向かい合わせに咲いたひまわり

第3話 あなたのひまわり

　学校帰りのバスでは黙りこくってしまった。

「もー、りりちゃんてば、どしたのさっきから。学校やだった？」

「そんなことない！　ないけど……」

「けど？」

　どう言えばいい？

　10年ぶりに会った従妹に、あなたに憧れていますなんて。

　そもそも口にしていい感情なの？

「ふーむ。さては退屈だったな？　文化祭の話し合いなんて聞いててもヒマだったよね。なんか埋め合わせでもするからさ」

　そうじゃないと伝えようとするも、ひなちゃんは考え込むポーズをとる。車内をぐるっと見回す。彼女の視線は一点で止まり。

「ああっ！」

　大声を上げた。

　前の方に座っていた高齢の男性が何事かと振り返る。ひなちゃんは全力で手を合わせて謝罪で応えた。

　それから私の方へ向き直り。

「りりちゃんごめん！　今夜お祭りあったんだ！　クラスの子たちと行こうって話してたんだ」

　彼女が指さす先には祭りのポスターがあった。

　そっか。

　まあ、私の帰省は急に決まったし、予定が入ってたならしょうがない。

　元より埋め合わせを要求したかったわけじゃない。

　じゃないけど……。

　私は俯く。仕方ないとはいえ、いま一人になるのは寂しいものだ。

「そっか。いってらっしゃ──」

「でも、りりちゃんと一緒に行こうかなっ」

　ひなちゃんの言葉にびっくりして顔を上げる。

「それは、つまり」

「二人で！」

　彼女は、にひっと笑っていた。

　◆　◇　◆

　祭囃子が夕闇の底を這っている。

　ずいぶんギザギザと粗い音をしていると思ったら、CDラジカセから流れているのを見つけた。すごい。現物は初めて見た。

　人混みの中でもがんばって音を鳴らす姿は応援したくなる。

　ざわめきがうねるようで、鼓膜を抜けて体の芯までが震えている。話し声だけじゃない。虫の鳴き声、露店の客引き、小さなステージの漫才、盆踊りの音頭。

　全てが混ざっているのだ。

　そこで、ソースの匂いと笑顔の気配が満ちている。

　祭りだ。

　通り過ぎる人たちが楽しそうにしている横で、私は鳥居に隠れてひなちゃんを待っているところ。

　なんでも、びっくりさせたいから先に行ってて欲しいと。

　別に構わないんだけれど、額にうっすらと汗がにじんでくると、家で待ってればよかったなと思わなくもない。

　ハンカチでおでこを拭っていると。

「お、ま、た、せ～～～！」

　明らかに私に向けられた大声。顔を上げると。

「おゎ……！」

　浴衣姿のひなちゃんがいた。彼女は髪をかき上げて、その場でくるりと一回転してみせる。うなじがちらりと覗く。

　それから、いたずらっぽい笑み。

「どう？」

「可愛い！」

　思わず大声が出てしまう。

　なにより、昼間までと雰囲気が違う。

「髪、下ろしたんだ」

「へへ、似合う？　似合う？」

　ひなちゃんが小首をかしげる。さらさらと茶髪が流れた。

「かわいい。すっごく」

　にひひと笑う彼女の髪に、ひと房だけ黄色が混じっているのに気が付いた。

「えっ、ひなちゃん染めたの？」

「いいでしょー。自分でやったの。けっこう上手くない？」

　指でハートマークを作るひなちゃん。

　可愛い。

　可愛いけれども。

「その、ひなちゃんの学校は染めてもいいの？」

