両片想いのツンデレ幼馴染にプロポーズをもう一度

ショートストーリー

「ハルちゃん、大きくなったら僕のお嫁さんになってよ」

「えぇぇ……イヤ。だってトウマ、泣き虫で男らしくないんだもん」

　大好きな幼馴染に、こっぴどくフラれた12年前。

　今でも俺の気持ちはあの時のまま。

　今年もまた、この季節がやってきた。

～～～～～～～～～～

「すみません、前日予約はさっきの方がラストだったんです」

　俺の目の前には『間に合わなかった』っと、がっくり肩を落とす男性が立っていた。

「お約束はできないんですけど、キャンセルとかもあるかもしれませんから」

「そうなんだね！？　ありがとう！　それに賭けてみるよ」

　トナカイの着ぐるみに身を包み、俺は路上でクリスマスケーキの前日予約を受け付けていた。

「冬馬（トウマ）君、お疲れ様。今日はもう上がっていいよ。明日はイヴだけど、明日も明後日も、本当にいいのかい？」

「店長、お疲れ様です。残念ながら特に予定もないので気にしないで下さい。短期のバイトって、今の俺には、本当にありがたいんです」

「それならいいんだけど。よろしく頼むね！」

「ハイ！！」

　部活で忙しい俺にとって、この短期集中バイトは本当に助かる。たまたま部活のオフや、部活が早く終わる基礎体力強化の日と相まって、俺は短期バイトに採用されることとなった。

　クリスマスだからって、俺には何の予定もない。そのことも大きな理由ではあるんだけど。

「冬馬君。はい、今日の分」

「ありがとうございます！」

　そう！　このバイトは短期で、更に日払いという俺にとっては、最高の条件だったりする。

　なぜかって？　今からちょうど2週間ぐらい前ーーーー

～～～～～～～～～～

「冬馬君、おはよ」

「ゆうこさん、おはようございます」

　俺が家のゴミを捨てに玄関から出て少しすると、向かいの家から同じようにゴミを持った女性が出てきた。

「今日は一段と冷え込んだわね」

『寒いですよね。あっ、俺、持っていきますよ』っと、ゆうこさんへと歩み寄る。

「冬馬君は相変わらず優しいのね。ありがと」

「そ、そんなこと」

「うちの春香（ハルカ）も少しは見習って欲しいわ」

　そうボヤいたゆうこさんから、俺は無言でゴミを受け取り、ゴミステーションへと向かう。なぜかゆうこさんは家へ戻る訳でもなく、俺の横へと並んで歩いてくる。

「冬馬君、背伸びたね。ほんっと、男前になちゃって」

「そんなこと言ってくれるのは、ゆうこさんだけですよ」

　昔からゆうこさんは、何かと俺のことを良く褒めてくれる。

　ゆうこさん一家が引っ越してきたのは、俺が3歳の時。それからしばらくして、家族ぐるみの付き合いが始まった。春香とはその時からずっと一緒。同い年だった俺たちは、幼稚園も、小学校も、そして中学校もずっと一緒。

