約束とプリザーブドフラワーと残酷とたった一つの嘘。

たった一つの嘘。

　美月の顔にぶつかって、美月は体勢を崩して尻もちをついた。

　波が跳ねる。

　美月の服に染み込んで、その部分が、黒くなる。

　美月は目を大きく見開いて、僕の目を射抜いていた。

　やがて、美月は、まるで今殴られたことに気づいたみたいに、気だるげに立ち上がった。

　美月の拳が僕の顔を打つ。

　小さい手なのに、意外と痛い。

　波の音が、僕たちの間を埋める。

　そして、僕は再び美月を殴る。

　ズキリ、と胸が軋む。

　僕はかまわずに殴り続ける。

　時々反撃が来て、攻守が逆転する。

　美月は笑っていた。

　心の底から楽しんでいる笑顔だった。

　その顔を、殴る。

　そして、殴られる。

　海の中でもみくちゃになって、高揚感が僕の中で踊る。

　殴る。

　拳で、美月の頬を感じる。

　蘇る。

　凍花の感触が。体温が。細い腕が。

　全部全部蘇る。

　誰もいない海に鳴る波。心のさざなみ。高揚感。

　蘇る。

　蘇る。

　蘇る。

　でも。

　胸が苦しい。

　殴る度に、胸が苦しくなる。

　僕は顔をしかめながら、自嘲するみたいに笑う。

　殴る度に、美月の顔が揺れる。

　美月が壊れていく。

　でも、それでいいんだ。

　壊れてしまえばいい。

　僕にできることは、それしかない。

　僕は美月のおでこを殴った。

　視線がぶつかる。

　美月はどこか寂し気な、つまらなさそうな顔をしていた。

　ばしゃん。

　美月の姿が消える。

　さっきまで美月のいた海面に、泡がぶくぶくと上がっている。

　人魚にでもなったんじゃないかと、一瞬馬鹿なことを思った。

　——これでいいのか？

　だって、美月はずっと苦しかったんだ。だったら、死ぬ以外に、どんな方法があるんだよ。大人にも頼れなくて、僕にも何にもできなくて。だったらそんなの死ぬしかねぇだろ。

　美月は優しいんだ。月人を差別しないくらい、迷子犬を見つけてあげたいって願えるくらい、優しいんだ。毎日僕と話してくれるくらい、優しいんだ。

　なのに、救いようがなくて。これ以上苦しんでほしくない。

　だったら、殺すしか————。

　僕は海面に浮かぶ泡を見つめる。

　それはすぐには消えずに、しばらく波に揺られてから、弾けて消える。

　あ。そういえば。

　溺死って、一番苦しい死に方だったな。

　気が付けば、僕は美月を抱えて波打ち際にまで来ていた。

　冷たい空気が、濡れた僕たちの肌を撫でる。

　氷に触れているかのような冷たさが、僕たちの感覚を奪っていく。

　波が時々僕たちの肌にあたる。それが、どこか心地いい。

「美月」

　僕は美月を抱きしめる。

　美月には体温が宿っている。冷たくなんかなくて、僕との間に温度が生まれる。

「死なないでくれ……」

　気が付けば、僕はそんなことを吐いていた。

　自分の言葉ではないみたいだった。

　プリザーブドフラワー。

「深月が月まで連れて行ってくれるなら、いいよ」

　僕はぎゅっと美月を抱きしめる。

　僕は美月に、生きていてほしかった。

　あの日から、美月のいじめは加速し始めた。僕が美月を殴った時にできた、顔の傷のせいだった。いじめをしているやつらは、あまり人の目に触れるような場所に傷をつけなかったが、その傷が奴らのストッパーを緩めてしまったのが悪かった。

　顔に、スカートから除くふくらはぎに、腕に。青い傷が塗られていく。肌にヘドロを埋め込んだようなそれは、日に日に大きく、肥えていく。

　僕があの日、感情に従って美月を殴ったから。美月がどんどん壊されていく。

　僕があの日、美月を殴らなければ。なんて。ありふれた後悔をしている。そんなことをしたって現実は何一つとして変わらないのに。思考は言うことを聞いてくれない。

　そして、僕の重力も徐々になくなっていく。重力が四分の一を切った時から、その速度は加速している。海で殴り合ってからまだ一週間しか経っていないのに。僕の重力はもう、十分の一くらいだ。体重計に乗ると、もう五キロくらいしかない。

