猫とバットと影退治

そして一時、幕は下りる

　カエデの激動の一日が、ようやく終わった。

「つ、疲れた～」

　ヘロヘロになりながら、カエデはなんとか家の近所まで辿り着いていた。

　朝から大量のシャドウ相手に孤軍奮闘し、悪魔と対峙し、巨大シャドウをやっつけた。

　神様を名乗る怪しい老人による記憶操作が適当過ぎて、いらない苦労をした。

　色々なことがありすぎて、もう頭も上手回らないくらいだ。

　――と。

「やあ、カエデ。今お帰りかい？」

「あ、ミチルくん～♪」

　やはり帰宅途中だったミチルと、ばったり出会った。

　いつ見ても爽やかなイケメンだった。クラスの男子たちと同じ生き物だとは思えない。

　カエデは、ミチルの姿を認めるなり、猫撫で声を出して満面の笑みを浮かべた。

　つい先ほどまでは、死んだ魚のような目をしていたのに。

「ミチルくんも、今お帰りなの？」

「うん。……それにしても、久しぶりだね、カエデ」

「二週間ぶり？　くらいかしら」

「そうだね。僕が小学校に通っていた時は、毎朝のように一緒に登校してたのにね。なんだか不思議だよ」

　家が隣同士ということもあって、カエデとミチルは一緒に登校する日が多かった。

　たまには、やはり近所に住むコハルも加わって、三人で犬山田小へ向かうこともあった。

　けれども、ミチルが中学に進学すると、それも無くなった。

（あ～、やっぱりミチルくんかっこいいわ～！　絶対にものにしてみせるんだからね！　その為にも、もっとガトーをこき使って、受験勉強がんばらないと！）

　――まさか、そのこき使おうとしている相手が、他ならぬミチル本人だということも知らず、カエデは家に着くまでの僅かな時間で、ミチルとのおしゃべりを楽しんだ。

　　　＊＊＊

「じゃあ、またねミチルくん」

「うん。またね、カエデ」

　お別れの挨拶をしながら、お互いの家の玄関を潜る。

「……ふぅ」

　玄関のドアをきちんと閉め鍵をかけたところで、大海原ミチルは、大きなため息を吐いた。

　これでようやく一息つける。

　カエデと同じく、ミチルにとっても大変な一日だった。

　朝一番から犬山田小へと駆けつけ、カエデと一緒に大量のシャドウと戦い、更には「悪魔」とも遭遇した。

　あまりにも目まぐるしすぎて、流石のミチルも疲れを隠せなかった。

「こんなことが毎日続いたら、体が持たないよ」

　家には誰もいない。だからこそミチルは、堂々と愚痴をこぼすことができた。

　そのまま自分の部屋に向かうと、着替えもそこそこにベッドへと倒れ込む。

　すぐにでも寝てしまいたかったが、そうもいかない。

「あ、そうか。今日の分のノートに目を通しておかないと」

　カバンから数冊のノートを取り出す。いずれも、今日の授業の内容を書き留めたものだ。

　中を開くと、今日の日付が書かれたページに、ミチル特有の丁寧な文字で、今日の授業の内容がびっしりと書かれていた。

　――けれども、ミチルにはこれを書いた覚えはない。

　朝からガトーの姿で犬山田小へ向かっていたので、殆どの授業は受けられなかったのだ。

　ノートをとる時間など、なかった。

　では、このノートの正体は何か？

　答えは簡単だ。「神様」の不思議な力による産物だった。

　黒猫のガトーの姿になっている時、ミチルの肉体は眠ったような状態になり、一切の行動ができない。

　周りから見れば、ミチルが倒れてピクリとも動かないように見えるだろう。普通に考えれば、大騒ぎになる。

　だが、そうはなっていない。これも、神様の不思議な力によるものだった。

　教室の机に突っ伏すようになっていた筈の肉体が、いつの間にか保健室のベッドに寝かされていたり。

　はたまた、学校からは遠く離れた自室のベッドに移動させられていたり。

　それでいて、クラスメイトや先生には、「ミチルは元気に授業を受けていた」という偽の記憶が植え付けられていたりする。

　ノートも、「ミチルが普通に授業を受けていたら」を想定して、神様が内容を追記してくれているらしい。

　親切と言えば親切だが、人の記憶を勝手にいじくり回していることを考えると、恐ろしくもある。

（あの人、本当に「神様」なんだろうか？）

　今日、犬山田小で遭遇した「悪魔」のことを思い出す。

　とにかく不気味な存在だった。全身から放つ雰囲気だけでも、「悪魔」の名に相応しい邪悪さがあった。

　そういう意味で言えば、「神様」からは悪い雰囲気を感じたことはない。

　だからミチルは、一応は「神様」のことを信じているのだ。

（まあ、それでもやっぱり……騙されてるかもね、僕）

　「神様」は、ミチルに「シャドウと戦える才能の持ち主を探し出して、契約してほしい」と頼んだ。

　けれどもミチルは、それは「逆」なのではないかと考えるようになっていた。

　つまり、「神様」の目的は最初から、カエデをシャドウと戦わせることであり、ミチルは彼女の知り合いだから選ばれたのではないか、と。

（考え過ぎだとは、思うんだけどね）

　なんにせよ、シャドウが人間を襲うのは事実なのだ。

　シャドウによって「悪い心」を植え付けられた人間が、酷い目に遭うことも。

　だったら、ミチルは「神様」の言葉を信じて、戦い続けるしかない。

「カエデ。どうやら僕らは、厄介な神様に見込まれてしまったらしいよ」

　これからも続くであろうシャドウや「悪魔」との戦いの日々を思い、ミチルは一人苦笑いした。

（了）