乙女専門（株）白猫印の祓屋さん ―丹來 Nikiの章―

第5話 白猫印―SIRONEKOJIRUSI―

　長かった戒壇巡りも、ようやく終わる。

　うっすらと、灯りが見えてきたのだ。

　兄貴はこれからどうなるんだろうか。

　――失われた精気は、もう戻ることはないでしょう。

　音無さんは、淡々と言う。

　――陰陽師として、生き残れるかどうかは彼次第。才能はあるワケですから。あとは鍛錬を怠らなければば良いだけの話です。ま、過信しすぎた陰陽師あるあるですけどね。鬼に喰われなかっただけ、マシということですね。

　クスリと微笑んで。

　タッタッタッ。

　小刻みな足音。

　時々、暗闇に浮かぶ幾つもの瞳。

　僕らの横を通り過ぎていく。

　社長――白虎を先頭に、猫たちが――化け猫が駆けていく。

　社長の背中には音無さん、長谷川さんが挙上して。

　夢女にされた女の子たちは未だ、横たわっていて。そんな彼女達を猫たちは担いで、走り、跳躍して。

　さながら、化け猫たちの百鬼夜行。

　僕は美玖の手を引いて歩く。

　美玖は無言で。

　光が、僕達の視界に差し込んで。。

　まるでレンズ越し。フィルターから垣間見た世界のように、キラキラしていて。当たり前のように見ていた、光射す世界に安堵する自分がいた。

■■■

　ざざっー。

　波が引いては寄せて。寄せ手が引いて。

　すでに満潮。

　鳥居までの道のりは、潮で閉ざされていた。

「あ、あの――」

　ずっと沈黙を守っていた、美玖が口を広く。その瞬間、手が離れた。

「ごめんなさい」

　頭を下げる。

　それが何に対してのごめんなさい、なのか。正直、僕には分からない。初恋の夢に取り憑かれている子を、無理矢理、こちら側に目を向けさせようなんて、それこそデリカシーがなかった。今なら、なんとなくそう思える。

　そんな初恋を含めて、全部【彼女】なんだと思う。

　だから、彼女が悪いと思わないし。

　男だから、肯定はできない。

　でも、否定はしたくない。

　そんな恋をした彼女だからこそ、僕はきっと君を好きになったんだと思う。

（だから――）

　いくらでも、待てる。

　ざざーっ。

　波が足下――靴を濡らす。そんなことも、お構いなしで。

「ムシが良い話だって思うけれど……」

　美玖は思い詰めたような。それでいて、意を決したように、唇を開いた。

「え？」

「……友達からはじめたい」

「ともだち？」

「だめかな？」

　美玖の瞳が揺れている。拒否する理由なんか、無い。僕は首肯しようとして――。

「安倍さんっ！」

「お－いっ！」

　砂浜を、音無さんと長谷川さんが駆けてきて――なぜか、二人が僕のそれぞれの腕に絡めてきた。

「へ？」

「え？」

　僕へ目を丸くして。美玖は目を剥くのが見える。

「ちょ、ちょっと何を――」

「やっぱり美味しいね」

　口に放り込まれたのは、広島銘菓もみじ饅頭――の派生メニュー。フライもみじ。美味しい、美味しいが――。

「あっちぃぃぃ！」

　まさに揚げたてで、猫舌の僕には拷問だった。

「助けていただいたご恩は感謝していますが、ちょっと崇君と近すぎませんか？」

　なぜか美玖がむすっと――いや、感情が噴火しそうな勢いで僕を睨むの――え、僕？

　言い訳しようにも、現状、口のなかが熱い。熱すぎる。

「近いですか？　お友達としてのスキンシップですよ？」

　にっこり音無さんが笑う。

　音無さんからは巫女服の感触のみだが、長谷川さんは女性らしい柔らかさが……ぼ、煩悩退散。煩悩退散、煩悩退散！

「お友達は、そんなことしません！」

「でも、美玖さんはずっと、手をつないでいましたよね？　お友達だから、これぐらい許してくれるでしょう？」

「ダメです！　ダメ！　絶対にダメです！」

「そうなんですか？　私はともかく、安倍さんは、瑛真ちゃんの下着をコレクションにする仲みたいですけど？」

「「「はぁ？！」」」

　僕、美玖、そして長谷川さんの声が重なる。

「ちょっと失礼」

　いつの間にやら、僕のスマートフォンを手に取って、ロックを解除――？

「ちょっと、待って。なんで、スマートフォンを解除できちゃうの？」

「陰陽師ですから」

「意味わかんねぇーし！」

　でも、大丈夫だ。あの写真は断腸の想いで削除したのだ。あれは幸福な真夏の夢。童貞の僕は、そう念じて削除した――はずの写真が、液晶画面に映っていた。

「安倍さんも、分かりやすいですよね。美玖さんの誕生日をパスコードは安直です」

「だから、なんでそれを――」

「陰陽師ですから」

　ニッコニッコ笑う音無さん。今や彼女が鬼にしか見えない。

「それと、写真は削除しただけじゃダメですよ？　ゴミ箱フォルダーから完全に削除しないと。救済措置として、期間内バックアップできる仕組みですから。どうして、それをって？　陰陽師ですから」