　美月の掌に立ったことがあるけれど、なかなかに不思議な感覚だった。

　僕たちはどんどん死にかけている。地球から見放される僕と、クラスメイトから見放されている美月。なんだか、似ているような気がした。

　そう言えば、僕と美月の名前も似ている。深い月と美しい月。並べてみるとなんだか素敵だ。輝いて見えなくもない。

　死にかけている僕たちは、それでも時間の共有を止めなかった。僕も美月も、この世に未練なんてないし、遺書を書く相手もいない。だから、僕たちは運命共同体のように、言葉を交わし合った。

　楽しかった。ただ純粋に、美月の隣にいることが。

　それは僕が美月に恋心を抱いているからかもしれない。

　まぁ、そんなことはどうだっていい。

　この感情が恋だったらなんなんだ。

　友情と何が違うんだ。

　美月の隣で座っているだけで幸せなら、この感情の名前なんてどうでもよかった。

　どんどん儚くなる僕たちは、ずっと笑い合って過ごした。

　眠れない夜を共有して、乗り越えていった。

　孤独と孤独を並べて、ふたりぼっちを演じた。

　美月と肩が触れ合う距離で、寝転がって夜を眺めた。

　時々夜道を散歩して、迷子犬を見つけに行ったりした。

　そうしている間、僕の心はとても充実していた。美月にも、愛着が湧いて、美月が隣にいるのが当たり前になった。

　でも、そんな日々も長くは続かなかった。

　それは、僕が月人だから。それは当たり前のことだったし、そのことはもうとっくの昔に受け入れていた。

　けど、僕はまだその日に来てほしくなかった。

　僕は、まだ決めかねていることがあったから。

　きっと、この選択肢に正解なんてものは存在しないのだろう。

　美月の幸せを考えれば考えるほど、わからなくなる。

　僕があの時、美月にそんな勝手な約束をしなければ、こんなことにはならなかった。命を天秤に載せる羽目にはならなかった。

　僕はその日が来るまでに、決心した。

　そして、僕が目を背けていたその日が、僕の首を締め付ける。

　今日だ。

　今日、僕は月に吸い込まれるんだ。というのを、僕は直感的に感じ取っていた。

　別に、怖くはなかった。

　あぁ、今日死ぬんだな。と思うだけだった。

　前から異変はあった。

　月光を浴びても、疲れがとれなくなった。

　それは、僕にとっての寿命の終わりを告げるのには充分だった。

　頭に疲労がたまって、圧迫されているような錯覚を覚えていた。

　目の奥が、押し出されるような痛みを抱えていた。

　だから、その日が来ても僕はそれほど取り乱さなかった。

　僕はその日も、いつもみたいに美月を待っていた。

　僕は滑り台を滑っていた。おしりを地面につけずに、しゃがんだまま滑ろうとしたけれど、靴の摩擦のせいで、滑ることができなかった。重力がなくなったんだな、と実感した。

「なにしてるの」

　僕がそうしていると、声がした。

　振り返る先に、制服を着た美月がいた。

　一瞬の動揺の後、僕は微笑む。

「滑り台を滑ってる」

「楽しそうには見えないけど」

「楽しくないな。僕の体重が軽すぎて滑ることができない。今の僕は靴よりも軽いんだ」

「そう」

　美月もにたりと微笑む。

「今日だよ」

　と、僕は言う。

「ほんと？」

「あぁ」

　僕はその証明に、滑り台のてっぺんから思い切りジャンプする。

　体が上昇する。

　そのまま月に届きそうなくらい、長く。

　ずっと長く、僕は上昇する。

　風船にでもなった気分だった。それはなんだか心地よかった。

　やがて、速度は落ちていき、僕は下降する。

　やっぱり、靴が体重よりも重いから、靴に引っ張られて地上に着地した。

「今日、なんだ……」

　美月の腫れた顔から力が抜けていき、笑顔みたいになる。

　美月は、僕の手を取った。

　美月の手はやっぱり小さかった。掌に張り付いたかさぶたが、僕の手をくすぐる。

　美月はぎゅっと力を入れる。

「約束、覚えてるよね」

　それは疑問形の体をなしていなかった。

　僕はそれにどう返したらいいのかわからず、ぎこちない動作で頷いた。

「あぁ、覚えてるよ」