　そして俺と春香は高校まで、一緒だったりする。

　そんな幼馴染となんとなく距離ができたのは、中学生になってから。両家合同イベントにも、自然と春香は参加しなくなっていった。

「…………君？」

「トウマ君！？」

「あっ！　す、すみません、ゆうこさん」

「あら、私に見惚れちゃってたかしら？」

　小悪魔のように笑うゆうこさんは、なんだか昔から変わらない気がする。きっとそんなことはないんだけど、綺麗だってことは変わっていない。

　幼い頃に『おばちゃん』って呼んだ俺は、猛烈に怒られた。その時から『ゆうこさん』っと呼ばされるようになって、いまだに俺はそのまま『ゆうこさん』と呼んでいる。

「春香ね、今年はマフラーが欲しいって言ってたわよ」

「そうんなんですか？」

「あの子、まだサンタさんがいるって信じてるの」

「えぇ！？」

『冬馬君、秘密よ秘密』っと、唇に人差し指を当てながら、またどこか悪そうな、そんな笑みを浮かべている。

　そして俺は、サンタになるべくバイトを探したのだった。

～～～～～～～～～～

「突然ですが今日、シングルベル会やりまぁす！！」

　クラスの男女数人が、黒板の前に立ったかと思うと、そんなことを元気よく発表した。

「おぉぉーー！！」

「いいねぇ！！」

　場の空気も重なり、次々と賛同の声が上がる。

「せっかくのイヴだし、明日は終業式！　部活休みの奴も多いだろうから、暇な奴はいこうぜ！！」

　いつも賑やかな時間の昼休み。俺たちの教室は、異様な空気に包まれていた。

「シングルベル会、参加する人ーー！？」

「「「はーい！！」」」

　けっこう多いな……って、ほぼほぼ全員じゃないか！？

　俺はクラスメイトを見渡しながら、一番気になる相手に目をやった。

「あっ……」

　春香も手を挙げてない。予定、あるのかな？

　ついつい春香を見つめてしまっていた俺は、ふと彼女と目が合った。予想通りというか、なんとも切ないというか。俺は春香にキッと睨まれる。

　残念ながら俺、なぜか嫌われている。今ではほとんど、口もきいてもらえないほどに。

　5歳のクリスマス。俺は春香に一度フラれている。結婚の約束なんて、たぶん、幼馴染にはよくある話。普通なら、そこでOKしてもらえるんだろうけど……そうじゃなくて。

　今でもその時の言葉を、ちょっと引きずっている自分がいる。

　それでも、やっぱり春香が好きだった俺は、どうしても振り向いて欲しくて、ずっと春香と一緒だったと思う。

　そんな二人にに距離ができたのは、俺が部活に入ってからのような気がする。

　少しでも男らしくなりたくて。春香を守れるような存在になりたくて。俺はラグビー部へと入部し、今でもラグビーを続けているんだけど。

　皮肉にも、俺が頑張れば頑張るほど、春香との距離は遠くなっているような、そんな気がした。

「春香は来ないの？　あっ！！　デート！？　いいなぁ」

　前に出ていた女子生徒の一人が、そう大きな声で口にする。周りにいた男子生徒からは、溜息だったり、怨み言が吐き出されていて。まるで教室が怨念のふきだめとなっているみたいだった。

　当の本人は、この状況になぜかキョトンっとしていて。なんだか浮いているような。

　俺はというと、覚悟はしていたモノの……12年の片思いに終止符が打たれた、その瞬間。

　まあ、そりゃそうなんだよな。ゆうこさん譲りの美貌と、俺以外のみんなに優しい春香は、中学生の時から、ずっと学校中の男子にモテまくっていたから。

　やっぱり彼氏がいたのかって、わかっていた現実を改めて突きつけられた気がした。

「あれ？　冬馬君も来ないの？　もしかして……春香と？」

「おい！！　冬馬！　そうなのかよ！？」

「お前ら確か、幼馴染だもんな！！」

　人の傷口に塩を……

　小、中と同じ学校に通っていた男子生徒が、まるで自分だけ知っている秘密を、みんなに暴露するかのようにドヤ顔で俺を見ている。

　とりあえずこの異様な場を収めるため『違うから』っと、簡単に否定だけする。

　クラス中の注目が俺に集まる中、俺は重い気持ちを振り切るように、再び春香の方に目を向ける。俺に映ったのは、今まで一番険しい表情で顔を真っ赤にさせながら、俺を睨みつけている幼馴染の姿だった。

　あぁぁ、俺と誤解されたこと、間違いなく、めちゃくちゃ怒ってるんだな。

「バイトなんだよ」

　俺はそう、ただ事実を伝えただけなんだけど。

「冬馬君、バイトなんてしてなかったじゃん？」

「ホントは彼女いるんでしょ？」

「ショックぅぅ」

　な、なんでだ？

　『えーー』っという声と共に、クラスの女子があっちこっちでコソコソと話をしている。春香と特に仲の良い女子生徒が、彼女の元へと集まり、何やら深刻そうに話をしているようだった。

　俺の視線に気がついた春香は、目を細め、明らかに何かを疑っているようで。なぜか凄く悲しげな表情を浮かべた後、わかりやすく顔を逸らされた。

　そんな教室では

「シングルベール♪ シングルベール♪」

　俺の気持ちとは程遠いほど、明るい替え歌が鳴り響いていた。

～～～～～～～～～～

「春香、ママさっき、冬馬君に会ったんだけど、本当にカッコよくなったわよねぇ」

「ま、ママ？　急にどうしたの」

　そんなこと……ママに言われなくたって、ずっとそう思ってるし。

「それに重たい物をさりげなく持ってくれて。昔から優しいのよねぇ、冬馬君」

　冬馬が優しいのなんて……誰よりもわかってるんだから。

「ぐずぐずしてたら、誰かに取られちゃうよ、冬馬君。ママ、後で春香が泣くことになっても、知らないんだから」

　ママとそんな会話をしたのは、少し前のこと。小さい頃からママは『冬馬君は絶対カッコよくなるから』って、口癖みたいに言っていた。

　そんな冬馬の幼少期は、泣き虫で、いつも私の後ろにくっついていて。うちのママが甘やかすから、本当に甘えん坊で。でも、そんな冬馬が、本当は大好きだった。

　5歳のクリスマス。お嫁さんになってって言ってくれた冬馬。幼馴染によくある、将来の約束。二人の思い出に残るような場面。幼いながらにひねくれていた私は、彼に酷い断り方をした。