「へ？　ああ、これはワンデーだしへーきだよ」

「わんでー？」

「洗えば落ちるってこと。庭先のホースでもね！」

　ひなちゃんが器用にウインクをする。

　そういう問題なんだろうか。

　彼女の言い方からすると、ワンデーじゃなかったらダメ、という風にも捉えられる。

　私の学校にも夏休みの間だけ染める子もいる、と聞いたことはあるけれど。

　怒られたらどうしよう、とか怖くならないのかな。

「りりちゃんもやってみたかった？」

「っ！？」

　ぶんぶんと首を振る。そんな、まさか私が髪を染めるなんて。

「そーお？　似合うと思うけどなぁ」

　再びぶんぶんと首を振る。

「ふふっ。まあ無理にとは言わないから安心して！　それより遅くなっちゃってごめんね。早く行こっ」

　ひなちゃんが手を差し出してくれる。

「でも、よかったの。友だちと行く予定だったんでしょ？」

「いーのいーの。みんなとはまた別の祭りに行くからね」

　ひなちゃんは悪そうな顔を作って笑った。遊び尽くすぞ、という笑みだった。

「ほら、今日の私はりりちゃんだけの私なんだぞ！」

　目を細めたひなちゃんに手を取られ、境内を進んでいく。触れた指先の熱を感じる。ときおり、人と肩がぶつかりそうになる。

　祭りで、夏だ。

「ま、まだ始まったばっかなのに人多いね……」

「え？　まだまだ少ないよ」

「……これで？」

「祭りはこれからってこと！」

　屋台の群れを眺めながら私たちはてろてろと歩く。

　ひなちゃんはさっそくりんご飴を買って、噛み砕いていた。

「あんまお小遣いないけど、今日はパーッと使っちゃうんだぁ」

　にひひ、とひなちゃんが笑う。

　私もりんご飴を買おうかと悩むけれど、けっきょく買うのはやめておいた。

「食べなくていいの？」

「うーん……その、どうやって楽しむのが正しいのか分からなくって。あんまりお祭りに来たことがないからかな」

　ちゃんとしてないといけなくて。真面目でいないといけないから。

　私はひなちゃんと違って楽しむことさえ満足にできない、つまらない女だ。

「ふぅん」

　ひなちゃんが、ガリリと飴をかじる。私に差し出してきた。

「じゃ、あげる」

「えっ」

「今日はりりちゃんに教えてあげる。こうやって楽しむんだって」

　ひなちゃんがニヤリと笑った。

　私は、震える指先でりんご飴を受け取る。ちいさく、ひと口。カリッと音がして。

「あまい」

「あはっ！　そりゃそうだよ。りりちゃんは面白いねえ」

「ちがっ、だって表面の飴のとこしかかじれてなくて！」

「そっち！？　ひとくちが可愛いなあ、もう」

　笑われたのが恥ずかしく、急いでカリカリと食べているとハムスターみたいで可愛いと言われる。

　恥ずかしい、ああ、もう。本当に恥ずかしい。

「他にもまだまだ楽しみはあるからね」

　ひなちゃんは言葉通り、色んな屋台を紹介してくれた。

　焼きそば、たこ焼きといったソースの香り漂う店から、わたあめやタピオカ屋さんの前を流れて行く。

　くじ引きや射的、お面屋さんや金魚すくいといった軽く遊べるものまで。

　私はどれがいいかを選べずに、一歩下がってひなちゃんを見てしまう。彼女はどこへ行っても、なにを買っても、なにも買わなくても、お店の人とすぐに仲良くなっていた。今だってヨーヨー釣りのおじさんと何事か話している。

