氷屋へ嫁ぐことになりましたが、旦那様は冷たいどころか溺愛してきます。

第6話

★

　……何かが月の髪の毛に触れている。

（しまった。いつの間にか、眠ってしまっていた……）

　外から差し込む光は橙色に変わっていた。

　昼間より気温は下がってきているものの、まだぬるい空気が漂っている。

（……旦那様！）　

　慌てて跳び起きようとしたが、それは叶わなかった。

　なんと月（つき）は、麗（あきら）と同じ布団のなかで横になっていたのだ。しかも、触れているのは麗の手。

「起きたか」

「麗様。た、大変申し訳ございません！」

　布団から飛び出ようとした月だったが、今度は麗の手が背中へと伸びてきた。

「いい。わたしが寝かせたのだ」

「！？」

　ぎゅ、と抱きしめられてしまう。

「おおお、お体の調子は……」

「万全ではないが、鱗は消えた」

　ほら、と麗が腕を見せてくる。

　言葉通り、皮膚は確かに人間のものへと戻っていた。声も平常に戻っている。

「よかったです」

「心配をかけてすまなかった。ただ、まだ起き上がるには万全ではない。しばらくこのままいてくれるか」

　月は口ごもる。

　それを不安に感じたのか、麗の口調が強くなる。

「約束を反故（ほご）にして申し訳ない。次の休みこそ、必ず共に出かけよう」

「わたしのことは気になさらないでください。お出かけもしたかったですが、それ以上に、休息を取っていただきたかったんですから」

　麗の胸のなかで月は答える。

「夫婦となったのですから、お出かけはこれからいつでも何回でもできます」

「……そうだな。秋になったら改めて結婚の儀を行おう。きみが私の妻であることを、きちんと世に知らしめたい。きみの家族も招いて、盛大な披露宴を」

　月の実父も義母も、何回か甘味処へ足を運んでくれている。

　麗のあらぬ誤解は無事に解けていた。

「きみと、きみを取り巻くすべてを、一生かけて守り抜き、愛したい」

　月は麗を見上げて応える。

「わたしも、麗様のことを愛しています」

　そしてふたりは深く口づけを交わす。

　まだ初夜すらも迎えていないふたりである。初めての接吻に、月は、瞳を潤ませた。

「あ、あの、麗様……？」

「私だって男だ。理性もあれば、欲望もある。きみの心の準備ができるまで、いつまでも待つつもりだ」

　麗の眉間には皺が寄っていた。

　あまりにも神妙な面持ちに、月はふっと微笑みを浮かべる。

　それから月は麗の両頬を手で包み込んだ。

「麗様のことをずっとかっこいいと思ってきましたが、今はじめて、可愛らしいと思ってしまいました」

　今度は己から、麗へと口づける。

「夫婦となったのですから、おそろしいことなんてありません。だって、麗様が守ってくださるのでしょう？」

「いいのか？」

「勿論です。どうか望みを叶えてください。あなたの望みは、わたしの望みでもあります」

　とはいえ、月の手は震えていた。

　拒まなければ今から何が始まるというのか。いくら初心（うぶ）な月でも、それくらいのことは理解している。

（受け入れたい。麗様のすべてを）

　ただ、恐怖よりも覚悟よりも上回るのは、麗への渇望だった。

「月……」

　堰を切ったように麗の熱が月を侵食していく。

　体の奥深くから指先まで熱に浮かされる。ふたりを止めるものは何もない。

　蕾は膨らみどんどん花開く。

「愛してる、月……」

　うわごとのように麗が繰り返す。応じるように月もまた、麗を求める。一度求めてしまえば、いくら満たされてもすぐに足りなくなってしまう。

「麗様。わたしも、愛しています……」

　それが愛なのだと、月はその日、初めて知ることとなった。

★

　数日後。

　麗は体調不良からすっかりと回復して、公務に戻っていた。

　月も月で、甘味処『涼月（りょうげつ）』はますます盛況となって忙しい日々を送っている。今は秋限定のメニューについて試作を始めたところだ。今度は月だけではなく、好など、他の従業員からも意見を募っている。さらに冬はゲラァレの代わりとなる外国の甘味を検討中。