「聞いてな――」

　僕が絶叫するより早く、女子達の怒号が響く。

「「ばかぁぁぁぁっ！」」

　両頬に打ちつける、真っ赤な紅葉。

（なんで？）

　理不尽すぎないか？

　砂浜を舐めたんだろうか。

　やけにじゃりじゃり苦かった。

■■■

　残念やなぁ。

　あんさん、夢女になれる素質あったのになぁ。

　初恋やったんやろ？

　初めて、好きになった人が。

　初恋なんて、けったいなもんに奪われて。

　本当は逃げたかったんやろ？

　ウチが慰めようと思ったのに。

　弁天はん、ほんま容赦ないなぁ。

　また、おこしやす。

　あんさんなら、大歓迎やわ。

■■■

　ちゃぷん。

　何かが、僕の足下からすり抜けて、鳥居の向こうへ泳ぐ。

　そんな錯覚を夢見た。

　――私、負けませんから。

　ここで美玖の声が、脳裏に響いたのはどうしてなんだろう。

■■■

　頬が痛い。

　目の前の二人を見やりながら――。

　音無さんは、長谷川さんの上で抱きついて、安定の恋人スタイルだった。

　小さく、息をつく。気付けば、美玖はもういない。

　波の音だけが、やけに耳につく。両頬は痛いわ、右肩には社長さんが乗って、肩が重いやら。

（……何をやっているんだろう）

　結局、自分がしたことは骨折り損以外の何ものでもなかった気がする。

「おぁー」

　社長さん、ありがとう。

　なぜか、猫に同情された気がして、余計に心が抉られる。

　と、クルッと音無さんが視線を僕に向けた。

「……手荒だったとは思っていますよ」

　クスッと音無さんが微笑む。高嶺の花だからって、微笑めば解決すると思ったら、大間違いだからな。８割しか許していない。

「一つは、夢女に呑まれそうだった、安倍さんを助けたいという荒療治です」

「へ？」

　目をぱちくりさせる。

「いつからが初恋、なんて愚問を口にするつもりはありませんよ。だって、初めて本気で好きになった瞬間こそ、初恋と言っても差し支えないと思いますから」

　どうしてだろう。口が渇いて、思うように言葉が出てこない。

「もう一つ、私達は安倍さんと末永くお付き合いしたいと存じます」

「はい？」

　その言い方――って、音無さんの顔が笑っている。この短い期間のなかで、ちょっとだけ性格が掴めた気がする。この子、見た目の清楚さ以上に、いたずらっ子だ。

「音無ちゃん、言い方がひどい？」

「そうですか？」

「そうとしか言いようがないよ」

「おあー」

　長谷川さん、そして社長にまで同意されて、音無さんは頬を膨らました。が、それも一瞬のこと。どうやら気を取り直したようで、すぐに微笑を讃える。警戒すべき、ビジネスライクな笑顔で。

「弊社、白猫印の祓屋さんの社員に、安倍さんをお迎えしたいと思います」

「へ？」

「あ、ご安心ください。コーポレートカラーはホワイトですが、ワークスタイルは、陰陽師あるあるで、かなりブラックですから」

「なに、それ？！」

「給料はちゃんと保証しますから。あと、アットホームな職場です」

「それ、ブラック企業の常套広報！　これ内定辞退させてもらって良いですか……？」

「別に私は良いですけれど……」

　しゅんと、落ち込む音無さんを見て、ちょっと申し訳ないと思う。でも、この人達に関わるくらいなら、地道に陰陽師をしていた方が良い気がするんだ。

「――陰陽寮の決定を安倍さんが覆せるのなら」

「ぶはっ」

　予想だにしない言葉に、思わず吹き出してしまう。

「やだ、汚いって。唾つけるのは美玖ちゃんでしょ！　あ、もうつけたのか」

「いや、ごめん。でも、え？　つけてない、全然つけてない！」

　思考が追いつかない。陰陽寮の決定ということは、安倍家、音無家を始めとした陰陽師四家が、裁定を下したということだ。一介の陰陽師が、陰陽寮の決定を覆すなど、個人が国政を変えるレベルで困難だ。

