天使に焦がれ 悪魔に願う

天使はもう一度だけ、そして悪魔は

　昔々、あるところに、大きな大きな国がありました。

　その国の、すみっこのすみっこにある、小さな村でのことです。

　青く高い空の下、緑の広がる山々のふもとで、村人たちは寄りそうようにひっそりと暮らしていました。

　国の中心部で、革命（かくめい）が起こったそうです。しかし村人たちは、どこか遠い世界で起こったできごとのように感じていました。

　やがてのんびりと、しかし重大なおふれが、国から村へ届きました。

『我が国家は●●教を国教（こっきょう）とする。すべての国民は今までの信仰（しんこう）を捨て、●●教の信者として生きよ』

　めったに争いごとなども起こらない村にとって、天地がひっくり返るほどの大事件です。

　では、我々の天使さまはどうなってしまうのか――。

　この村には古くからの信仰があり、村の守り主として天使がまつられていました。

　しかし、いくら中心部から遠く離れた村であっても、このおふれは絶対です。

　とうとう村にも、国からの聖職者（せいしょくしゃ）たちがやってきました。すぐさま新しい宗教のための教会が建てられ、古い信仰に関係するものはすべて焼き払われてしまいました。

　†

　村の中央に、村で一番大きく古い建物があります。

　昼間は子供たちの学習の場。夜は大人たちの集会の場。また年に一度、村人総出のお祭りの場にもなる建物です。

　ある男が、村長から建物の雨もり修理を頼まれました。

　男は、次の日の朝一番に、屋根裏部屋へと入りました。

　しばらく誰も足をふみ入れていなかったのでしょう。大量の埃（ほこり）とくもの巣に、男は息が詰まりました。

　くもの巣をかき分けかき分け、全身まっ白になりながら窓を開け、屋根へ出ます。

　雨もりの修理を終えた男は、屋根裏部屋に戻りました。

　そこで、男は見つけてしまったのです。

　すべて焼き払われたはずの、かつて村の全員が信仰していた、守り主だった美しい天使の肖像画（しょうぞうが）を。

　男は額縁（がくぶち）を持ち、肖像画の埃を手で払いました。

　美しい天使の顔があらわれます。

　すっかり埃を払ってしまうと、男は神聖（しんせい）な気持ちで肖像画を見つめました。新しい宗教の洗礼（せんれい）を受けたとはいえ、かつて信仰していた天使は、男にとって尊（とうと）い存在に変わりありません。