　それなのに優しい冬馬は、そんな私ともずっと一緒にいてくれて。

　なのに……

　中学でラグビー部に入部した冬馬は、身長も伸びて体も逞しくなってきて。徐々に女子生徒から評価が上がっていた。どんどんカッコよくなっていく冬馬を直視できなくなって。気がつけば、まともに会話すらできなくなるほど。

　高校に入ってからも、状況が悪化するばかり。日増しに冬馬との距離が、遠くなっていくようにさえ感じていた。

　ママの『冬馬君は絶対カッコよくなるから』って言葉。当時は笑って聞いていたのに……今では泣きたくなる。もうこれ以上、私から離れて行かないでって。

　全部、素直になれない。私がいけないのに……

「ねぇ、春香！　春香ってば！　聞いてるの！？」

「えっ？　あっ、ごめん」

「ホントは春香、冬馬君とデートなの？」

「ち、ちがうよ。私は今日、ママとクリスマスケーキ作るって、約束したから」

「えぇぇ、じゃあ冬馬君、本当にバイトなんだぁ」

　ううん、絶対違うと思う。ママからも冬馬がバイトしてるって話、聞いたことないから。

　そう思った私は、ふと冬馬と目が合った。その瞬間『ぐずぐずしてたら、誰かに取られちゃうよ』って言葉が、何度も頭の中で繰り返された。

～～～～～～～～～～

「クリスマースケーキ、本日は完売です！！」

　疲れたぁ。この時期のケーキ屋さん、ハンパない。マジで半端ない。

「冬馬君、お疲れ！　今日は例年より早く完売したよ」

「それは良かったです」

　サンタの衣装を着た俺は、慣れないつけ髭を触ってみせる。

「はい、今日の分。欲しいものは買えそうかい？」

「実は昨日、もう買ったんですよ」

「え？　もしかして」

「大丈夫です！　明日まできっちり働きますから！！」

「すみません、売り切れ……ですか？」

　あっ、昨日の

「申し訳ありません。今日の分は完売したんです」

「そうなんですかぁ」

　店長の言葉に、今にも崩れ落ちそうな男性客。俺はそんな男性客を見て

「あっ！　奥にひとつ残ってますよ。ちょっと待ってて下さいね」

「ほ、ほんとかい！？」

　俺は家族用に取っておいたクリスマスケーキを男性客に手渡した。

「冬馬君、それは……」

「いいんですよ、店長」

「こ、これは君のじゃないのかい！？　受け取れないよ」

「お客さん、いいんですって」

　男性客は申し訳なさそうに『でも』っと続けようとしたので、遮るように俺は自分の話を始めた。

「僕も幼い頃、父親が買いそびれたことがあってですね。それで母さんが、母が凄く不機嫌になっちゃって。しまいには喧嘩しちゃって。だからそのケーキを、お譲りしますよ」

「そうは言っても」

「僕はひとりっ子で、うちには小さい子もいませんから、お気になさらずに。メリークリスマス！」

　男性客はまだ少し申し訳なさそうにしながら『じゃあ、遠慮なく買わせておらうよ』っと、財布からお札を一枚手渡してくる。

「お釣りは受け取れない。もう、お金で買えないモノを譲って頂いたのだから。君の好きなモノを買って欲しい。メリークリスマス」

　呆気に取られた店長と俺を尻目に、男性客は消えるように店からいなくなった。

「なんだか心を打たれたよ、君の行動に」

「クリスマスケーキって、特別ですから」

「私は今まで、お客さんの笑顔だけを考えてこの仕事をしてきたけど、そういったこともあるんだな」

「さっきの話には続きがあってですね」

　・・・・・・・・・・

『ピンポーーン』

「あら冬馬君、どうしたのこんな時間に？」

「ゆうこさん、はるちゃん……ぐひっ、えぐっ」

「トウマ、どうしたの？」

「パパとママが喧嘩して。ケーキ無いって」

「あ！　そういうことね。春香、冬馬君をお家に入れてあげて。ママはちょっと冬馬君のお家に行ってくるから」

「はぁーーい！　トウマ、行こう」

　春香に手を引かれながら、泣きべそをかいていた俺は、リビングへと連れて行かれた。

　その年から、クリスマスはいつも春香と一緒。家族ぐるみの付き合いが始まったきっかけは、クリスマスケーキだった。

　・・・・・・・・・・

「あっ、店長すみません、ちょっと電話が」

　ゆうこさんからだ。どうしたんだろう？

