世界は勇者を求めてる！

エピローグ 「馬鹿馬鹿しい……お話」

「本当になんとお礼を申し上げたら良いか……！」

「だから別にいいって、俺たちがやりたくてやったことなんだから」

　魔族との激闘から一週間、ようやくまともに動けるようになったリンとアースはちょうど、村を出ようとしていた。

「そうですよ。それに私たちだって色々お世話になりましたし、次の街までの詳しい地図もらっちゃって……」

「いや、全くその程度ではこの恩は返しきれんよ」

　おじいさんの言葉に他のみんなも頷く。

「あ、あの！」

　そんな中で一際高い声が聞こえてくる。

「ん？　おー、セリカ」

「あの、その……」

どうやら言いたいことが色々あるようで、それがまとまらないらしい。

「あ、そうだ！　ゴタゴタしてたから返しそびれてたけど……はいこれ。約束だったもんな」

「あ……」

　アースが渡したのは、セリカの両親が作ったお守り。

「本当に助かったよ、それがなかったらたぶん勝てなかった」

「え、そうなの……？」

「ああ。あー、あと、まあ信じるか信じんないかはセリカに任せるけど……」

「？」

「お前の父さんと母さんから伝言を預かってる」

「え⁉︎」

「いうぞ、いいか？」

　セリカは少しだけオロオロとしたが、やがて小さく頷いた。

「『セリカへ、父さんと母さんは遠く離れていてもずっと見守ってる、ずっと愛してる。約束守ってあげれられなくてごめんね。でも、どうか強く、可愛く、かっこよく、そして……健康に育ってね』以上だ」

「う……うぅ……！」

　セリカの目から自然と涙が溢れている。

「グスッ、あの！」

　セリカは涙を拭って、アースに話しかける。

「ん？　どうした？」

「その、まずごめんなさい！　勇者が嫌いだとか言っちゃって……」

「あー、そのこと。別にいいよってか、いい忘れてたけど俺も勇者嫌いだし」

「え？　で、でも、勇者目指してるって……？」

「まあ俺の目指す勇者は、伝説の勇者とは違うんだ」

「な、なるほど？」

　一応の納得の姿勢を見せるセリカだが、絶対分かってない。

「まあ、難しいわよね。そこら辺は……」

「とにかくさ、俺に罪悪感と感じて勇者好きになる必要はないぜ。嫌いなら嫌いなままでいいんだ。無理に誰かによる必要はない、大事なのは『自分がどうしたい』かだ」

「自分が……どうしたいか……」

「そういうこと……よし、じゃあそろそろ行こうか」

「あ、待ってまだ、言ってないことが」

「そうなの？」

「あのまだちゃんと謝りきれてないから……」

「今さっき言ったろ、罪悪感とか感じなくていいって」

「あ、いやその勇者とか関係なく……失礼な態度とかとっちゃたから……」

「なんだ、そんなこと気にしてたのか。じゃあ、ほれ」

「？」

　アースは屈んでセリカに視線の高さを合わせた後、手を差し出す。

「握手しよう。それで仲直りだ」

「え、あ、うん」

　おずおずと差し出される手を。アースは自分から握りにいく。

「はい、これで仲直り」

「これで……」

「ああ、んでもって友達だ！」

「！」

　アースはにっこりとセリカに笑いかける、一方でセリカはポーッとした表情でアースを見てる。

「よし、これでオーケーだな！」

「アース……あんたもっと考えて行動しないさいよ……」

「え、なんかダメだったか？」

「ダメじゃないけどダメっていうか……なんていうか……」

「？」

　リンはセリカの方を軽く見やってから、しょうがないと息をはく。

「まあ、それじゃあ今度こそ行きますね。本当にお世話になりました」

「またなー、みんなー」

「本当にありがとう！　またいつでも来てくれていいからの！」

「こんな辺鄙なところに来る予定があればだけどねー」

　見送りの声と笑い声、それと

「あ、もう一つだけ！　約束も守ってくれて、ありがとう‼︎」

「ああ！」

　その言葉を受けてリンとアースは新たな旅路を歩み出した。

「ふぅ……いってしまったのー」

「自分が……どうしたいか……」

　リンとアースが去っていった方向をじっと見つめながら呟く。

「セリカ？」

「おじいちゃん。決めたことがあるの」

「ほう？」

　セリカは今ままでにないほどの明るい笑顔を見せる。そうして、

「私ね──」

　彼女もまた、新たな旅路へと歩みを進めた。

　　　　　　　　　　　♢♢♢♢♢

　村からしばらく森を進んだところに行けばそこは高い丘であり、そこから次にいく街がみえる。ということで。

「うおーあれかー！　でっかい街だな‼︎ 俺らあんなとこ行ったことないよな！」

「そうね……田舎者だって馬鹿にされないかしら」

　リンとアースはもらった地図を頼りに、街を一望できる丘に来ていた。

「うん、ここまでの道のりもバッチリだったし、ここから街に行くルートも詳しく書いてある。本当ありがたいわね……アース？」

　リンがアースの方を見ると、アースはどこか放心したように街を見ていた。

「なあ、リン」

　街の方に手のばしながらリンに呼びかける。

「何？」

「まだまだだ……ここからまだまだ！」

「……そうね」

「よし、いくぞ！」

　そして、グッと拳を握るアース。

「ええ」

　アースはかけ出していくが、ふとリンはもう一度だけ街を見る。すると。

「おーい、何やってんだリン！　早く行こうぜ！」

「はいはい、そんな呼ばなくてもちゃんとついていきますよ……行けるとこまで、ね」

勇者嫌いが勇者を目指す。

勇者になって勇者を否定する。

これを聞いてどう思うだろうか？

少なくとも私は、

馬鹿馬鹿しい……話だと思う。

でも、

きっとそんな勇者に救われる人がいる。

きっとそんな勇者にしか救えない人がいる。

そして、もし。もしもだが……。

そんな勇者が世界を救ったら？

そんな勇者が誰もを救ったら？

これは『世界が求める勇者』を『目指す』物語じゃない。

これは『世界が求める勇者』を『否定」する物語。

ああ、それはきっと

馬鹿馬鹿しいくらい、素晴らしい話だと思う── 。