　その時、ちょうど雲が晴れ、朝日が窓から屋根裏部屋いっぱいに射（さ）しこみました。

　やさしい光が天使の顔を照らします。

　するとどうでしょう。

　肖像画の中の天使がまばたきをし、にっこりとほほえんだのです。

　――⁉

　男は手で目をこすって、再び肖像画を見つめました。

　しかし、天使は見つけた時と同じ表情で、どこか遠くをながめています。

　男は、まばたきをした神々（こうごう）しい瞳（ひとみ）が、ほほえんだ美しい形の唇（くちびる）が、どうしても見間違（みまちが）いとは思えませんでした。

　もう一度、見たい――。

　その時男は、一瞬（いっしゅん）だけ見た天使のほほえみに、恋をしてしまったのです。

　†

　男はそれから毎日、まだ誰も起き出していない早朝に屋根裏部屋へ上り、肖像画を取り出しました。

　天使のほほえみを再び見ることはありませんでしたが、男はそれでも天使をひとり占（じ）めできるひと時を、とても幸せに思いました。

　もちろん、建物に子供たちが集まる前には肖像画をかくし、何事もなかったように過ごします。

　聖職者に見つかろうものなら、肖像画はただちに焼き払われ、男は大罪（たいざい）を犯（おか）した者として、きびしい罰（ばつ）を受けるでしょう。

　そんな男の変化に、気づいた者がいます。

　子供たちの先生を務（つと）めるその女は、いつの頃からか、男への愛を胸にひそめていました。

　愛する男が――何かに心をうばわれている。

　女は男の行動を調べ上げ、それがどうやら屋根裏部屋に関係していることを突きとめました。

　建物に誰もいない時をねらい、女は屋根裏部屋へと上ってみました。そして埃だらけの床に伸びる、埃のない一筋（ひとすじ）の細い道を見つけました。

　果たしてその先には、すべて焼き払われたはずの、かつて村の守り主だった、美しい天使の肖像画があるではありませんか！

　ああ、男が心をうばわれているのは――天使の、肖像画なのだ！

　肉体（にくたい）も持たない、ただの絵なのだ！

　許せない。許せない――許せない！

　嫉妬（しっと）の怒りに燃えた女は、肖像画を手に屋根裏部屋を飛び出し、その足で教会にかけこみました。

　†

　男の罪（つみ）は、またたく間に村中へと知れ渡りました。

　男は村から逃げました。

　教会の追っ手があきらめるまで必死に逃げ続け、気がつけば、森のうんと深い場所まで来ていました。

　なぜ、こんなことになったのだ！　私は天使さまのほほえみが、もう一度見たかっただけなのに――。

　男が逃げたと知った女は、男を憎（にく）みました。

　そして何より、男の心をうばった天使を憎みました。

　ああ、天使なんか殺してやりたい！　そのためなら――悪魔とだって契約（けいやく）してやる！

　はるか昔、村の極（ごく）一部でひそかに行われていたという悪魔信仰の言い伝えは、口に出すこともおぞましいほどの、村の最大の禁忌（きんき）でありました。

　悪魔は天使の消滅（しょうめつ）をもくろみ、天使をまつる人々を不幸におとしいれる存在です。

　憎しみのあまり、女が口にしてしまった悪魔の名。

　その強烈（きょうれつ）な負の感情を受け取り、悪魔は人知れぬ闇（やみ）の中で、永い眠りから目覚めました。

　悪魔との契約、すなわち魂（たましい）を売り渡すことです。

　悪魔は人間の魂を吸いこみ、永遠の命を保ちます。魂を売り渡した者は、その代わりにひとつだけ、どんな願いでもかなえてもらえるのです。

　どんな願いでも、ひとつだけ。

　女は悪魔に願います。

　――憎いあの天使を見つけて！

　†

　天使を求めてひたすらさまよう男は、身も心も傷だらけになっていました。

　ついには、谷底の見えない崖縁（がけぶち）にたどり着いてしまいました。男はがっくりと膝（ひざ）をつき、両手をにぎりしめて祈ります。

　ああ、天使さま、どこにいらっしゃるのでしょうか。

　私はただ、天使さまのほほえみが、もう一度見たいだけなのです――。

　その時です。

　やわらかな光が空から降りそそぎ、男の目の前に、あの天使が姿をあらわしたではありませんか。

　本来ならば、天使のきまりとして、人間の前に姿を見せることはご法度（はっと）です。屋根裏部屋の絵に宿ってひと休みした時に、男に姿を見られたことは、天使の過（あやま）ちでした。

　しかしその過ちがこの騒（さわ）ぎを引き起こしたことで、天使は心を痛めていました。

　一生懸命に祈る男がかわいそうになり、天使はもう一度だけ、男の前にあらわれたのです。

　天使さま、天使さま、ここにいらっしゃったのですか――！

　男はうれしさのあまり、涙を流します。

　天使がその白く美しい手を、男へと伸ばした時でした。

　――殺してやる！

　憎しみに顔を醜（みにく）くゆがめた女が、斧（おの）を手にあらわれました。悪魔から武器を与えられ、この場所まで一瞬で移動してきたのです。

　女は斧を、天使めがけて振り上げました。

　飛び散った血は、天使をかばった男のものでした。

　深い傷を負った男は、谷底へと吸いこまれていきました。

　しかし次の瞬間、辺（あた）り一面に白い羽根が舞い上がり、男の体は崖の上に戻されました。

　男の命を助け、天使は羽根を残して消えてしまったのです。

　それを悟（さと）った男は、胸をかきむしり泣きわめきました。

　我（われ）に返った女は、愛する男を手にかけてしまったことに、青ざめてふるえました。

　すると、かくれて様子を見ていた悪魔が、そっと女に近づき、ささやきました。

　――せっかく天使が消えたのに、男はまだ天使を思っているではないか。憎い天使は、まだ男の中に生きている。

　女の心は改めて、嫉妬と憎しみに燃え上がりました。

　女は、迷うことなく、再び男に斧を振り下ろします。

　散らばっていた白い羽根が、真っ赤に染（そ）まりました。

　これでもう、私たちの邪魔（じゃま）はいなくなった――さあ、一緒に帰りましょう。

　女は力尽（ちからつ）き、その場にたおれました。目的を果たした悪魔が、女の魂を吸いこんだのです。

　そして悪魔は、不気味（ぶきみ）な嗤（わら）い声を残しながら、どこかへと消えていきました。