　月としては、どんどん甘味処を大きくしていきたいと考えている。

　その一方で、実家からとあるものを取り寄せていた。

「おかえりなさいませ、麗様」

　月は大きな花瓶を床の間へと置く。

　大ぶりの花。茶色い花の周りを黄色い花びらが見事に彩っている。

「それは？」

「隣国に咲く、向日葵という花です」

　実際は畑で無数に咲き誇っているのだが、その大きさ故に一輪でもなかなか見応えがある。

「見事だな」

「花も立派ですが、種からは油を搾ることができます。隣国の産業のひとつですね」

「あぁ、なるほど。そう言われてみれば聞いたことがある」

　麗は向日葵をまじまじと見つめた。

　月は麗の隣に立つ。

「なかなかお出かけはできなくても、こうして、隣国のものを眺めたら、旅行している気分になれるかなと思いまして」

（できないから諦めるのではなくて、どんどん、考えを広げていけたらいい）

　月だって元々は家業を継ぐつもりだったのだ。

　それが、こうして貴族のもとへ嫁いで、甘味処を営むことになった。

　人生というのはどう転がるか分からない。

　実に不思議なものである。

「たくさん話をしましょう。これまでのことも、これからのことも」

「それならば、もっと近くに来ておくれ」

「えぇと、それは」

（照れるので）

「月」

　言葉を飲み込んだ月に対して、麗の口調は強い。

「お待ちください、旦那様。夕餉の支度ができていますので、まずはお召し上がりください」

「まずは？　ということは、夕餉の後は、いいのか？」

「そ、それは」

「約束したぞ？」

　麗が悪戯を思いついた子どものように片目を瞑ってくる。

　月は赤面して、口をぱくぱくとさせるのみ。

（参りました。というか、最初から勝てたことはないけれど……）

★

　夏も真っ盛り。

　今日も空は青く晴れ渡っている。雲ひとつない、眩しいほどの青空だ。

　汗が流れるのを感じながら月は思う。こんなに暑いのに、蝉はどうしてあんなに激しく鳴けるのだろう。

　さらには、もし月がふつうの氷だったら、あっという間に融けてしまうに違いないとも。

（暑い……）

　空を見上げて目を細める。

　好（すい）は、お休み。昨日の帰り際、小鳥遊と出かけるのだと嬉しそうに言っていた。暑いとはいえ今日はお出かけ日和だろう。

　ということは、甘味処にはたくさんの客が来店するということでもある。

（よしっ。いつも以上に気合を入れて働こう）

　月は柄杓（ひしゃく）を持つ手に力を込める。

「いらっしゃいませ、開店までもう少しお待ちください。って、旦那様。どうされたんですか！」

　店の軒先で打ち水をしていると、人力車から降りてきたのは麗だった。

「少し時間ができたから、月の働いている姿を見に来た」

「ご覧の通りです」

　袖を捲り、襷（たすき）をかけている上に、両手には冷水の入った桶と柄杓。

　確実に、貴族へ嫁入りしたようには見えない姿である。

「ずっと眺めていたが、活き活きとしていてとてもよい」

「ずっと！？」

　麗は口元に拳を当てたまま、くすくすと笑う。

「月」

「……はい」

　わざと月が少しむくれてみせると、麗は、懐から何かを取り出した。

　そのまま月の髪に何かを挿す。

「うん、よく似合う」

「わたしからはまったく見えないのですが」

　すると麗は再び懐から何かを取り出す。

　手鏡で、月の顔を映してくれる。

　――見慣れない銀色の簪の先に、見たことのある花の、飾り。

　月は麗を見上げた。

「これはもしかして、向日葵ですか」

「ご名答。取引先にたまたま隣国の行商が来ていて、見せてもらった中にあった」

　向日葵から伸びた細い鎖の先には、小さくても眩い宝石が揺れている。

「金剛石（ダイアモンド）だよ」

「そ、それは、とんでもなく高価な品物ということでは」

　麗は微笑んだまま、唇の前で人差し指を立てた。

「今日も頑張って働いておいで。私の可愛い可愛い月」

　月は照れながらも頷いた。

「麗様も、お気をつけて」

　頷くと、麗は人力車に乗り込んだ。

　本当に束の間だけ立ち寄ってくれたようだった。

（一生、敵う気がしないなぁ）

　その姿は月には煌めいて映った。最愛の夫の背中へ向けて、月は声を張る。

「行ってらっしゃいませ！」