　というか、僕はそのことしか頭になかった。

　美月はそれを見て、やっぱり安心したように力を抜いた。

「よかった」

　僕は目を閉じる。

　最近、力を抜くと目が閉じるようになった。

　眠るって、こういう感覚なのかなと、どうでもいいことを思った。

「なぁ、美月」

　僕たちはコーンポタージュを片手に、坂になっている芝生に寝転がる。……手を繋いで。

　視界に広がる空に、真ん丸の月が浮かんでいる。

　その光はどこか人工的で、太陽の光を反射しているとは思えない。

　月の表面にはうっすらとクレーターが見える。

　月人が現れてから、月のクレーターは少なくなっている。昔は、月の表面にウサギの模様があったらしいが、今はその面影すらない。

　完全な球体になった月は、僕たちを照らす。

「なに？」

　しばらくの沈黙のあと、美月はそう言った。きっと、口を開くのが面倒くさいんだろうなと思う。顔が腫れているから、口を開きにくいのだろう。

「……何もない」

「なにそれ」

　美月はくすりと笑う。

　僕はコーンポタージュを口に運んだ。

「いろいろ、あったね」

「そうだな」

　ほっと息を吐くと、白くなって出た。

　隣で美月がそれを見て、子供みたいに笑う。

「でも、思い出話をするには、ちょっと浅すぎるね」

「……そうだな」

　思い出話をしたかったけれど、これという思い出が思いつかなかった。

「でも、楽しかったね。いや、楽しいっていうよりかは……、充実してたね」

「そうだな」

　芝生の感触が、身体から離れる。

「私、深月と出会えてよかったかも」

　僕はコーンポタージュを一気飲みして、缶をゴミ箱めがけて放った。入らずに、道路にぶつかる堅い音が鳴った。

「月って、どんなだろうね」

　僕はぎゅっと手に力を入れて、美月を掴む。僕の足が月に向かって逆立ちになる。

　でも、まだ美月を連れていけない。

「もっと、くっついた方が楽じゃない？」

「……だけど」

「だけど？」

「…………」

　何を迷ってるんだ。今更。

　決めただろ。

　僕は美月を月まで連れて行くんだ。

　一緒に、月まで連れて行って、美月を楽にしてやるんだろ。

「ねぇ、ハグしよ？」

　美月は僕を引っ張って、無理やりに抱きしめる。僕は美月のわきの下に手を入れて、背中に手を回した。

　柔らかいな、と思った。

　温かいな、と思った。

　いい匂いがするな、と思った。

　美月の振動の鼓動が、ほんの少しだけ感じる気がするけれど、そういうわけでもなかった。

「あったかいね————」

　美月は掠れた声で言った。

　それはまるで、月光みたいに、繊細で、淡い声だった。

　僕は、いつの間にか瞑ってしまっていた目を開ける。

　視界が広がる。

　目の前にあるのは、美月と、その足がくっついている地面だった。

　後ろを振り向くと、満月があった。

　地面がなかった。

　それでやっと、僕は浮いていることを理解した。

　心臓が浮くような、そんな心地よさを感じた。

　美月の顔が、目と鼻の先にある。

　このままキスでもできてしまいそうだ。

　美月は泣いていた。頬に涙が歌っていた。

　でも、笑っていた。綺麗な笑顔だった。

　そして、その首に————。

　傷がある。

「美月」

　僕は彼女の名前を呼ぶ。

　——本当にこれでいいのか？

　と、自問する。

　——いいんだよ。

　と、僕は答える。

　だって、これ以外に美月を救う方法が、どこにあるんだ。

　他にあったのなら、美月はもうとっくの昔に救われているだろ。

　何を今さら躊躇ってんだ。

　美月の幸せを願うなら、こうするのが一番だろ。

　離すな。僕が浮いても、死んでも離すな。

「生きてよ」

　自分で何を言ったのか、一瞬理解できなかった。

　あれ？

　なんで、僕はそんなことを。

　でも。

　でも……。

　でも……！

　やっぱり、美月には生きていてほしい。

　そう、どうしても思ってしまうんだ。

「なんで……」

　美月の顔が、徐々に絶望に染まっていく。

　涙に、別の感情が混ざっていく。

