飴女

全1話

　深夜のコンビニバイトを始めて３ヶ月、俺も遂にワンオペで働くことに成った。

　一人前に成ったと思われたのだろうが、まだまだ不安でいっぱいだ。

　とはいえ、オーナー夫妻が上のマンションに住んでるので、休憩を回しに来てくれたり、何か有ったらすぐ呼べるので、そのあたりは安心である。

「じゃあな！　頑張れよ！」

　深夜１時過ぎにバイトの先輩が帰り、いよいよ今から朝の６時の交代時間まで、俺は１人だ。

　幸いな事に俺の働くコンビニは、繁華街から少し離れているので深夜に来るお客さんは少ない。

　深夜中にやる事も多いが、マイペースで仕事もできる。

「いらっしゃいませ」

　記念すべきワンオペ初日のお客様第一号は、あの人だ。

　あの人は毎日決まって深夜２時に来店し、キャンディーを一袋だけ買って帰るので、先輩は「飴女（あめおんな）」とあだ名を付けて陰で茶化しているが、とても綺麗な人なので俺は何時もバイト時の楽しみにしている。

　ちょっと窶れ気味で幸薄そうな感じの人だが、ポニーテールがよく似合っていて、俺のドンピシャ好みなのだ。

　年齢は服装から判断すると２０代半ば位に思えるので、たぶん俺よりは歳上だろう。

　飴女さんは何時も通りにキャンディーコーナーから袋入りキャンディーを一つ選ぶと、無言でカウンターに置き、カードを俺に見せるとキャシュレスで買い物をして帰る。

「何の仕事してるのかな？　毎日こんな時間まで働いてるんだろうか？」

　俺はあの人が帰った後も、ぼんやりとあの人の事を考えていた。

　オーナーに聞いたら、あの人が毎日来るように成ったのは半年位前の事だそうで、今まで誰も会話を交わした事が無いそうだ。

　一度だけでも、あの人とお喋りがしたい。

　俺は１人で思いを募らせていた。

　次の日も同じようなシフトだったので、俺はあの人が来たら思い切って声を掛ける事にした。

「いらっしゃいませ」

　深夜２時、何時ものようにあの人が現れる。

　俺は検品をしていたので、レジカウンターからは離れていた。

　あの人は何時ものようにキャンディーコーナーに向かったので、俺はドキドキしながらあの人の後ろにまわり、意を決して声を掛けてみた。

「今日も飴をお求めですか？」

　あの人はビックリしたように振り向き、きょとんとした顔でコクリと頷く。

　初めて見る素の感情を浮かべた顔がまた可愛い。

「あっ、お、驚かしたらスイマセン。実は新製品のザクロ味キャンディーがレジの方に展示してありまして。良かったらどうかなーと……」

　そう言うとあの人はニコリと笑い、「ありがとうございます」と、静かに答えた。

　やった。始めて声を聞いたぞ。

　イメージと違って少女っぽい声だ。

「あれですね？」

　あの人はレジの方を指すと、そちらに急ぎ足で向かった。

　そしてザクロ味キャンディーを一袋掴むと、カウンターの上にそっと置く。

「飴、お好きなんですね」

　ウキウキ気分の俺は、調子にのってカウンター内に入っても会話を続けた。

　でもあの人は嫌な顔をせずに答えてくれた。

「うちの子が好きなんですよ。飴が無いと直ぐ泣くんです。男の子のくせに」

　へっ？

　うちの子？

　結婚していて子供も居るの？

　俺は一挙に天国から地獄に落とされた。

　その時、あの人のスマホの着信音が鳴った。

「ごめんなさい。噂をすれば息子からみたいです」

　そう言うと、あの人はその場で呼出人と会話を始めた。

「うん。分かった。直ぐ買って帰るから、良い子で待ってなさい」

　そう言って電話を切ると、あの人は少し照れくさそうに語りだす。

「うちの子３歳なのに、もう電話をかけれるんですよ。凄くないですか？」

「あ、だ、旦那さんが、かけたんじゃないんですね？」

「旦那はいません。別れたんです。私、シングルマザーなんですよ。でも、あの子の為にも早く再婚したいなー。せめて、あの子とも一緒に遊んでくれる彼氏がいれば良いんだけど……」

　そう言って口を窄めたあの人を見て、俺は心の中でガッツポーズをした。

「と、年下の彼氏なんかどうですかね？」

　そう言われてあの人は又きょとんとした顔をすると、顔を少し赤らめながらこう言った。

「こんな私と息子を愛してくれるなら、年齢なんか関係ないですよ……」

　その後、俺達は照れ合いながらお互いをマジマジと見詰める。

　少しの間だったけど手応えありで、すげーハッピーだった。

「あっ、ごめんなさい。あの子が待ってるんで行きます」

「そ、そうですね。すいません」

　会計を済ますと、あの人は小走りで出入り口に向かった。

　背中越しに俺は「明日もお待ちしてます」と言うと、あの人はニコリと笑いながら頷く。

　俺はその笑顔を見て幸せの絶頂に達した。

　だが、次の日から彼女が店に訪れる事は無かった。

　彼女が店に来なく成ってから３日後、その理由が分かった。

　オーナーが近所の人から聞いた話では、あの人は警察に捕まったそうだ。

　罪状は死体遺棄罪。

　話では、あの人の子供は半年ほど前に亡くなっていて、その事実を受け止められないあの人は、死亡届けを出さずに死体とずっと暮らしていたそうである。

　既にミイラ化していた息子さんの体内には、大量の飴が詰まっていたそうだ。

　その話を聞いた俺は頭がパニックに成った。

　だったら、あの時の電話は、誰からだったのだろうか……。

〈完〉