「だからこそ、ですよ。安倍さんとは、長いお付き合いになりそうですし。美玖さんにも、お友達として知ってもらいたかったんです。うかうかしてたら、取られちゃうぞって。だって、安倍さん。明らかに女難の相が出ていますからね」

「はい？」

「音無さん、占いもできるの……？」

「どうでしょうか？」

　クスクス笑う。

「えー？　それなら私にも恋占いしてよ？」

「瑛真ちゃんにはこれで十分です」

　――ちゅっ。

　そんなリップ音が響く。

「ちょ、ちょ、ちょっと、音無ちゃん、何を――」

「さしずめキス占い。私は幸せです」

「私の幸せを占って欲しいんだって！」

　そんな他愛も無いやりとりを聞きながら。

　潮の満ち引きに耳を傾けながら。

　砂浜に足跡をつけて。

　それが、波に攫われ消えてしまうとしても。

　誤魔化せない想い

　全部、抱きしめたら良い。

　ちゃぷん、ちゃぷん。

　波間から、手招きする手――。

（だから、大丈夫）

　夢じゃない。

　全部、自分のリアルだ。

　小石を海に投げ放つ。

　三回、小石が跳ねて。

　紅い大鳥居の方向へと、消えていった。

▧ ▦ ▤ ▥ ▧ ▦ ▤ ▥ ▧ ▦ ▤ ▥ ▧ ▦ ▤ ▥

　帰りの電車に揺られながら。

　僕は夢を見ていた。

　音無さんと、長谷川さんの二人に肩を寄せられて。

　心地良い、振動。

　まるで、ゆりかご。

　暖かい温度。

　それは、例えるのなら。

　記憶には無いけれど、まるで胎内にいるかのようで。

　深い海の底。

　まるで水晶のような外殻をもつ卵。

　いくつも積み重なって。

　透ける卵から、赤子が手をのばす。

　コポコポコポコポ。

　気泡が漏れる。

「パパ、パパはドコ？」

　ポコポコポコポコ。

　気泡。

　それが、まるで卵のように。

　産卵するかのように。

　散乱させるかのように。

　言葉を垂れ流す。

　受信したのだろうか？

　夢とも。

　現実ともつかないまま。

　あふれ出る、気泡に飲み込まれて。

　「パパ――」

▶次章　水子―MIZUKO―の章

to be continued

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ここまでお読みくださった皆様、本当にありがとうございました。

当初、２０２３年カクヨム自主企画に参加予定でしたが、尾岡のヘタレ具合で、締切間に合わず。断念(笑)

でも最後まで書くぞという勢いだけで、ココまできましたが。

はてさて(笑)

もともとホラー好きだったのですが、これをホラーと言えるかどうかは別問題として(笑)

当方、楽しく執筆できました。

次章とうってますが、特に更新の予定はありません(笑)

ご要望や、尾岡の気が向いたら、また書きたいなぁって思ってます。

ちょっとだけ、作品語り。

●音無雪嬢

もともとは拙作「君がいるから呼吸ができる」に登場する、生徒会副会長さんでした。

まったくプロットにもなかったキャラなのですが、初期から応援してくれたフォロワー

音無雪さんをモデルにしてみました。

一応、それまでにもらったコメントから、キャラ作成をして。弓道、薙刀、お茶を嗜み。どうやら本当にお嬢様らしい才女。ただ、恋に憧れていて……。

良いキャラだ(笑)

ちなみに彼女の陰陽師のとしての能力は【七福の加護】

すなわち七福神に愛されています。

●長谷川瑛真

彼女も「君がいるから呼吸ができる」に登場するヒロインの一人。主人公である後輩君に恋をして……。

面倒見が良いお姉ちゃん。

音無さんと瑛真ちゃんが、コンビを組んで、陰陽師なんかしたら楽しいだろうなぁ、と。

まぁ瑛真さんは、まるっきり物理ですが(笑)

●安倍君

陰陽師と言えば、安倍家でしょ、って。そんな安直な発想で生まれた崇君です。

陰陽師としては【感知】に秀でています。

あと、ちょっとエッチ。女難の相があるらしいです。毎話、新たなヒロインと何かしてくれると思います。

●美玖ちゃん

安倍君の片想いの相手。でも初恋に囚われて……。

当初、兄貴に無残に求魂されて、老婆になり果てて。崇君を追いかけ回すというスプラッタが、どこに消えたんだろう……。

今回はこのへんで。

お読みいただき、本当にありがとうございました。

一時、完結です！