも酒樽を振る舞い、その夜は、国中が勝利の美酒に酔いしれた。

　フレイヤ女大公が宮殿に宴の席が設けられていた。武勲によりシグルズ卿は、再び昇殿を許され、近侍ともども女大公に近い上席に座った。彼の人が杯を呑み干せば、女官達は競って代わりを注いだ。

　見た目が気味の悪い山海の産物を盛った料理と、辺境ゆえに醸造が未熟で純度の低い酒を、シグルズは、実に美味そうに食べ、もてなした女大公を満足させた。

　ヴァナン大公国に仕えるシグルズは、戦場に赴くことが多く、たまに美食も口にするが、平時は粗食である。胃を八分に満たしさえすればどんな粗食に耐えることもできる。ゆえに女大公の臣下達は、銀の鎧兜を身にまとったシグルズが、さぞかし飽食三昧なのだろうと勘繰ったものだが、話しを聞くと、あまりに質素なことに驚いたものだった。

　ムスペルの廷臣達はシグルズを評して、

「食べっぷりが見事であるが、ユグドラ大陸からきた男は、けして雑というわけはない。歓談しながら、相手が杯を口にすれば杯を口にし、肉を切り取れば、合わせて手に取るところは協調性の表われだ」

　シグルズは廷臣達のウケも良かった。

　宴たけなわとなりシグルズが宮廷楽士からリュートを借り、余興で奏でた。廷臣・女官達も楽曲に合わせて舞う。

「アスガルド王国の宮廷楽曲か――」

　奏でられた曲はリズミカルで爽やかだ。リュートを弾じるのはユグドラ大陸諸国貴族男子の嗜みであり、けっして武偏一倒ではない、教養人であることを示していた。

「見慣れぬ顔の女官だな」

　シグルズのリュートに合わせ、踊る人の群れに、見知らぬ舞姫が混じっていた。

　舞姫は踝（くるぶし）まで伸びたブリオー（ワンピース）にベスト、腰の括れに黒いベルトをしている。舞姫が女大公を指さして、術式詠唱をした。果たして女大公は突っ伏し、近侍の臣達が鞘の剣を抜き放つ。

　被り物をとった女は銀色の髪に紅玉色の双眸で、エルフ族特有の容貌をしていた。

「《神陵》が荒らされましたの。ムスペル大公家は盟約をお破りになられましたので、神罰を下しますわ！」

　エルフが駆けだす。なんという速さなのだ。シグルズが後を追った。