モノクロの女神

第1話：出会い

　死につつまれた時代。世界にはある言い伝えがあった。

―――いつの日か、天上より断罪する者が現れるだろう。

＊＊＊

　遠く、地平線の彼方まで広がっている森の中。一人の女性が木々の間をひたすらに走っていった。彼女以外に、周囲に人影は見えない。

　集落の入り口まで、あともう少し。あそこの門さえくぐれば、アレは私を追うことができなくなる。

　それにいざとなれば、この前来ていた商人から買ったものも使えるはずだ。１回限りの代物だけれど、時間稼ぎにはなる。

　彼女の進行方向とは反対の方から、唸り声が響いた。やはり。まだ追いかけているようだ。

　後方に注意を向けたとき。彼女は唐突に転んだ。木の根に足が引っかかったのだ。彼女が手に持っていた籠から、摘み取ってきた色とりどりのベリーが散らばっていく。

　痛みに顔をしかめつつ、正面を向き直そうとして―――彼女は、横に何かが近づいて来ていることに気がついた。視線を向けたその先には、黒い狼がいる。自身の背後にも１匹。もう片方の横にも１匹。

　立ち上がって逃げようとして、足に強烈な痛みが走った。どうやら、さっき転んだときにくじいてしまったらしい。

　ジリジリと距離を詰めてくる狼たちを見て、死を覚悟した。

　その瞬間。

　何かが破裂したような音が響いた。それと同時に、彼女の左側にいた狼が倒れ、煙のように消えていく。

　背後の狼が、怯えるように後退った。

　再び、大きな音が響く。次は右側の狼が消えた。

　覚悟を決めたのか、背後にいた狼が大きく飛び上がる。

　動けないで座り込んでいる彼女を飛び越え、着地しようとして刹那。その狼は真っ二つになったかと思うと、消滅した。

　信じられない。

　この世に、これほどきれいに魔物を退治することのできる人がいたなんて。

　夢でも見ているかのようにボーッとしている彼女に、誰かが喋りかけた。

　「大丈夫だったかい？」

　彼女の前方の茂みから、人が出てくる。

　白髪に、金色の目。体格は彼女より一回り小柄で、上下共に黒を基調とした服を着ている。長袖のコートは、その人物に大人びた印象を与えていた。片手には、金の細工が施されたマスケット銃を携えている。

　「平気よ」

　差し伸べられた手を掴んで、なんとか立ち上がると、彼女は訪ねた。

　「あなたは誰？」

　眼前の少女は答えた。

　「僕はアイリス。旅人さ。君は？」

　「私はリーナよ」

　それが、リーナとアイリスの出会いだった。