　ああ、いいなあと思う。

　そりゃあ、みんな好きになるよね。ひまわりみたいな子だもん。

　しばらくしてひなちゃんは笑顔で戻ってきて。

「はい！」

　ヨーヨーを差し出してくれた。一人一個までというルールらしいが、プレゼントだからとお願いしてもらったらしい。受け取って中指に輪ゴムを通す。

「えあ、ありがと、う……」

　嬉しくて、恥ずかしかった。

「んね、写真撮らない？　ツーショット一枚もないじゃん」

　頭が空っぽになった。

　私が？　ひなちゃんと？　ツーショット？？

「だ、だめだよ！」

　周りの人が一斉に振り返る。

　それくらい大きな声を出していた。

「ちょ、りりちゃん？」

「わ、私なんかがひなちゃんとツーショットだなんて、そんな、恐れ多いよ……！」

「へ？　え？　どゆこと！？」

　周りに人だかりが出来てきた。

　ひなちゃんが慌てている。

　でも慌てているのはこっちも同じだ。

「だって！　ひなちゃんは昔から優しくって、ひまわりみたいに明るくって、みんなの人気者で、誰よりも自由で……！　わ、私なんかほんとに釣り合わないから！」

　ひと息に言い切ると、ひなちゃんが驚きと、はにかみの混じった顔をしていた。

　……はにかみ？

　ひなちゃんが口元を押さえて目をそらす。

「ごめん。りりちゃんにそんな風に思われてると思わなかったから。ニヤケちゃって」

「う……ごめん……キモい、よね……」

「へ！？　いや、逆ぎゃく！！　嬉しいの！」

「ぁあ……うん？　嬉し……？」

　ドォン、と大きな音が鳴る。

　花火が空を照らし、私たちに光の粒が降り注いだ。

　心臓の音がうるさい。

　私が今、こんなにも、顔を熱くしているのは夏だからだろうか。

　ざらついたお囃子の音が遠くに聞こえる。

　ひなちゃんが私の両手を握ってくれる。二つのヨーヨーがぽよんぽよんとぶつかった。

「あたし、ずっとりりちゃんに憧れてたんだよ？　おしゃれで、肌が綺麗で、可愛くて、上品だし、勉強だってできるし、あたしにないものたくさん持ってる」

　思い返せば、たしかに初めからたくさん褒めてくれていた気がする。でも私自身はそんな風には思えなくて。

「そんっ、なこと、別に……」

「そんなことある。それにね、りりちゃんの言葉が好きなんだ」

「言葉？」

「憶えてない？　小さいころさ『ひまわりが黄色いのはおひさまを飲んでるからだよ』って言ってたこと」

　はっとした。

　そうだ、その言葉を言ったのは私だった。

　ずっとひなちゃんが言ったと思い込んでいたけれど。

　小さいころのひなちゃんに、私が言ったのだ。

「りりちゃんには世界がそんな風に見えてるんだなあって、あたしすごく感動しちゃってさ。そのときから、ずっとりりちゃんは憧れなんだよ」

　そんな。

　私なんて全然、真面目でつまらない人間なのに。

「あたしのことをひまわりみたいって、りりちゃんは言うけどさ。じゃあひまわりのあたしが見つめてるりりちゃんは、あたしのおひさまだよ」

　ひなちゃんは目を細めて、眩しそうに笑った。

　いつもそんな風に笑っていた。

　知らなかった。

　それが私への憧れだったなんて。

「わ、私なんて全然おひさまじゃないよ。なれないよ、おひさまなんて」

「んじゃ、りりちゃんもひまわりで、あたしもひまわり」

　それでどう？　とひなちゃんは首を傾げる。

　私は日陰にいる。

　ひなちゃんは日向にいる。

　だから、もしも同じ場所で咲けたならと、思っていた。

　でも。

　もしも違う場所で咲いたとしても、あなたの隣に居ても良いというのなら。

　向かい合って咲くことができるのなら。

　それに勝る幸せなんて、ないのかもしれない。

「……ひなちゃん」

「なに？」

「撮りたい、私も。一緒に」

　ぐいっと体が抱き寄せられた。

　びっくりしてひなちゃんを見る。眩しそうに目を細めていて、それが、憧れていると言ってくれたときと同じで。

　私は彼女を抱き返した。

　ひなちゃんの匂いがする。体温も、鼓動も、布越しに私に響く。

　お囃子の太鼓の音が耳の奥に飽和していく。

　スマホが掲げられて。

　提灯の赤に満たされた私たちが映し出される。

　ひまわりが二輪、夜に咲いていた。