「もしもし？」

「冬馬君、春香と一緒じゃない？」

　電話越しのゆうこさんは、なんだか慌てているようで。

「違いますけど、どうして？」

「まだ帰ってきてないのよ！」

「デートじゃないですか？」

「誰と？　冬馬君と？」

「ち、違いますよ！　俺はバイトですし。春香、今日は予定があるって学校で」

「そんなはずないわ。今日、一緒にケーキを作るから早く帰ってくるって……ちょっとごめん、電話切るわね」

「え？　もしもし？　もしもし？」

　春香に何かあったのか！？　

「店長、すみません！　今日はもう終わりですよね！？　俺ちょっと行きますんで！！」

「あっ、あぁって、そのまま行くのかい！？」

　俺は店長の言葉もよく聞かないまま、店を勢いよく飛び出した。

～～～～～～～～～～

　「はぁ、はぁ」

　無我夢中で走っていた俺は、家の近所の公園まで帰りついていた。

　近道をする為、公園を通り抜けようとした時、ブランコのベンチにポツンと座っている女子生徒を発見する。

　すぐに春香だと気付いたものの、ずっとまともに会話もしていないこともあって、なんて声を掛けたらいいのかわからずに。

　俺はゆうこさんへ連絡をしようと、スマホを取り出す。

　「シングルベル会の……」

　スマホの通知に、クラスのグループから何通も投稿されていた。

　そうだ！

「シングルベール♪　シングルベール♪」

「とう……ま？」

「サンタさんだ」

「ぶっ……もぉ、なによ」

「春香こそ何やってんだよ？　こんな時間まで。みんな心配してるぜ」

「デートは？」

「はっ？」

「デートだったんでしょ？」

「こんな格好でか？　バイトだって教室でも言っただろ」

「でも……」

「春香こそ、デートだったんじゃないのかよ？」

「誰と？」

「いや、その……彼氏と」

「いないよ、彼氏なんて」

　少しだけ笑顔を取り戻したような彼女は、再び下を向く。

　春香とこんな風に話したの、いつぶりだろう。

「……だったの？」

「え？」

「ホントにバイトだったの？」

「じゃなきゃただの不審者だろ。いや、サンタさんか」

　春香は『そっか』っと呟いて、スッとブランコから立ち上がった。

「俺とじゃ嫌かもしれないけど、帰ろうぜ」

「イヤ、じゃないよ……イヤなんかじゃない！！」

　そう強く否定した彼女の頬には、なぜか涙が伝っていて。

「ど、どうしたんだよ、春香」

「わかんない」

　わ、わかんないって……

「俺も一緒にゆうこさんへ謝ってやるから」

　無言で立ちすくむ春香は、すすり泣いているようで。昔は逆だったんだけどなって、そんなことを思った俺は、春香がしてくれていたみたいに『ほら』っと、手を差し出した。

「ふぇ、冬馬？」

　少しだけ戸惑ったようだった春香は、すぐに俺の差し出した手に、その小さな手を合わせてくる。最後に手を繫いだのが、いつだか覚えていないけど。

　数年振りに繫いだ幼馴染の手は、氷を思わせるように冷たくて。長時間外にいたのが、すぐにわかるほどだった。

「春香、一緒に帰ろう」

「うん。冬馬の手、温かい」

「走ってここまで来たからな」

「冬馬、ごめんね」

「俺はいいから、ゆうこさんに謝れよ」

「今日のことじゃなくて。ずっとごめん。冬馬、ごめんなさい」

「ん？　あぁぁ俺、春香に嫌われたんだって……って、春香！？」

　繋いでいた手をパッと離したかと思うと、春香は後ろから勢いよく俺へと抱きついてきた。

「違う！　違うの。好きなの、大好きなの冬馬のこと。ずっと、ずっと冬馬のこと。あの時……今でも後悔してる」

　突然のことで、身動きできなくなっていた俺は、春香に返す言葉もすぐに出てこなくて。

　そんな俺の背中へ、春香はぎゅっと顔を埋め込んでくるように『もう……遅いよね』っと、震えながら呟いた。

　腹部に回された春香の小さな手に、俺はそっと手を添える。

「イヴなのにさ、俺たちの街には、一度も雪なんて降ることはなかったな」

「え？　うん、そうだね」

「月が……本当に月が……綺麗だ」

　少しの沈黙が聖なる夜を迎え入れたように。

「ずっと、ずっと前から、月は綺麗だったよ」

　12年越しの片思い。本当は両想いだったみたいだ。

