砂上に紅き陽は昇る

第9話

　どこまでも続くように見える砂漠にも、限りはある。

「私が行けるのはここまでだ。この先を真っ直ぐに行けば農村が、その更に先にトゥカットの港がある。そこで白い月の印を探すんだ。ザタの縁者がいる。ナルアとメメの名を出せば悪くされないはず。駆竜（ヤント）は連れていけ。ナルアには私から言っておく」

　メメの声は砂漠の風のようにからりとしていた。

「君は優しすぎるから心配だ。それで少し、私は過保護だっただろうしな」

　口を開けば涙がこぼれそうで、ノアンは何も言えないままメメを抱きしめた。メメはほんの少し目を伏せて、ノアンの背をそっと撫でた。

　そうしてなんとか落ち着いてから、ようやくノアンが口を開いた。

「ありがとう、本当に」

「大変なのはこれからだ。君は一人で海を渡らなければならないのだから。泣いたら塩と水がもったいない」

　それを聞いたノアンには、ふと思い出したことがあった。やはり泣いては駄目だと、どうにか笑顔をつくる。

「あのね、メメ。まだ漁師だった頃の父さんがよく言ってたんだ。僕の目は海の色に似ているんだって」

　メメは目を見開いた。それから困ったように眉を下げて、しかししっかりと、ノアンの目を覗き込んだ。照り付ける太陽の下で、瞳は深い碧（あお）に輝いていた。

「嗚呼、ノアン、私はきっと忘れない。君の海の色を」

「うん、僕もメメを忘れない。助けてもらってばかりだもの。いつか必ず返しに来るから」

　この後について砂漠に伝わる話はいくつかあるが、広く信じられているのは概ね次のような物語である。

　砂漠を彷徨える少女の元にある日、遊牧民が客を連れてくる。それは白い肌に碧眼を持つ漁師の青年で、海の音が聞こえる貝や海水を詰めた瓶、珊瑚などを対価に砂漠の案内を頼んだ。以来その青年は砂漠から最も近い港に住んで、足しげく砂漠に通った。老いた漁師は海ではなく砂漠でその最期を迎え、それを看取ったのは額に赤い石を飾った美しい女だったという。