　吊り上がるように上がっていた口角が下がっていく。

「なんでよ！　ねぇ！」

　ぎり。と、指先が僕の背中に食い込む。

　僕は美月が目をそらした。

「約束したじゃんか！　私、ずっとこの時を待ってたんだよ？　ずっと、ずっと！　これがあったからずっといじめにも耐えてきたんじゃんか！　なんでよ！」

「ごめん……」

　僕は腕の力を抜く。

　そのことに気づいた美月が、僕の服を、腕に爪を突き刺す。

「私、実は月人だったんだよ」

「……え？」

「夜の時間だけは、普通の人になりたかったから！　私が月人じゃなかったら、そもそもいじめられてなんかなかったから……」

「……そっか」

「時々寝落ちしたふりしてたのも全部嘘！　深月を騙してただけ！　どうせ月に行くからさ……、連れて行ってよ……！」

　美月は歯を食いしばる。僕の身体は、より強く月に引っ張られる。

「ずっと苦しかった！　今日、やっと解放されると思ってたのに……、嘘って言ってよ……！」

　美月は、絞り出すように言った。

「私がこれ以上生きて、なんになるの……？」

　僕は目を瞑る。

　不思議な感覚だった。

　まるで、天井にぶら下がっているみたいだ。

　でも、その天井は、今まで僕の足と信頼を積み上げてきた地面なんだから。

　美月がこれ以上生きていたって、苦しむだけなのはわかってる。

　月人なら、大人になれずにこうやって月に吸い込まれることなんて、ざらにあるのもわかってる。

　大抵の月人が、三十歳を迎えずに月に行くことなんて知ってる。

　でも。

　いじめが終わったら？

　それまでに生きていたら？

　まだ、希望があると思う。

　僕には、美月を守れる力なんてない。

　誰も、その力を持っていない。

　持っているのに、使わない。

　だから、美月はずっと傷ついたままなんだ。

　誰も、美月を楽にすることなんてできない。

　だけど。

　苦しみ続けることなんてわかってるけど。

　辛いままなんだってわかるけれど。

　生きていてほしい。そう思ってしまう。

　美月の未来が幸せなものなんだって、信じてしまう。

「美月は、生きてよ」

「いやだ！」

「お願いだから……！」

「いやだいやだいやだあああああ‼」

　僕は、美月の手を剥がす。

「やめてよお！　ねぇ！」

「幸せになってほしんだよ！　美月には！」

「じゃあ！　救ってよ！　いじめをなんとかしてよ！」

「生きて。生きて。生き抜いて。それで、幸せになって」

　僕はそう言って、美月を引きはがした。

　ふわっ。

　体が吸い込まれる。

　落ちていく。

「あああああああああぁぁぁぁぁぁぁ……」

　美月が、僕に手を伸ばしている。

　僕は目を瞑った。

　目を瞑ると、涙が出た。

　涙は僕とは反対方向に落ちていく。

　ねぇ、僕の選択はあっていたのかな。

　大切なものは壊したくなる。それは命も同じなのかな。

　落ちている間に、僕は思考する。

　やがて、地球が丸いことがわかるくらいの高さまで落ちていた。

　振り返ると、光っていない、灰色の月があった。

　どっと、脳に疲労が乗っかる。眠たくなる。

　美月はこれからどうなるんだろうな。

　生きてくれるかな。ずいぶんと無責任なことをいったな。これからも、明日も、明後日もいじめられるんだろうな。誰にも助けられずに、ただ孤独を過ごすんだろうな。

　やっぱり、連れて行った方がよかったかもなぁ。どうして連れて行かなかったんだろうなぁ。僕にもっと勇気があったら、連れていけたのかなぁ。

　僕は、月にふわりとぶつかる。

　月の表面って、砂なんだ……。

　僕はふらふらと、月の表面を彷徨よう。

　それにしても、眠い……。

　頭上を見ると、地球がある。青い。それに、丸い。その真ん中に、孤独な女の子が一人。

　僕の代わりに、誰か寄り添ってくれたらいいな。

　やがて、僕は大きなクレーターを見つけた。

　そこに、砂になりかけている凍花がいた。

　目を瞑って、気持ちよさそうに死んでいた。

　僕の選択は、これでよかったのかもなぁ……。

　僕はその場に倒れ込んだ。

　意識が薄れていく。