　そんな幼馴染は『冬馬の手、昔から温かいよね』っと、泣いているのか、笑っているのか、わからないような顔をしながら、再び俺の手を繋いでくれた。

～～～～～～～～～～

「あなた、帰ってきたわよ！！」

「春香！！」

　あの後すぐに、俺はゆうこさんへ連絡を入れた。春香はというと、ただ単にスマホの充電が切れていただけだった。

「ただいま」

　ゆうこさんは手を繋いで帰った俺たちを見て『おめでとう』っと、優しく祝福してくれる。春香の親父さんは、色んな意味でなんだか涙目になっていた。

　春香は俺と繋いでいた手を急に離し『ちょっと待ってて』っと、家へ入っていく。どこか傷心した親父さんも、一緒に家へと帰っていった。

「冬馬君、本当にサンタさんになったんだ」

「こ、この格好は」

　ゆうこさんは『例の件は任せておいて』っと、俺にウインクしてくる。やっぱり綺麗だなって、ちょっぴりドキッとした。

「ごめん、お待たせ。もぉ、ママはお家に帰ってよ」

「はいはい、お邪魔虫は消えますよぉだ」

　そう言いながら、俺へとサムズアップしたゆうこさんも、家へと戻って行く。

「冬馬、メリークリスマス！！」

「え？」

「うふふ、驚いた？　本当はね、今年の合同クリスマス会、久々に私も出る予定だったんだ」

「そうだったの！？　俺は毎年出てたけどね」

「冬馬が出ないと、うちのママが荒れるから」

「う、うん。それはそうと春香、プレゼントすげぇ嬉しいよ」

「開けてみて」

　プレゼントは割と小さ目な箱に入っていた。俺は包装を丁寧にほどいていく。

「俺が欲しかった時計じゃん！？　な、なんで」

春香は得意げに『ふふふ、サンタさんはね、いるのだよ』っと、俺の付け髭を引っ張ってくる。

「冬馬、おやすみ」

　呆気にとられていた俺をおいて、春香はサッと家へ戻っていった。

　俺はプレゼントの時計を早速腕につけ『確かに、サンタさんはいるんだよ』っと一人呟やいた。

～～～～～～～～～～

　AM7：45

　俺は昨日、遥香が腰を掛けていたブランコに一人座っていた。ブランコの不安定感が、なんとなく落ち着かない、俺の気持ちを表しているようで。

　すぐに俺と同じ学校の制服を着た女子生徒が、マフラーを首に巻いて近づいてくる。

「冬馬」

「春香、メリークリスマス」

「私のところにもね、サンタさんが来てくれたの」

「俺みたいに、良い子にしてたからか？」

　少しほっぺを膨らませて『もぉ』っと口にした春香の顔は、紅潮しているようで。

「春香のことが、ずっと……今でも大好きなんだ。俺の、彼女になってくれないか？」

　昨日、ちゃんと伝えられなかった言葉を、春香と向かい合って口にする。

　 俺の言葉に、ちょっと俯きながら、マフラーのさっきを摘むようにして触っている春香。パッと顔を上げたかと思うと、明後日の方を向きながら『イヤ』っと返してくる。

「え？」

「イヤ」

　なんで？　ここは成功の流れじゃないの！？

　まさかの返事で全てが停止している俺に、春香は勢いよく抱きついてきた。そのまま上目遣いに俺の顔を覗き込みながら

　「12年前のクリスマス。あの時みたいに言ってくれなきゃ……イヤ」

　俺はツンデレな幼馴染に『俺のお嫁さんになってくれますか？』っと、もう一度プロポーズしたのだった。

　　　　　　　『あとがき』

その夜の合同クリスマスパーティにて

完全に酔ってる春香の親父さんから『冬馬、春香を……春香を幸せにしてくれよ』っと、涙ながらに何度もお願いされる。

そんな状況を見かねたゆうこさんが『二人でちょっと夜風に当たってきなさいな』っと、俺と遥香の親父さんは庭に出された。

「でも、冬馬ならいいんだ。いいんだよ」

「あっ、ありがとうございます」

「ゆうこのやつな、ずっと男の子が欲しいって言ってて。でも、あまり体が強くなかったから。冬馬……ここに引っ越してから、そんなことも言わなくなったんだよ。たぶん、冬馬を自分の息子みたく思ってるんじゃないか」

「えっ？」

「俺はお前に、ゆうこだけじゃなく、娘まで取られるのかよぉぉ」

いやいや、親父さん……

「俺は親父さんも、ゆうこさんも、本当の両親みたく思ってますから」

「とうまぁぁ」